烈日之下，囚车在恒城的街道上经过。
吱吱悠悠。
蓬头垢面的囚徒，满身血污又衣不蔽体，他狼狈的模样，就这么毫无遮蔽地映入市民们的眼帘。
这专为重刑犯准备的钢牢车，护送的警官有整整一个大队、走在街上都看不到尽头，以及足有囚徒半个身子那么重的枷锁……无一不在说明着被押送之人的重要与危险。
行人好奇地望去。
“谁这么年轻……就要遭这个罪？”
那囚徒看起来才是个刚刚长成的半大小子，能犯出什么事。
有必要这么对待么？
这时，同伴连忙示意他噤声。
然后在他的耳边悄声说了几句。
这行人脸色顿时一白。
当即缩着脖子拉着同伴躲到一边，生怕被人发现，他刚刚讨论过这名囚犯似的。
然而。
街道的另一端。
“长官，要不要……”
一个武士按着刀，用手掌示意道。
“不用。”武士长官摇头道，“不是来救他的。”
这武士长官刚刚人至中年，就已经长着满头银发，看起来凭添了许多沧桑。更惹人注目的是，他作为一个联合城武士，又是绿原之子，身后背着的武器却是一柄重型的分段斧。
人们都知道。
除了沙克族那些傻大壮，大多数普通人连抬起这样沉重的武器都做不到，除非是特意定制一把中空的样子货唬人。
然而，但凡是能真正使用这类武器，又得心应手的。
无一不是极可怕的人。
从周围人群畏惧的态度，以及下属们语气中那份发自内心的崇敬就可以看出，这位武士长官就是其中之一。
众多视线之中，银发的他此刻只是直勾勾地看着从远处越驶越近的囚车，以及里面的那个年轻囚徒。
“不要看每一个人都像反蓄……那些暴徒。”武士长官说着，“有别人认识他也并不奇怪。”
“毕竟是那个卢金。”
“那场叛乱过去……已经多少年了？才又有大领主的血，流在了一个平民孩子的手上。”
“每个人都会害怕。”
“害怕血……再次溅到的自己身上。”
说完，他带着齐整的武士，迎上了囚车的队伍。
“之后就由我们接手了。”银发武士对领着囚车的警长说道。
“正该如此。”警长露出谦卑讨好的表情，“不过琼恩长官，您可得小心点，他可是……”
“知道了，经过我手，还没有出过意外……”
“是吗？”一声嗤笑。
车内的囚徒睁开了眼，看向银发的武士。
他满身都是刑具留下的伤口，里面流着脓水，更有蛆虫在皮肉里钻进钻出，整个人散发着血腥都遮盖不住的恶臭。
在被送来之前。
这个刺客显然遭受过非人的折磨，近乎奄奄一息。
然而此刻，
卢金对这些痛楚全不在意，眼里带着依然要杀人一般的凶光，像是吃不饱的饿兽。
“琼恩？我听说过你。”他居然是对这个武士长官的名字起了反应，“兜帽侍卫……贵族的走狗开膛手。”
“如果你真的没有失手过，那你的主子呢？我怎么没有在恒城看到他。”
卢金打量着琼恩消失的兜帽以及胸前多出的蓝鹰纹，话里满带讥讽。
“现在又堂而皇之地穿上了帝国军的衣服……换了主人之后，倒是舔得很快。”
见状，警长连忙抽出带血锈的钢十手，就要插进卢金的嘴里，骂道：“不要命的东西，你在对琼恩长官说些什么……”
“无妨。”琼恩止住了他，转向卢金，“佑一大人的离世，我也很遗憾……但听起来，你似乎比我还愤怒。”
在听到“佑一”这个名字时。
周围的警官以及武士脸色都是一变，浑身不自在。对此他们都不敢接话，只装作没有听见。
琼恩口中的，正是恒城的前任大领主。
这位恒城的大领主有着从联合城开国之时就传下来的正统血脉，而且是难得的保持传统、亲自在军旅中历练掌兵的佩剑贵族，并非走个过场镀金的花花公子。
按理说。
一个大领主的死，即便要避讳，也没有到这种程度。
然而，虽然没有证据。
但所有人都知道，杀死佑一的不是别人，正是那位端居在商人刃的总会长龙恩。
那一夜，恒城闭门。
许多值守的卫兵都听到了，城门外浩渺的沙漠中，佑一大人被俗称为“剪嘴鸥”的飞掠沙螽活生生啃食殆尽时所发出的凄厉哀嚎。
响彻不绝。
如今恒城的新任大领主吉永，说是龙恩的铁杆支持者有些抬举，说是龙恩的傀儡则绝不为过。
涉及到政治斗争，这事情非常敏感。
他们这些做下属的，能不触这个霉头就不触这个霉头。
没想到琼恩如此坦荡，作为兜帽侍卫对前任主家的死毫不避讳甚至还带着一丝缅怀的意味，这让卢金都有些惊讶。
“呸！我当然恨……”他吐出一口血沫，“我只恨不是由我来杀了他！”
“感谢你的惦记。”琼恩的语气还是淡淡的，“不过在此之前，还是先担心担心你自己吧。”
“我？”卢金冷笑，“终于忍不住要来砍我的头了么，嗯？还是说要做你最擅长的事？”
他的视线飘向对方的分段斧。
“恰恰相反，卢金。”琼恩说，“天狗陛下有令，他要你活着。”
闻言，押送囚车的警卫和来接手的武士都同时惊住了，显然他们在事先也没有得到消息。
还以为是要把卢金压到城门口直接斩首。
刺杀了一位大领主，这样的罪责和冒犯，别说诛九族了，就是连街边邻居、熟人亲友一起血洗了……这惩罚都不为过。
可惜他们事先调查过。
卢金是个孤儿。
父母都是奴隶的他，现在早已经没有了其他亲人。
“不杀我……你们果然是屁股坐久了，连带着脑子都变烂了吗？”卢金自己都不敢相信琼恩说出的话。
“别高兴得太早。”琼恩却说，“不杀你不代表着要放过你……”
“说不定，到时候。”
“对你而言，连死亡都是一个值得奢望的结局。”
“带走。”银发的长官下令道。
……
……
“会长，请。”黑衣侍者调好一杯花茶，摆在男人的面前。
侍者头戴箩筐一般的古怪草帽，完全遮住了头颈和面容，但从他纤细灰黄的手指来看，可以知道这侍者是一个蜂巢人。
如今，联合都市境内蜂人的移民数量正在急剧上升。
他们大多是逃难而来。
对此贵族们非常欢迎。
工蜂能够替代农民、兵蜂能够替代士兵、蜂巢王子能够替代技工、管家、弩手……可以说世上没有比他们更好用的奴仆了，还更加忠诚贱养，组成的简直是完美的社会形态。
若非这些蜂巢族人不能自己繁衍。
相信大多数领主都会选择他们为主要公民。
不过，眼前的这位侍者与那些逃难来的兄弟不同，他的行为举止、动作姿态中透着一股无处不在的优雅，一看就知道是经过了长久而刻意的训练。
而他侍奉的主人也不同。
龙恩端起茶杯，浅抿了一口，紧接着闭上眼，借茶水的蒸汽，放松地熏着面颊，这会让他感觉更有精力。
“会长。”侍者犹豫了一下，还是问出了口，“既然都已经抓到卢金了……为什么不直接杀了他？”
“这让不少领主对您颇有微词。”
“不是我不杀他。”龙恩没有睁眼，“是陛下想要他。”
“真的是天狗？”侍者脱口而出，语气中并无尊敬。
这真是难以置信。
过去龙恩会长也常常借着皇帝的名义下达命令，是以侍者下意识认为这次也是一样。
没想到，保下卢金。
竟然真的是天狗皇帝本人的意思。
图什么？
那可是立志要杀了包括天狗在内所有贵族的复仇狂徒，他甚至都已经付出了行动惊骇众人……
“大概是觉得好玩吧。”龙恩的语气罕见地出现了一丝无奈，“能够单人闯入白鼬镇，在重重兜帽侍卫和武士的搜捕之下，杀了加贺大人还全身而退……这样的刺客，可太稀奇了——至少不会无聊。”
“可惜卢金不知道，那个被他放过的洒扫小厮，就是陛下本人。”
“陛下他亲眼看见卢金把刀子捅进加贺的胸膛里后，回来久总是跟我提起，念念不完。”
“现在，这个‘玩具’终于被他拿到手了。”
闻言，侍者陷入了沉默。
外人不知道，如今联合城的天狗皇帝的确有许多怪癖，只是由于严密的封锁才没有过分显露出去。
相比之下，扮成家奴小厮、乃至讨要凶徒刺客……都还算是其中比较正常的了。
如今帝国中央的实权，掌握在自家会长手中。
但天狗毕竟是名义上的皇帝，他如果有什么无伤大雅的要求，龙恩还是会尽力满足，就像哄着小孩子一般。
甚至，天狗越是任性。
他们越是放心。
否则，那场血色的叛乱之后，也不会是由天狗接替先帝安西的位置……
“那么，卢金会被送去陛下的‘金库’。”侍者说道。
说是金库，其实是一座地牢。
它就在恒城之西，改建于联合城用于关押政治犯的重监，如今已经扩张了好几倍——这同样是龙恩的手笔，名义上是某次诞辰商人行会献给皇帝的寿礼。
里面堆满了各式发人类历史之先河的刑具。
都是天狗的最爱。
以至于在首都赫夫特闲得无聊时，他都会起驾前往“金库”消磨时光，甚至派遣了一位为数不多依旧忠心于皇帝的战争级，充当典狱长。
这也方便就在近处的龙恩，随时监察他的动向。
“嗯。”龙恩放下茶杯笑了笑，“但陛下这一回，说不定真的走了一步好棋……”
他话没说完，就故意止住了话头，像是考校一般看向侍者。
侍者略一停顿，就接上了男人的思路：
“反蓄奴者。”
卢金在严刑拷打中严厉否认，其他人也找不出证据和联系，但这个刺客的潜行暗杀技巧之艰深，以及明面上是单人行动，实则又像是有人暗中协助每每都能事先得到风声……很难不让人怀疑到那个隐秘组织的头上。
哪怕卢金并非反蓄奴者的正式成员。
以他的身手、功绩和对联合城的仇恨。
反蓄奴者也一定联系、接触过他，并且不会轻易放弃。
杀了卢金倒是一了百了，但如果把他握住手上，却有机会能一举拽出背后的反蓄奴者来。
这样的买卖倒也不亏。
“金库不在帝国的核心，有可能勾引得他们出手援救……”侍者说着自己的判断，渐渐陷入了忘我一般的状态。
他不自觉用手指伸进龙恩面前的茶杯，沾起水渍在石桌上涂画起来。
不一会儿。
水渍未干，桌面上却显出一副地图。
上面痕迹的曲曲绕绕，正是侍者思考出来的，反蓄奴者有可能行动的线路，粗略一看都有十几条。
龙恩对他的失态，并没有感到恼怒。
眼神中反而流露出一股欣赏和欣慰来。
不像是看下属。
倒像是在看自己的孩子。
“黑色划痕、边缘镇……”侍者止住了手指，眉毛一跳，“还有闪地。”
“没错，算得很准。”龙恩赞赏道，“你也对这个时候，等很久了吧？”
“那么……今天过后，就不用每时每刻都陪着我了。”
“谢过会长！”侍者连忙行礼，突如其来的喜讯，让他一直冷静平淡的声线都有些颤抖。
很少有人知道，这意味着什么。
——他出师了。
侍者无数次想象过这一刻的到来，而它比自己预想中要早得多。
这其中，自然有很多的原因。
他心绪复杂。
但在为喜讯庆贺之前，侍者发现还有另一件事萦绕在自己的心头，让他久久不能忘怀。
他看向手指。
上面沾着茶水，正按着最后一个地方。
“闪”。
那片流浪部族生活的大平原，也是侍者刚刚计算出来，某一条反蓄奴者接触甚至营救卢金的必经之路。
如果是往常。
这没什么。
但结合之前的那一条消息……
闪地现在可是有——
“怎么？孩子，你怕了吗。”龙恩依旧是刚刚的表情，带着欣慰的笑意，只是配合上他此刻的语气，突然就显得有些冷冽，“这可不像‘你’……”
“——亚穆杜。”
从龙恩口中，听到这个名字的侍者，当即明白了什么。
他恭敬地行了一礼，然后慢慢摘下了头上的筐形帽，庭院间的阳光洒在他的脸上。
这位一直都藏身阴影中的侍者，他的长相，竟是与那个行走在外、被视为商人行会最高权柄代行者、甚至有可能是作为龙恩后继者来培养，最后却死在沼泽地的蜂巢王子……
一模一样。