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正月将至，襄阳城里到处照灯挂彩，一片热闹非凡的景象。督师行辕附近，前后左右的街巷非常肃静。自从杨嗣昌到了襄阳，这一带就布满岗哨，不许闲人逗留，也不许有叫卖声音。今天因为要召开军事会议，更加戒备森严，实行静街，断绝行人往来。
辕门外，官兵如林，明盔亮甲，刀枪剑戟在早晨的薄雾中闪着寒光。一对五六丈高的大旗杆上悬挂着两面杏黄大旗，左边的绣着“盐梅上将”，右边的绣着“三军督司”。督师行辕外面，守备森严，连文武官员的马匹也都得离辕门左右十丈以外的地方停下。
明季以来，师无纪律，主帅威令不行，军律废弛，成了普遍情形。所以杨嗣昌在襄阳升帐理事，就竭力矫正旧日积弊。他严格号令，以显示督师辅臣的威重，使被召见的文官武将们感觉到这气象和熊文灿在任时大不相同，知所畏惧。
襄阳二百里内的文武大员，全都在行辕二门以外肃立等候。杨嗣昌在侍从的帮助下，穿戴好二品文官仙鹤补服，腰系玉带，头戴乌纱帽，又等了几刻钟，等到外面肃立的官员们都快站不住了，才在一大群官员的簇拥中，从屏风后缓步走出。
两名执事官捧着尚方剑和“督师辅臣”大印侍立两旁，众幕僚也分列两旁肃立侍候。承启官先走到堂前，一声传呼，二门内应声如雷。那等候在二门外的文武大员由湖广巡抚方孔昭领头，后边跟着监军道、总兵、副将和参将等数十员，文东武西，分两行鱼贯而入。
文官们按品级穿着补子公服，武将们盔甲整齐，带着弓箭和宝剑。文武大员按照品级，依次向杨嗣昌行了报名参拜大礼，躬身肃立，恭候训示。
杨嗣昌做足了场面戏，显出一派督师辅臣的威风后，没有马上训话，也没让大家就坐。而是请出崇祯皇帝的圣旨，他将圣旨摆到北面香台上，领着文武官员们敬拜一番后，才命大家就坐。
杨嗣昌拈拈胡须，随即慢慢站起。他做出一副痛心疾首的模样，先是引述了崇祯皇帝新近发来的诏书内容，而后先是自责两句，最后却将话头转到文武官员们身上，训诫了他们一番剿贼无功，又暗嘲了秦督郑崇俭两句。
“本督师深受皇上厚恩，界以重任，誓必灭贼。诸君或世受国恩，或为今上所识拔，均应同心戮力，将功补过，以报陛下。今后剿贼首要在整肃军纪，有功必赏，有罪必罚。如有玩忽军令、作战不力者，本督师有尚方剑在，副将以下先斩后奏，副将以上严劾治罪，决不宽贷！”
文武官员们互相看看，一方面真心惧怕敬畏杨嗣昌手中便宜行事的尚方宝剑，另一方面许多人又觉得这次放跑张献忠，又让李自成突入商洛，原因难道不是杨嗣昌部署有误吗？
杨嗣昌接着又训了一阵话，无非勉励大家整饬军纪，为国尽忠，救百姓于水火之中，成国家中兴之业如何如何的笼统套话。关于今后作战方略，他只说为机密起见，将在之后分别训示。
等到这些文武官员一个个行礼，退出行辕以后。杨嗣昌才脸色一变，他脸上的肌肉颤了两颤，坐了下来，勉力喝了两杯茶，才叫承启官请真正重要的人物左良玉进来。
承启官引着左良玉走了进来，杨嗣昌主动起身，带着左良玉走到督师行辕的后院商谈机密。这后院本为之前因招抚张献忠失败，而被崇祯处置了的理臣熊文灿修建的，院中有个亭子，上面还有一块熊文灿亲笔手书的牌匾，写着“竹外亭”三个字。
在熊文灿任总理时，这地方左良玉来过多次。但杨嗣昌的气度和威仪，确实不是熊文灿可比的。左良玉走近过来，饶是他这等跋扈悍将，心中也不免有许多紧张。
“参见阁部大人！”
杨嗣昌早已决定要用“恩威兼施”的办法来驾驭像左良玉这样的悍将，所以对他的行大礼并不谦让，只是站起来拱手还礼。他心中一边想着究竟要如何使得左良玉听话，一边等左良玉坐下后，询问了一些近来的作战情况。
“昆山将军好气度，若谷先生拔将军于行伍之中，置之统兵大将之位，可谓有识人之鉴。”
昆山是左良玉的字，杨嗣昌以字号称呼左良玉，又提起侯恂提拔左良玉的往事，恩威并施，显是要慢慢整治这个骄兵悍将。
左良玉赶快起立，叉手说：“不敢，大人。”
杨嗣昌笑笑，示意左良玉坐下，接着说道：“自古为大将者常不免功多而骄，不能振作朝气，克保今名于不坠。每览史书，常为之掩卷太息。今日正当国家用人之时，而将军亦正当有为之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜负国恩，身败名裂，都在将军自为。”
“今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚，不稍假借，想为将军所素知。闯贼突出商洛，皇上十分震怒。本督师素念将军战功煊赫，便飞书燕京，说你有大将之才，兵亦可用，恳皇上格外降恩，使你挂平贼将军印，戴罪立功。”
左良玉心中暗想，闯贼突出商洛，那也是杨嗣昌你自己没有足够兵力在商南，如何全都怪罪到我身上。
不过表面上他还是跪下，叩头谢恩道：“这是皇上天恩，也是阁部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也难报答万一。至于剿贼的事，末将早已抱定宗旨：有贼无我，有我无贼。一天不把流贼剿灭干净，末将寝食难安。”
“昆山请起。请坐下随便叙话，不必过于拘礼。”
杨嗣昌自感恩威并施，这一番拿捏，已经将左良玉握在掌中了，便抚须问道：“据将军看来，目前剿贼，何者是当务之急？”
左良玉答道：“最要紧的是足兵足饷。”
杨嗣昌嘴巴微微耷拉了下来，他知道左良玉言下之意又是在要钱，便将话锋一转，说：“兵、饷固然重要，可目前将骄兵惰，实在更加堪虑。”
“倘若像今日这样，朝廷威令仅及于督抚，而督抚威令不行于将军，将军威令不行于士兵，纵然粮饷不缺，岂能济事？望将军回到防地之后，切实整顿，务要成诸军表率，不负本督师殷切厚望。”
左良玉心中冷笑，知道杨嗣昌这是在暗示他左镇兵马扰害百姓、杀良冒功等等跋扈不法之事。他嘴上说“末将一定遵照大人钧谕，切实整顿”，心里想的却是将来如何对付这位威风凛凛的杨督师。
杨嗣昌挥挥手，让侍从又给左良玉倒满一杯茶，说道：“请喝茶。”
这自然是召见完毕，送客的意思了。左良玉会意，喝完这杯茶便赶快躬身告辞。杨嗣昌只将他送到行辕大堂，没有送到门外，更显示了这位督师阁部不可一世的气焰。
回到后院后，杨嗣昌才吩咐下人，去请湖广巡抚方孔炤过来。
方孔炤是桐城人，对杨嗣昌说来是前辈，在天启初年曾因得罪阉党被削籍为民，崇祯登极后又重新做官，所以在当时的封疆大吏中资望较高。
他崇祯十一年春天起以右金都御史衔巡抚湖广，一直反对熊文灿的招抚政策，曾督率官军打败过几次流寇，具有一定的军事经验。所以杨嗣昌就请方孔炤过来商议军事部署的计划，他并不完全信任左良玉，还再想如何才能彻底拿捏住左镇。
“老世叔。”方孔炤是杨嗣昌的前辈，他便尊称为世叔。不过他对方孔炤的尊重，也就仅限于此了。
“左镇骄横跋扈，这次也是因为左良玉在白土关，坐视闯将北入商洛，才惹来了皇上的震怒和训诫。我看还是必须设法，先将左镇拿捏住才行。”
方孔炤自己能带兵，对左良玉这种武人本就很瞧不起。他也同意杨嗣昌的意见，便提出了自己的想法，“左良玉太过跋扈了，我几番催促他北上商洛去围剿闯贼，他也不肯动弹。最后还是秦督从西安调兵，去搜剿闯贼，以至于让我们在圣驾面前，十分被动。”
“文弱，我看还是应该另找一员大将，让他代左良玉挂平贼将军印才好。”
方孔炤自居是杨嗣昌的世叔，便直呼他的字号文弱。可杨嗣昌贵为督师，地位远在方孔炤之上，他虽然嘴上不说，却对方孔炤直呼字号的做法十分不满。只是现在首先要对付左良玉，他就不便发作，压住了火气。
“这一方面，郧阳副使宋一鸟早已物色好了人选。秦军副将贺人龙，骁勇善战，堪称帅才，可为我一用。”
方孔炤一听杨嗣昌提到宋一鸟的名字，便忍不住暗笑。这个宋一鸟，本名宋一鹤，可他为了给杨嗣昌溜须拍马，便说要避讳杨嗣昌之父杨鹤的名字，将自己本名宋一鹤改为了宋一鸟。这等人物，在方孔炤心中不啻是一个笑柄。
杨嗣昌看方孔炤忍着笑意的模样，知道他在取笑自己重用宋一鹤的做法。心中便更加笃定，抓住方孔炤的把柄以后，一定要将他撤换——如果合适的话，最好就将湖广巡抚换成和自己贴心的宋一鹤才好。
“那文弱要如何处置闯贼呢？”
杨嗣昌轻抚胡须，答道：“郑崇俭有意与本督师为难，似应照以楚兵为主。可调偏沅巡抚以下闵一麒、尹先民几支兵马，赶赴夷陵，堵截曹、混各营。老世叔督率杨世恩、罗安邦几支兵马，合兵追剿闯贼，侦贼所在，出其不意，突奏奇功。”
杨嗣昌的这个布置，不算特别高明。他将湖广巡抚的兵力分散，同时追剿张献忠、罗汝才、李自成三股巨寇。不过方孔炤考虑到，三边总督郑崇俭也会出兵牵制献曹混闯诸贼一定力量，自己此次出师，还是很有可能斩得露布飞捷的。
“张献忠如何处置呢？”
杨嗣昌始终视张献忠为头号强敌，他出京前就已多方考虑了如何对付张献忠的问题。到襄阳后，多方了解情况后，渐渐制订了一个自认为详全的计划。
“献贼虽有数万之众，但真正精兵不过两万人。献贼与闯贼，狡黠慓悍相似，但深浅大不相同。自从罗猴之战以后，献贼骄气横溢，视官军如无物。凡用兵，将骄则备疏，轻敌则易败。”
“本督师已严檄蜀抚邵捷春将入蜀各处隘口严密防守，断献忠入蜀之路。檄秦督沿汉水设防，断其入秦之路，郑崇俭为自己的乌纱帽着想，也不会让献贼蹿入秦中的。”
“到时本督师再提湖广大兵自东面促之，使之不得回头逃窜。左贺等援剿兵马，则当乘献贼骄而不备之际，突然进兵，直捣巢穴，必可一举成功。”
方孔炤听完杨嗣昌的布置后，心中也不得不佩服一下杨嗣昌确实有真才实学。但他也知道，这一计划能否成功，关键在于当最后张献忠被困住后，左良玉等援剿兵马能否积极作战，直捣巢穴。
不过这就与他无关了，他的任务还是在于对付闯贼。至于献贼如何，便交给杨嗣昌和左良玉继续勾心斗角去吧。
(本章完)