桂皮领着几个新来的学生安排了一间号房，说道：“你们就住这里，下午便开始上课。”
他说着，目光落在其中一名学生脸上。
那学生名叫黄小木，是昨日随虢国公从莱州过来的，看起来很是紧张的样子。他已经十五岁了，却还不识字。
讲武堂自然也有不识字的寒门子弟，但多是选挑出来的天资聪慧、年岁在八九岁左右的孩子，这一排号房里别的学生也都是这个岁数。黄小木身量比这些孩子高了一大截，已有些小大人模样，混在其中反而显得很不自在，背也弯了不少，很是拘束的样子。
桂皮于是拍了拍黄小木的肩膀，道：“你别紧张，你是国公爷亲自带回来的，好好学，别给国公丢脸。”
黄小木嚅了嚅嘴，很听话地点了点头，应道：“小的一定拼命学。”
“别说‘小的’，入了讲武堂，第一桩要记住的事就是你不比谁低一等。”桂皮说着，又笑道：“就像我，原本也只是一个下人，但来这边做事就得挺直了腰板，别畏畏缩缩的，反被人瞧不起。”
“是。”黄小木用力点了点头……
安排好这几个学生，已到了中午，桂皮于是领着他们先到食堂用饭。
食堂离号房倒也不远，此时各个学堂都还在讲学，路上隐隐有读书声和操练的号子声传来。黄小木转头看去，见校场上有一大队人衣着统一、排成方队在校场上跑着，个个年岁都与自己差不多，不由颇为神往。
但他不识字，暂时也只能跟着一群小不点混在一起，唉。
进了食堂，一股菜香味传来，黄小木吸着鼻子，在桂皮的引领下排着队，领了自己的一份饭。
食盘上是一份米饭，一颗鸡蛋，一块腌鱼，一份萝卜，一份白菜。对于黄小木而言这样的伙食算是超乎想象的好，登时又颇为不安。
桂皮安排着他们在位置上坐下，黄小木也不敢说话，埋着头吃着。
过了一会，听到那边有人说话，他转头一看，却有些愣住。
“你这个令牌俺不认得，俺就知道这些饭菜只能给先生和小相公们吃。”那打饭的师傅吆喝着，捂着饭桶，如果护着鸡崽的老母亲。
两个长得很好看的人正站在那食堂师傅面前，一人手里拿着令牌，另一人挽着他。
黄小木嘴边还粘着饭粒，转头一看，只见桂皮背着身正在远处检查菜样。
黄小木想了想，连忙跑到桂皮身边，拉了拉他。
“那个是虢国公……”
“哪个敢把蝈蝈带进来？”桂皮骂了一句，转过头往那边看了一眼。
“啊！三少爷！”桂皮吓了一跳，手里的萝卜掉在板车上……
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“还想吃什么？”王笑向淳宁问道。
淳宁挽着王笑的手臂，目光在几样菜上看了看，觉得能选的东西实在不多。但于她而言倒也颇为新奇，于是应道：“这些就可以，但不要这么多。”
“唔，好，那我们吃一份好了。”
王笑觉得这些菜不好吃，也不愿多拿，端起一份餐盘。
一边的桂皮很是狗腿地凑过来，道：“国公爷，后厨还有备着的肉，我让人去烧……”
“不用了。你别管我，自去忙吧。”王笑道。
——大锅饭能有什么好吃的。
桂皮又问道：“那国公爷要不要考校一下这些学生？”
“不用，我就是来看看。”王笑挥了挥拒绝，浑身都散发着威严。
他今天是主要是来谈恋爱的，视察只是顺便。
王笑伸手在黄小木肩上拍了拍，笑着说了一句“放松点”便领着淳宁坐到角落里用饭。
淳宁不太习惯在这么多人的场合用饭，也不肯多吃，只是四下看了一会，问道：“那些便是夫君新选出来的寒门子弟？”
这不太难看出来，这一批孩子的气质看着和先前见到的那批显然有很大不同。
“是啊。”王笑道：“张光第的兄长张光耀今年十六岁，文武双全胸有韬略，在讲武堂呆个一年就能出任校将，张光第十二岁，培养几年也可以成为栋梁。但这样将门子弟总还是少数。其他士族子弟就算差一点，也是识字明礼，眼界不低。有了基础，把思想品德教好了，三五年就能陆续得用。寒门子弟就得从小教起，从识字教起，要学的太多了，慢慢来吧。”
他说到这里，看了看黄小木，又道：“这是门第之间的差距，没有大毅力的话，极难在短时间克服。这个黄小木心志不错，但以后能成长到什么样，还得看他自己。”
王笑其实是有些遗憾的，他当然也希望创造出更平等公平的环境。但这种差距不是他一个人在一个时代就能弥补的，他能做的也只有开一个头，给一些人以机会，剩下的只能靠他们自己去挣。
淳宁倒明白王笑的意思，低声道：“汉高祖奋三尺之剑，遂成帝业，自述唯‘知人善用’四字，其大帝能成，在于开创了一个赏罚分明的体系、掌握世间英杰；唐太宗开创科举，把世家大族当中的人才纳入朝廷当中，谓曰‘天下英雄尽入吾彀中矣’。”
她说到这里，转头瞥了王笑一眼，又道：“夫君是想再改进用人的体系，让更多人杰得用？”
王笑其实只是按记忆里的东西照本宣科，本是没想到这一层，此时淳宁一说，他想了想，发现竟还真是这么回事，不由哑然失笑。
科举制度背后，何尝不是上位者在笼络世家与寒门当中的人才，换成讲武堂或那些杂学学院，也就是成本更高，效果更快的手段而已……
“眉儿好聪明啊。”王笑道。
约会了半天，他对淳宁的称呼又变了变。
“我不过是瞎说的啊，一点也不聪明。”
淳宁有些不好意思起来，又补充了一句：“夫君才是最厉害的。”
她聪明也好，不聪明也罢，反正是不愿意在王笑面前展示出来的。
对比唐芊芊，她在与王笑的关系中其实处于劣势，如果她真的表现出太多的权谋干练，也许早就把王笑推到唐芊芊那去了。恰恰是她这种“不聪明”，才让她在一点点把为数不多的优势巩固起来。
藏拙不争，才是她最擅长的“大谋不谋”。
这未必是有意为之，只是一种习惯，构成了她端庄平淡的气质，与唐芊芊截然相反的处事方式。
“我也没什么厉害的。”王笑道，他看着远处下课往这边走来的学生们，满意地点点头。又道：“不过，五年内建奴若是不能攻下山东，容我们喘过这口气来，他们就再也没有机会了，你觉得呢？”
淳宁不答，只是低着头。
王笑“嗯？”了一声。
“夫君，今天是来约会的啊。”淳宁低声道。
她觉得自己刚才说得已经太多了。
也不必多说别的，这一低头间的可爱动人……任王笑笼络了世间英杰，王笑自己又被她多笼络住了一些……
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与此同时，宋礼在周衍面前踱了两步。
“殿下，非是臣小人之心，但自古以来臣强则君弱，殿下若没有自身不稳，他日难免为人架空……”
周衍也很忙。
他正埋首案牍，闻言将头抬起来，叹道：“宋先生是让孤做什么？争更多的权？”
——我处理这些公务已经很累了，你还要我争更多的事来做？
宋礼闻言一愣，劝道：“殿下，臣指的不是这些繁琐事务，乃是兵权。如今山东兵马尽在虢国公一人之手。臣斗胆说句难听的，他日万一虢国公起了异心，殿下如何自处？并非臣信不过他，是为了防患于未然啊。或者，就算虢国公忠心殿下，但兵危战凶，万一哪日虢国公战死，殿下如何操控兵马？”
周衍抬手摆了摆，道：“宋先生勿虑，此事，皇姐曾与孤交待过。姐夫的为人她清楚，只要我不负他，他定不负我。这是‘用人不疑’的道理……”
宋礼很无语。
宋礼当然明白淳宁公主的意思，问题是周衍没明白他的意思。
自古上位者确实讲究用人不疑，但人家自身都是极有魅力之人。刘邦镇得住韩信，封他王爵他就是王；但刘邦要夺韩信的大军，只派几个侍卫就可以擒住他。这就是本事。
换言之，她淳宁公主能收拢得住王笑，齐王殿下你却未必，那就不能不做考虑。比如哪天公主不在了，你怎么办？
但这话，宋礼不知道怎么说。
他再是直臣、诤臣，也不敢直接对周衍说“殿下你本事不行、魅力不够，所以你得小心啊。”
思来想去，宋礼于是道：“殿下所言甚是，但臣认为应再建一支齐王亲卫，由殿下亲自统领。此举，也是给虢国公减轻压力。”
周衍反问道：“但粮草银钱何来？”
他已经不是以前那个想当然的小孩子了，也知道宋礼是一片好意，但有的事想想容易，办起来难。
果不其然，“银粮”二字入耳，宋礼就闭了嘴，老老实实地坐下批阅公文。