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钱家别院的大堂中,吴小娘子还抱着琵琶在那轻拢慢捻。

她不过二八年华,确实很漂亮,美目流盼,时不时向王笑这边偷瞧一眼,雪白的脸颊上泛起一抹红晕。

秦淮河上的花魁一年一年地换,这个现在最当红的南曲花魅也不输以前的柳如是、顾横波等人。

柳、顾等人名气之所以大,才色双绝是一方面,另一方面却在于与她们牵扯的男人。

若真要说相貌,便是顾横波在此,怕也要觉得这吴小娘子比自己嫩些。

但在王笑眼里,美人都差不多。

他虽只有二十一岁,在这个新花魁前面,却觉得自己是上一代的人,是和她的前辈们玩的那一代,总之是有代沟的。

这事大概就像追星,他已经没耐心去欣赏新出的偶像了。

王笑的目光始终落在钱谦益那张老脸上。

“催缴欠税……此事,下官必定支持。”钱谦益很快就表了态。

他不是第一次听这事了,之前郑元化这么说的时候,他也是表态支持的。

王笑也不说话,眼神颇具压迫感。

钱谦益面露坚毅,又道:“钱粮系军国急需,整顿税赋、清理积弊,此必行之事。不过……”

这“不过”二字一出口,王笑也不意外,还轻笑了一声。

钱谦益道:“不过郑元化主政江南时,催缴之事就已完成了大半,江南缙绅所欠税额,似乎……大多已补上了。”

“补上了?”王笑终于开口,语气让人听不出任何情绪。

于是钱谦益顿觉自己身上扛着一座泰山。

他顶着巨大的压力,却还是面不改色,缓缓答道:“税赋之重,首称江南,而江南之中,苏、松、常、镇、嘉、湖、杭七府财赋甲天下。前些年,旧赋未清、新饷已迫,积逋常达数十万两。郑元化在位时,屡次催科而不可得。去岁,着令铁册军督办此事,竭力催逼征收,手段酷烈,故七府积欠大半已经缴纳,民力已穷。”

“哦,是吗?”

“此事下官也只是听说,想必户部有造册登记,钱粮也应在库仓里。”

“哦?造册?那册子呢?库仓里的钱粮又在哪里?”王笑接连问道:“历年拖欠的粮税帐目又去了何处?”

钱谦益不愧是宿老,闻言也不惊慌,反而一脸茫然与疑惑,奇道:“册子不在户部吗?钱粮若不在库仓,许是用在了军需上。”

“哦?也许是用在了军需上,所以这一仗还打成了这样。”

“想来那是晋王麾下将士奋勇,江南兵马不敢缨其锋芒。”钱谦益道:“此事当时是户部孙崇、铁册军黄斌督办,大学士应思节也该知道,下官却未经手过,实不清楚。”

王笑“呵”了一声。

那户部尚书孙崇已经自尽殉难了,偏是早不殉晚不殉,等南京城破了,人都投降了,王笑开始清算南京官员了,他才想起来要替隆昌皇帝殉难。

这人殉难之前,还把户部卷宗烧了个干净。

至于黄斌已死,应思节已逃。

这江南积欠的税目,颇有人死债消的意思。

钱谦益则是半点不露,脸上依然一派坦诚,口口声声“坚决支持”,半点反对的意思都没有。

但,支持是非常支持,可惜他不了解此事,能做的也只有告诉王笑“我听说,好像已经补齐了”,也不说“我一定劝导江南缙绅”。

他反正是不欠税的,不久前竟是连田地也卖了个干净,平时只买些书籍、金石、古玩、字画之类的风雅物件来把玩。

王笑确实拿不到钱谦益一点把柄。

这位江南士林领袖称得上是滴水不漏。

但王笑今日肯定来钱家别院赴宴,其实是给了钱谦益面子,同时也给了他一个机会。

不然他又不是没地方吃饭,还特意跑一趟。

如果说钱谦益有什么难处,摊开了直说,王笑或许也能理解。

偏是这样圆滑……圆滑过了头,反而没什么好谈的了。

此时菜还未上全,案上已摆着几道美味佳肴,雪白的鱼肉在红汤中看起来极是可口,一队舞姬翩跹入堂,肌肤如鱼肉一样白……

王笑站起身来,道:“既然如此,我还有公务,告辞了。”

“晋王,宴席还未开场,不如看过下官特意准备的表演……”

钱谦益话音未落,王笑已摆了摆手向外走去。

“算了,天太晚。”

一路出了钱家别院,外面是傍晚时的金陵街景,颇为悦目。

九月下旬的气侯温润,风吹来都是软绵绵的。

这里的朝堂人物也是这般软绵绵的,说话做事如同打太极拳一般,春风化雨。

王笑的耐心也一点点消耗下去。

他自认为已经非常给钱谦益脸了,既免了其人卑恭屈膝投降清廷的尴尬,让其还能继续摆出一副道貌岸然的样子来当士林领袖。

今日还特意上门赴宴,给足了颜面。

可惜,他给了钱谦益这个机会当自己志同道合的伙伴,对方却只想摆开盛筳,当一个酒肉之交。

对这样的人,王笑心里只有一个四字评语,虽然这四字显得他有点狂,他平素也很少用。

——不识抬举。

~~

柳如是站在远处的阁楼上,看着那位晋王带着一众护卫离开别院。

她虽不明白为何才开宴晋王就马上走了,多少却还能猜到是他与自家相公政见不合。

柳如是于是下了阁楼,往大堂走去。

入秋时节,天黑的很快,才这一小会儿,夜幕就笼罩下来。

堂中有婢子点了灯,却见钱谦益一脸黯然地坐在那儿,像是有些失魂落魄。

他看着灯火,叹息着,低吟了一句。

“白头灯影凉宵里,一局残棋见六朝。”

“相公又有佳句了。”柳如是说着,举步过去。

她从门外走到钱谦益面前,走了十余步。若是平时,她大抵要作一二佳句与他应和,今日却没这样的底气。

毕竟刚才离开的那位客人几首词作都是惊天动地的千古名篇,她觉得自己夫妻二人若再在这里诗歌相和,有些班门弄斧了。

这种奇怪的心思也没甚好说的,柳如是却能听出钱谦益这一句诗中那种怀念前朝之意。

夫妇两人对谈了一会儿之后,钱谦益终是忍不住对自己的侧室感慨起来。

“晋王要催缴欠税,今日我虽把他应付过去,只怕也失了他的器重。”

柳如是宽慰道:“那相公不必再费心仕途如何?幸好往后天下安定,也可谓是功成身退。”

“我遗憾的不是仕途啊,乃是担忧江南再起变乱。”钱谦益道:“便说这催科,于招抚相妨。如今局势不稳,本应以招抚为主,晋王却急于催科,岂是善政?竭泽而渔,明年无鱼,岂不痛哉?”

他抚了抚长须,以忧国忧民的语气又叹道:“江南赋税冗重,除了必要征的赋役,杂派更是五花八门,就是名门望族也常因重税而陷入窘境。前些时日好不容易才缓下去,如今催收,免不得落一个鱼肉百姓的专制之名……”

柳如是却不再像平日那般顺着钱谦益应答。

她记得当年郑元化要收织税,自己夫妇就议论过此事。当时她担忧的是变法不动根本,织税最后还会落在贫苦织工头上。

但如今情况显然是不同了。

她平时偶有与董小宛、李香君通信,对北方的情况也略有了解……因此,心里便不太认同钱谦益所言的“追缴欠税是鱼肉百姓”的说辞。

简单来说,能欠税的人,都是有能力收买胥吏的门户,要把这欠税追回来,与百姓何干?

可笑的是,当时江南士绅反了郑元化,明着是讨伐郑元化“专权”,可最后郑党一倒,唯一留下的政策竟是保留宰相,追缴欠税之事反而不了了之了。

柳如是的两任丈夫都是天下宰执,岂会看不清这其中的门道。

她克制着语气,缓缓劝道:“相公若是想有所作为,可一力承担此事;若担心得罪亲朋故旧,不如……致仕退下来,妾身陪你纵情山水可好?”

话虽然这么说,她还是委婉了。

她其实想说的是,钱谦益接下来要想在仕途上有所进益,那就要勇于任事。又不想得罪人、不想担责任,却还想当高官、大儒,朝堂上岂有这样的好事?

若用四个字来形容,那便是“进退失据”。

柳如是自是不敢说得更明白,她认为钱谦益能懂。

但,钱谦益没领会到她这层意思,或者说,是不愿领会。

他认为自己作为江南士林领袖,首树降旗,率百官归降,这是功劳;归降后兢兢业业,安定时局,这也是功劳。

论声望、论身份、论功劳、论才干、论资历,王笑都理应重用自己,而不是得寸进尺,要求自己去支持他去追缴什么欠税。

今日追缴了欠税,明日必定要把北方那套新法搬过来。

那得得罪多少人?都是亲朋故旧、名门望族,没来由把一辈子攒下的清誉毁在这里。

总而言之,这事是王笑做得太过刻薄寡恩。

钱谦益失望至极,只能盼着早日进京面见建武皇帝,期待天子亲政、组织朝局……

~~

短短两日之后,王笑调陈惟中到南京,主持追缴欠税一事。

钱谦益听到这个消息之时,抚在长须上的手不自觉地停了下来。

“陈惟中?”

“是,陈惟中曾在徐州主持过新政,又了解了江南情况,如今倚仗着北楚的兵威,颇有强项令之态。”

“知道了,若有人来求见,就说老夫不见。”

钱谦益沉吟着,心里颇有些不是滋味。

这日他立在阁楼上想了许久,到最后,对此事评价道:“当年矢志报国的年轻人,如今也党附权臣了……阿谀奉承。”

~~

柳如是并不知道陈惟中是不是“阿谀奉承”,但她已越来越感受到钱谦益的“进退失据”了。

她渐渐看不明白自己这个相公到底在想什么。

南京城内催缴欠税之事愈演愈烈,很快就有许多缙绅望族请托到钱谦益这里来。

钱谦益表面上不见客,却是暗地里向派人他们传话。

柳如是虽不知他传的话都是什么内容,却隐隐能感受到他对新朝廷的怨怼之意。

这在她看来简直是失智之举。

当断不断、优柔反复,只怕是要酿成大祸。

柳如是思来想去,终还是又劝了钱谦益一次。

她依然保持着温婉克制的语气,以一个娴慧妻妾的姿态为丈夫剖析利弊。

然而,一不小心说到“相公如此反复、全无立场,只怕更会激怒晋王……”

“反复”二字入耳,钱谦益拂然不悦。

“够了!我反复?无立场?那你近来魂不守舍却是为何?莫不是因那陈惟中回了南京?他如今身居要职,我却只有一个虚职,每日无事可做如赋闲一般。两相对比,你又觉他好了吗?反复?到底是你反复我反复?!”

柳如是抬起头,看向钱谦益那气得吹胡子瞪眼的样子,整个人有些懵住。

她不明白为什么会这样。

钱谦益以前一直是气度从容,哪怕提起陈惟中,也是以学生视之、谆谆教诲,从未表露过一丝捻酸醋意。

当时柳如是还有些小心思,奇他怎么不吃醋,又觉得自己不过一个妾,不值得两个雄才峻望的大才子为自己争风吃醋。

不过当时这点小小的自怨自艾也很快烟散云散,自嫁入钱府以来,她夫妇二人琴瑟和鸣,从未有过这样怒言相向……

“相公,妾身只是为你担忧……”

柳如是说着,不自觉地就红了眼。

她近来确实对钱谦益有些摆脸色,但绝非因陈惟中回到南京主持朝廷大事,实实在在是想点醒钱谦益。

却未曾想过,对方竟是这般看自己的……

“为我担忧?”

钱谦益摇了摇头,抬手指了指柳如是。

看了她那凄美模样,他终究还是舍不得多骂她。反而是自嘲地惨笑不已。

“为我担忧……是该为我担忧了……在你眼里,我如今算什么呢?”

他喃喃着,颓然在椅子上坐下来。

以前,他是士林领袖,所谓“四海宗盟五十年”,他是“文章重望,羽翼东林”,五十年,他迎来的都是盛誉。

所有人都敬重、崇拜他,不管是郑元华还是应思节执掌朝堂,都得给他一份面子。

他迎娶的是才色双绝的柳如是,他虽觉得自己年岁太老,但自问配得上她。看,哪怕是陈惟中,在他面前也只能执学生之礼……

然而这盛誉、这清名,随着王笑进入南京城,轰然倒塌。

有人开始怕他苟且偷生,没关系,些许流言,他不在意。

但王笑只给了他一个“协议郎”的官职,看起来品级很高,却是毫无实权。

仕途受挫,他马上就感受到了世间的人情冷暖。

往日里吹捧他的人或逃离南京、或名裂身死、或转头迎奉王笑。

那个王笑,年轻、英俊、才华横溢、位高权重,到别院赴宴,连柳如是都赶过去想偷偷瞧一眼……

而在那场宴会之后,钱谦益在一夜之里感受到自己变得“老而无用”了。

因为他忤逆了王笑,但他没办法啊,哪怕顺服王笑,他依然会失去往日的名望……

最后击垮他的,是陈惟中。

曾经他得到了陈惟中没有的一切,柳如是、声望、仕途前程。那时候他可以云淡风清,视陈惟中为门生。

但现在,陈惟中俨然成了晋王前面的新贵,手握南京城缙绅的生杀大权。

越来越多的人求到钱谦益名下,言语也越来越刺耳,南京街坊已把这场追缴欠税当作是陈惟中与钱谦益之前的争斗。

“钱公,你就坐看陈惟中此子迫害学生吗?”

“呵,宗伯如此懦弱,无怪柳大家当年先是心许陈惟中……”

“钱谦益,你不敢见我吗?出来啊,胆小鬼!”

“钱谦益!你就是个捡破鞋的……”

“……”

“相公翻翻覆覆没有立场……”

——连她也瞧不起自己了……

钱谦益闭上眼,断定王笑就是故意的,故意用陈惟中来羞辱自己。

他终于在心里做了一个决定。

他知道,在江南有无数人想像推翻郑元化那样推翻王笑……

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