这是第九百个日和夜。
这样走在无边的黄沙中。白日，视野所及都是满目的黄沙，等到太阳落山之后，那暗仿佛看不见的妖，从不知处蔓延出来，神不知鬼不觉，寒透骨髓，冷意心灵，在你不知不觉的时候，令你透骨寒凉，让你梦中都颤抖。
就因为如此，这样的夜，实在是格外的漫长。
夏日的昼夜长短，到这里，掉了个个。
每日的日出日落就是计算一日过去的标准。
九百多个日夜。
这是第九百个日夜。
他每日都是如此，整顿商队，安抚骆驼，配发食物和水囊，安排守夜的人，到最后，他会一个人走到人群外不远不近的位置，安静地看着日头西落。
太阳落于西方。
据说，那西方是海。
海，就是比隔相江还要宽广的汪洋。他幼年的时候学过一句词，“海纳百川”，那海就是大海，那川中就有隔相江。隔相江的水涛涛滚滚，连绵不绝地汇入大海。那海是最温柔的所在，浩大，温柔，包容一切。
他想见海，他渴慕于海。
“海里还有什么？”他问。
那老宫女说：“海里还有鱼，大鱼，很大很大的鱼，有比江上的船只还要大的鱼，一口，可以吞吃一个人。但是那些鱼从来不吃人，若是有人落水，那些大鱼还会把人托起，不叫人被海水淹没。”
“那鱼有灵？那鱼真好。”
“那鱼有灵，那鱼知道人不是属于海的，所以把他们送回属于他们的大地上去。”
“大鱼那么厉害，却从来没用想过把大地沉入大海，可是人却总是去海里捕捉鱼来吃，还要抢走大海的珍珠。”
珍珠。
大海里面的珍珠。
元朗看着那落日的余晖，抱着长剑的手不自觉隔着衣袖去抚摸手腕上的那一串珍珠。
那是他的嫂嫂，南顺最后一位太子妃临死之前系在他的手上的。
他的嫂嫂怀着身孕跟随他渡江。熬过了一个月的江上颠簸，熬过了漫漫黄沙的车马，却最终没熬过相思。她最终抑郁成疾，生下一个死胎就撒手人寰。她死前脸色苍白如雪，一行不尽的泪沾湿秀发。
她死不瞑目，满腔愧疚。
她最终没有留下他的兄长最后的血脉。
她被安葬在江边十里的位置。墓碑朝着南顺的方向，隔江相望。元朗也在那些日子望去，那只见烟波茫茫，江水波澜，不见鸟栖身，不见人归来。
四百七十二人。
四百七十二人渡江。
不到三月，只剩不足两百人。
那些皇室亲贵，大多都是娇生惯养，平日日头大要打伞，出行要坐轿，冬日要温酒，暖房要烧炭，还要种遍鲜花，要隔着琉璃的窗观赏落雪，要听着蛙声伴着清风饮茶。
他们如何能够踏地了碎石黄沙铺成的路，走过满是荆棘的荒野，睡过路边散满枯骨的草地，乌鸦和秃鹫在不远处冷冷看着，伴随夕阳，小小如黑豆的眼中闪现着精光。
它们以腐肉为食物，不吃活人，它们感觉到这些人生命的耗尽，它们有的是耐心等待一顿十分值得的美餐。
对于这一切，那些虚弱胆怯的王孙公子已经几乎要哭瞎眼睛。
那个只有七岁不到的牡丹小公主，紧紧地把头埋进太子妃的臂弯中，一只小小的手还小心翼翼护着太子妃的肚子。
她只有七岁，却已经开始懂得，去保护还没曾出世的，比她更加年幼的胎儿。
太子妃自国破后，只哭过两回。一回哭牡丹小公主。
牡丹公主死在一个寒凉的夜里。她高热，身体滚烫，却不停的打哆嗦，就算是把所有的衣物和大氅都裹住，她依然冷的掉眼泪。太子妃安慰她，哄她：“在等一等，等到太阳出来，太阳出来，就像一个火盆，立刻就会温暖。它会驱赶一切的寒冷和黑暗，会驱寒病魔，也会驱寒黑夜里的妖怪。你要等一等，再等一等。”
于是牡丹小公主就等。她被裹成了一个小小的球，只露出一双乌黑发亮的眼睛在圆溜溜的转，她的睫毛浓密，带着湿润的泪水，她柔软的额发被汗水润湿，粘在白皙瘦弱的脸蛋上。
她起初一遍一遍问：“太阳出来了吗？”
太子妃温柔回答：“现在还没有，不过快了。”
她乖巧点头。过了一会，又问：“太阳出来了吗？”
“还没呢。”
“.......那黑暗里的妖怪怎么办？”
太子妃说：“我们有火把，你的九哥哥元朗也在帐篷外面守着，如果有妖怪来，他就赶跑它！”
牡丹小公主笑弯了眼睛：“可是九哥哥自己还是个小孩呢。”
太子妃说：“九哥哥再小，也是小牡丹的哥哥啊。”
牡丹小公主乖巧点头。
她不再问了。
安心闭上了眼睛。
过了很久，牡丹小公主都没有再问太阳何时升起。太子妃去摸摸她，她已经浑身冰凉了。
有一缕阳光透过开了一个缝隙的帐篷，柔和的铺满了牡丹公主的小脸和长长的睫毛，她睫毛上的泪珠还未干，一点点零星的泪水反射出七彩的光晕。
她没等到太阳出来，赶走病魔，赶走黑夜的妖。
......
那个时候，元朗也不过才十四岁。
现在这个时候，元朗也不过十七岁。
他经常想到假如，假如牡丹还活着，大约要十岁了。太子妃的孩子如果也活着，也应该会走会说话，会拉着牡丹公主的手跌跌撞撞走路。牡丹公主也会成为姐姐，她总是想当姐姐。她不想做皇宫里最小的宝贝。
她总是欺负她的表哥元起，元起比牡丹大，总是宠她，从小就抱她，只要元起进宫，那一天，牡丹的鞋子都是干干净净的。
元起今年也十五岁。
他独当一面。带着一支小小的商队驻在石翠城。他游刃有余和城里的商人讨价还价，他会选珍珠，会把真的宝石说成假的，从玉贩子那里低价买到好的玉石，再高价，伴着甜言蜜语一起卖给石翠城里富商的太太们。
他还会嚼一种烟叶。那种叶子苦味很重，却不会成瘾，嚼一口就可以让人嘴里发苦一天，精神百倍。
元气起初一天只嚼半片叶子。现在要吃两片，他还把叶子晒干，煮水，做茶喝，喝完‘茶水’，还要把浸了一天的叶子吃下去。
他极能吃苦。
他从未想过自己如此能够吃苦。
元朗记得，他这个表弟，以前最爱的一道点心就是雪花蜜饯。要选最新鲜的朱果，挑选个头大小始终，太熟容易烂，太生就涩，要浸三天的蜂蜜，再晒干，吃的时候要撒一层厚厚的糖分。吃起来极甜，极腻。
那种果子喜湿爱暖，只生南国。
他们在北荒大地上。这里不长这样甜蜜的果子。
于是元起开始嗜苦。