“到了。这里就是人类第一个建立的星际殖民城市，火城。”
一个看着有些讲究的老人，说道，“我们的所在应该是地上城江南区，是火城最繁华的几个区块之一。”
“而这个飞甲星门基地则是由我们帝国叶珑公会出资建造，每日最大运输量在八万六千人，目前也是火星最大的公立民用级星门......”
霓虹都市里，映入眼帘的是夸张的住宅密度，有种火星森林的壮观感。
其身后的家庭成员无不露出惊艳。
尽管联邦的总量远比不上帝国。但像火城这样规模的城市，放在地球上都是庞然大物，对于很多帝国人来说其实也一样。
“这些帝国佬真是没见识。”
“这都什么年代了，还一口一个星际殖民城市？讨打吧。”
不远处，几个火星当地居民暗骂几句。
“看穿着打扮，这群帝国佬挺有钱的样子。”突然，一个长相凶神恶煞的中年人，一声令下，“走，想办法去搞点钱！”
不一会儿后，
这几个大汉谄媚地负责起了这个来自帝国的小家族的当地导游。
尽管火星使用的仍是独立的火星数字货币，但无论是和地球，还是与新人类帝国都已经有了自由兑换体系。
不得不说，这段时间来联邦的帝国人，大多都是有钱人。要么是旅游，要么就是打算来做生意的。
这为火星、地球带来了一段罕见的繁荣时期。
在火城，到处都能看见三三两两、成群结队的帝国人。
“草字帮？”
那个衣着复古的老人惊讶。
他手里握着一根拐杖，看颜色，木材肯定昂贵至极，整个人也是打理得一丝不苟。
其家族成员中有两男两女。
男的身材高大，气势不俗，一看就不是普通人。
“老爷子听说过？”先前那三个凶神恶煞的火星男人，这会儿表现得就和朴实的乡下汉子一样。
“略有耳闻。”
帝国老人点头，“以前火城地下城最大的地下帮派，控制了很多当地居民的生活领域。”
“那可不是？最风光的时候，我们手里握有全火城最多最厉害的机械义体，我们老大一声令下，整个地下城都得瘫痪掉！”
说着，一个瘸腿男人又发出感叹，“时代变化得真的是太快了。”
闻言，老人身后那两个中年人露出微妙的笑意。
好像是听见一群猴子组成的所谓黑帮社团。
但那个帝国老人却表示出认真。
他知道草字帮的一些历史，是那位曾经所待过的一个势力。
“那你们现在还在吗？”帝国老人问。
“世界都变成这样子了，哪里还在？我这不是也转行当起了导游了吗。”
那个瘸腿男人自嘲。
“你怎么不去当用户呢？”
忽然，一名女子问道。
那三个曾在地下城呼风唤雨的草字帮成员闻言一怔。
“那是想当就能当的吗？”
一个身材高大的中年人，毫不避讳，瞥了眼，“这里可不像帝国。要不是咱们，他们大部分人怕是连深蓝网络都不知道。这家伙连瘸腿都治不好，还想那些东西？”
另外两个同伴闻言露出不忿，憋屈的神情。
那个瘸腿男人则腆着脸，附和地笑几下，“是，是这样子的。”
“前边就是着名的泷花街了。”
忽然，有人转移了话题。
正前方是一条充斥着广告灯牌的街道。
人流量极大，拥挤得摩肩接踵，热闹无比。
两侧的楼房不高，但空间层次复杂多样。有虚幻的鲸鱼三维立体图像在空中遨游，有巨大的古典的日式艺伎女人，手持烟斗，向游客们抛出媚眼...虚拟与真实结合的一条街，真正做到了光怪陆离，令每一个来到这里的人都应接不暇。
“咦？”
拄着拐杖的帝国老人惊疑一声。
在这个火城最着名，每日人流量最大的景点，他看见了几个最最吸睛的标语。
“——昆仑馆。”
“——紫荆花公会。”
“——叶珑公会。”
“......”
几块最引人瞩目的广告牌，尽管没有夸张的视觉效果。
但却足以保证让每一个踏进这条街的人，抬头第一眼就能看到。
“父亲，看。”
突然，先前那个言行举止有淡淡倨傲的中年人低语。
帝国老人轻轻颔首。
几人的视线全都落向同一处。
喧嚣繁华的泷花街，右侧却有一间看着如同老书店，安静与神秘并存的店铺。
只有地面上摆着的一块半身高立牌——听雨竹院。
那里也是人满为患，形形色色的男女老少都围成了密不透风的人墙。
“灵儿。”
帝国老人低头，看手里牵着的一个小姑娘。
后者还在东张西望，对从未见过的泷花街充满了好奇欲。
“行了，就安排到这里吧。”
那个中年人把钱支付给三个火星人。
后者不解，发现出手不菲后，又兴奋激动。
最后才恍然大悟，表情震惊，“不会吧，你们难不成就是专门想进听雨竹院的？？？”
没有回应。
这支来自帝国的小家庭朝着人潮径直走去。
“乖乖。”
那三个火星人连连咂舌，“沈老大不是一般的牛哇，居然真有帝国人拖家带口过来的。”
“那可不！”那个瘸腿男人有些骄傲，“我听说，帝国的帝皇和沈老大都关系密切，两个人成天待在那什么皇宫里，旁人轻易都见不到面的呢。”
“我怎么听这话不对劲呢？”同伴异样。
“我听说有可能是囚禁。”
另一个同伴眼神不太好看，担忧。
瘸腿男人毫不犹豫地说，“喜欢一个人就是不想让他离开身边！再说了，地球、火星都被拿来送给沈老大了。啧啧，不愧是帝国的领袖，这手笔......”
......
泷花街本就人多。
偏偏那个类似招待处的听雨竹院分部，接待速度还慢的要命。一次只能进去一个人，要隔十来分钟才出来。
那个来自帝国的中年人有些耐不住性子。
但老的摇摇头，示意和其他人一样就好。
“爷爷。”小姑娘抓着老人的手，抬起童真稚嫩的小脸，还不是很明白情况。
“父亲，我们...真的用得着这样吗？”
作为一个家庭中的大哥，大的中年人皱眉。
“虽然上次太阳系大比疑点重重。但陛下此后并没有削弱元大人的权势。地球与火星也以惊人的手笔‘赠’于西淮候。”帝国老人凝眉，交代道，
“目前，陛下又再次深居天宫，好几个月都没出现在人前了。
元大人在帝星蒸蒸日上，多少有权有势的家族排着队找他，俨然有当年赵大人的势头。他手里还掌握有缉事司，更加了不得。
别说我们，其他那些想要伸手进入太阳系的，哪个不得看元大人的眼色来事？
你擦亮眼睛，再看看。”
此话一出。
那个中年人好奇，随后立马震惊。
“那不是慕容阳吗？！”
在此地排队的人群中，他居然看见了一个熟悉的面孔。
那是一个穿着普通，但头角峥嵘的青年。
“他居然也在这里。”
中年人肯定认得，对方是帝国一位侯爵家族的成员，虽然不算太厉害，但绝对也不是普通人能比的。
在帝国，任何勋贵都是类似领主的存在，掌握有大量资源，财富惊人，与其他人是完全两个阶层。
“老夫都有点担心灵儿她进不去。”帝国老人苦笑。
“实在不行我们就砸钱！”中年人咬牙。灵儿是自己的女儿，他对此举一直抱有反对意见。
老人摇头。
那位虽然人不在联邦，可影响力又岂会小了？
砸钱？
一大票帝国勋贵子女都想方设法，挤破脑袋进了听雨竹院里。人家可能会是差钱的主儿吗？
“灵儿，你要懂事，家里最近遇到了难渡的难关，能不能改变爸爸妈妈爷爷今后的人生，就看你待会儿的表现了。”帝国老人语重心长地嘱咐。
“好。”
小姑娘也有些紧张，小手抓着衣角，自己似乎要参加什么重大的测验，必须得通过才行。
终于，在夜晚降临，泷花街更加绚丽多姿的时候。
一家子进入了那间看似普普通通的店里。
店内灯光昏暗。
几个还有机械义体的男女负责安全问题，他们的胳膊在阴影中裸露处金属光泽。
帝国老人见了后略微觉得惊奇。
一张办公桌后坐着一名女子，年纪不大，看着才二十出头的年纪，脸蛋姣好，皮肤雪白，一对柔软圆满之物显得有些沉甸甸。
“我是听雨竹院驻火星的招待办，负责人。名字叫梁白桃。”
重复念完开场白，梁白桃喝了口咖啡提神，然后才拿起档案一看。
“帝国来的？”
梁白桃打量了一下来者。
“是，她叫谢嘉灵。我是她的爷爷，这是她爸爸。”老人用手掌轻推小姑娘的后背。
就和带子女去参加童星一样。
小姑娘有点紧张，“我...我今年六岁。四岁的时候就接种成功，有过一次副本完成记录...”
“天才啊。”
梁白桃惊诧。
这可以说是这段时间以来最优秀的来人了。
才六岁的小姑娘，就已经完成过一次深蓝网络里的副本，这得多厉害的家庭培养。
自己六岁的时候还在玩洋娃娃呢。
另一边。
见到“主考官”露出惊讶之色，那个中年人心里稍微松了口气。
“听雨竹院的选拔难度极大，许多已经接种了的人都被淘汰，令人摸不着头脑。至于测试内容是些什么，他们也不说，谁也不知道。”中年人心里想着，
再看自己女儿的娇小背影，这位做父亲的点点头。果然，灵儿肯定还是厉害的。
这要是不被看中，那真的没处说理去了。
但也不好说。
毕竟，听雨竹院的背后可是那两位，师生资源真的太离谱了，人家眼高于顶也是很有可能的。
“灵儿，给这位漂亮姐姐表演一下你的爆发力。”
拄着拐杖的帝国老人又笑呵呵，不放心。
“哦。”
小姑娘哦了声，然后那个中年人取出一块20mm厚度的钢板。
“停停停。”
梁白桃及时打断。
“我们自己有测试内容，不用主动展示这些。”梁白桃说。
闻言，一家子又紧张起来。
“不知，听雨竹院对于成员的考验是什么？”那个中年人忐忑了起来。
小姑娘也眼巴巴，很害怕受到打击，被否定。
可下一秒——
梁白桃没看她，而是直接看向那几个大人，“你们准备了多少钱？”
那几个大人顿时一愣。
梁白桃蹙眉，搓了搓手指，“不懂吗？那我报个数，五十万深蓝值。”
中年人瞬间变脸。
这就是传闻中要人苛刻的听雨竹院？
自己把如此疼爱且出类拔萃的子女送进去都还要交钱。
足足五十万深蓝值，还只是一个门槛。后面想要做事，肯定还要额外再给钱，还都说不准。
“愿意就送去地球总部。要是这孩子真的有本事，后面还有机会去到未央湖...大家都知道吧，元大人偶尔会在未央湖度假。”
梁白桃是梁知博的独女，从小到大都生活在草字帮，虽然不太主动参与那些事务，但毕竟是耳濡目染。
她说起这些“交易”，也是信手拈来。
“一百万深蓝值！”
正在这时，那个帝国老人的低沉声响起，很果断，有魄力。
梁白桃乏味的脸才略微变化，仔细看了下那个老人，又重新浏览一遍对方的档案。
“行。”
啪的一声，
盖章。
这个名为谢嘉灵的帝国小姑娘，从此便成为了听雨竹院的正式一员，下一站即是地球总部。
......