是夜，“咳咳……咳咳咳……那些人都安排好了吗？”幽暗的内室里响起破风箱似的嘶哑声。
“回主子，都按照您说的安排好了。”另一中气较足的妇人应道。
“咳咳……那就好。日后……咳咳咳……还有别的事吗？”
“郡君下午带着人去了二小姐那儿。”
“哦？咳咳……她去那里做什么？”
“听说是关于二老爷的事。”
“老二？老二……咳咳……他怎么了？”
“二老爷有事在山下耽搁了，要再过几日才上山。”
“就这个？”
“恍惚还听得说什么喜事之类的字眼。之后二小姐就心神不定的，脸色也不怎么好。就不知郡君究竟同她说了什么。”
“咳咳……还能是什么？最能威胁……咳咳，一个人女人……的事，咳咳……是什么……咳咳……”
另一人略带犹疑地惊道：“怎么可能？那郡君也太大胆了些！她凭什么做主这些！就不怕老太爷、二老爷还有宗主他们惩处她？”
***“怕……咳咳……有什么可怕？若你……咳咳，有那身份地位……咳咳，还有什么好顾忌的？老太爷素来不管……咳咳……不管事。老二……咳咳……在他眼里恐怕秀之还不如……咳咳……不如一幅画。惊尘……咳咳，更加不用说了……咳咳……正是新婚情浓时……咳咳，更何况……咳咳，他对我们这些人……早已冷心冷肺……咳咳……便从得利的立场说……咳咳，郡君能给的显然高过我们所有人……咳咳……为了一个不得宠的女儿得罪这么一尊大神……咳咳……实在划不来。”***
“难道就任由她胡作非为下去？主子，这其中的苦您是最清楚不过的，要是二小姐她被……”
“住……咳咳……住嘴！咳咳……都是命！没什么好抱怨的。”
“可是主子……”
“逢喜家的……咳咳……这次的损失有点大吧？咳咳。”
“主……主子。”逢喜家的不怎么自然地回道。
“哼！眼皮子浅的东西！咳咳……为了那点子利益就撺掇我去同她打擂台……咳咳……是不是这些年太纵容你了……咳咳……”
“主子，老奴……老奴不敢！”逢喜家“通”的一声跪了下去。
“哼！心大是好事……咳咳……但到底不如眼大的好。”
“是，是！主子说的是！是老奴糊涂，老奴糊涂！”
“若只是糊涂……咳咳……倒也不是什么大事；就怕……咳咳……你先下去吧。有事……再来回。记住……暂且按兵不动，由得她折腾。”
“是！是！老奴明白！老奴告退！”说着磕了几个头，忙不叠地后退着走了。
待她走后，室内之人幽幽地道：“人心不足蛇吞象！这世上的人呐，就没有不贪的！”
***如此墨家上下战战兢兢地又过了几日，无论大小管事均缩着脑袋，蹑手蹑脚，生怕一个不小心惹了当家主母被扫地出门。更有那消息灵通的恨不得自己能隐形起来——她们可是听说那些被赶下山的人一个个都离奇不见了。这还不够惊恐的吗？那么多个大活人就这般不明不白的尽数失踪了——也许并不是失踪，而是消失。彻彻底底的从这个世上离开了！每每想到此一个个均不寒而栗——她们可是听说了，京城那些官家夫人最喜欢的就是让与她们作对的人悄无声息地……那言家不是贵勋吗？肯定很兴这一套！而长年浸淫在这种家族中的嫡长女只怕更是青出于蓝而胜于蓝！这般想着，原先对素绾只怀有五分的惧意，现下竟直接增加到十分。甚至有人偷偷唤她“笑罗刹”。可见惧意之深。***
***这日滞留山下多日的墨二老爷突然归来，随行的还有一女子。这个消息一传出，堡内登时炸开了锅。那些原本预备好看叔侄相斗戏码的人纷纷转移了注意点——被关着的那位这回估计是真悬了！也有的在似模似样的叹息墨染秋今后的可悲——眼见着就到了出阁的年纪，偏偏生出恁多的事多。不知会被配个什么样的人家。这没了亲娘的孩子就是可怜！哪怕你再是个小姐，也没法子。兴许还不如丫鬟们自由。总之各思各想，不一而足。然而接下来上演的一幕却让她们极难得的“志同道合”起来——“笑罗刹”居然和那名女子认识！且从二人把手言欢的样子来看交情非同一般！在素绾那处当差的小丫鬟更是“无意间”透露出自己主子与那女子早已熟识，且惺惺相惜，感情十分要好！该女子来元阳的目的就是来拜访素绾的！只不过因缘巧合之下同二老爷相识，便一道来了。之后不久，关于该女子的新闻便陆陆续续由素绾宅院“不小心”传了出来。***
***姑娘姓海，滁州人士，再过一年便至花信年华。是府台大人的远房亲戚。至于为何这个年纪还未出嫁，里头大有渊源。说起来这姑娘可也不是寻常女子。在滁州可谓家喻户晓。海氏一族虽多为小吏富户，但因族内连年来相继出了几个极擅丹青的人物，且在滁州万丹会上连年夺冠，故在当地倒也有些盛名。可若仅此，还不足以让一个女子见名于众。海家芙玉，三岁吟诗，四岁作画，豆蔻之年一幅《雨后滁州》震动整个滁州画坛。所谓“慧极必伤”，大概是上天不喜女子太过精于“四德”之外的事物，一次陪母进香，马车意外失控，其母当场亡故，她自己也被车轮碾断了腿脚。事后请了许多名医，也不过治了个七七八八。腿脚倒是无甚大碍，右手却是再也拿不了任何东西。原本订亲的人家闻言也退了亲事。说她是个不祥之人。这般一晃便是好几年。转眼花信将至，海老爷实在无法，只得便派了几个人送她到姨娘家碰碰运气。路上赶巧遇上了素绾一行，几经闲聊，便渐渐熟络起来。海家姑娘心性豁达通透，不多久素绾便将其引为知己。早前也曾邀请来元阳游玩，不想对方真的就过来了。令素绾好不惊喜。***
那边墨二老爷一到，去老父老母那请过安后，不等众人汇报府内诸事，便急急地去寻公子墨了。
“惊尘啊，千叶的师父不是医术很厉害的吗？你能不能传个信过去让他到咱们堡里来一趟？”
公子墨故作疑惑地道：“怎么？二叔病了？”
已过而立之年的墨二老爷难得红了红脸，支支吾吾地道：“算是吧。甭管那么多，反正你叫着来一趟便是。”
公子墨忙道：“这可不行！千叶师父来至少还要等几日。二叔要不先让堡里的世医看看？”
墨二老爷道：“不必了。你直管去叫人就是。”
公子墨上下打量了一番，忽而笑着道：“二叔这般急切怕不是给府里人瞧的吧？”
墨二老爷佯怒地道：“去去去！小孩家家的别管这么多。”
公子墨一本正经地道：“二叔，我已经娶亲了，可不再是小孩子了。”接着又若有所思地道，“倒是二叔您，这么些年了，也是时候找个伴了吧。”
墨二老爷面含欣喜地道：“混小子！哪怕你生了儿子在我这儿还是个小子！伴什么伴！你祖父母都不管的事，你操什么心！”
***公子墨笑着道：“真不用侄儿操心？郡君还未回来便让侄儿四处留意适龄男子了。人海姑娘可是发话了——只要是郡君介绍的，她一准儿没二话，只一个字‘嫁’！不拘年纪，不拘家世，但凡郡君看准的，她就没异议。为着这个，侄儿可是费了不少心思。不过倒也寻到几个不错的。二叔说侄儿是早些给郡君的好还是晚些再给？”***
墨二老爷瞪着眼道：“你敢！”
公子墨挑眉：“二叔为何激动？”
“你！你这个……”
“二叔？”
“臭小子！存心讨打是吧？”
公子墨乐呵呵地道：“侄儿说了什么让二叔如此动怒？”
墨二老爷哼了哼：“明知故问！臭小子，我告诉你，人是我的，别想打什么主意！”
公子墨摊摊手道：“岂敢！岂敢！家中娇妻可不是泥塑的。”
“少耍花腔。给我照顾好了。千叶师父也快些联系。”
公子墨笑颔首道：“二叔既发了话，侄儿等定是再遵从不过的。”
墨二老爷点点头就欲离去，公子墨忙将他唤住，道：“二叔，稍等片刻，还有一要事。”
“什么？快说！我那儿事多着呢！”
公子墨遂一脸正色的将汤姨娘之事按着自己的“理解”委婉的叙述了一遍。
***“岂有此理！这等恶妇你还等我回来作甚？早早打死便是！”盗窃侄媳的御赐之物不算，竟连大库房祖宗多年的宝物也一并昧了去，这样不忠不孝的妇人妇人留着肯定是个祸害！未遇上海芙玉之前兴许还觉着她尚算柔媚伶俐；现在么，只觉得太过市侩，简直俗不可耐，令人生厌。小家小户出来的终究不如书香门第上乘。没见识，眼皮子浅不说，心思也太过大了些，放在身边早晚是个累赘。现下有这么个机会抛掉倒也不错。且芙玉进门后也省心些。甚好，甚好！***
于是他肃着脸道：“此妇人的行为业已不单是咱们宅内之事了，往大了说可牵扯到整个墨氏一族。侄媳为人做事最是妥当，二叔很放心。这事就全权交由她处理便是。”
公子墨道：“二叔深明大义，侄儿佩服！”
墨二老爷虚应了几句便去了。公子墨轻轻笑了下方继续处理其他事宜。