李来亨轻取叶县和舞阳县两座县城，让活动在临颍一带的袁时中大吃一惊。他本来通过闯营使者柳敬亭的联络，答应好要和李来亨夹攻刘国能。
可实际上在李来亨进攻叶县，同刘国能决战之时。小袁营却拐了一个弯，避开了叶县，反而饱掠陈、颍之间。
说白了，便是袁时中毁了约。平白利用李来亨牵制住刘国能，使得小袁营可以轻松纵横豫东各州县，狠狠发了一回财。
所以袁时中一听说闯营的使者柳敬亭又到了临颍附近，便吓了一跳，心想是否是李来亨因为他失约未至而惊怒，准备用兵火并小袁营了？
军营外还下着小雨，雨水稀稀疏疏地打在树叶间，尘土都雨水化湿，营帐外因而变得泥泞起来。袁时中也顾不上阴霾和雨水了，他只在肩上披了一件短蓑，便亲自到军营大门外迎接柳敬亭。
柳老先生还是白发白须的一副长者模样，他年岁已高，却为李来亨承担起最为跋涉劳累的使者之任。全是为了能从李来亨那里，得到更多柳敬亭最感兴趣的江湖奇闻、豪侠故事，好做话本评书的创作之用。
袁时中只批短蓑布鞋，不顾雨天和泥泞，亲到营门接见柳敬亭，让老先生对这位“义贼”升起了些许好感。
他给袁时中打了一个揖后，轻声说：“上次阔别以后，袁将军身体如何？迎风冒雨，亲来接见，小人岂能不感到深有惭愧？”
袁时中用手背擦了擦头上的雨水，回答道：“鄙人贱体甚佳，并无不适，老先生不需挂念。自从上回同老先生与乐山先生一晤之后，我便感到贵我两军更有合作的必要。而今河南正乱，生民百不余一，正需要义军携手、整顿州县。”
他心里担心李来亨要算一算小袁营失约未至的旧账，忙说道：“上回同贵军约定夹攻刘国能以后，我便率部星夜南下，抄击刘、李之后。只是未料到郾城士绅招募乡勇，守城甚坚，小袁营不比闯军善于攻战，受挫乡兵之手，顿足郾城，迟迟不能寸进，错失决战之机。我本想委派专人，到叶县同贵掌哨解释，没想到反是老先生先到临颍来了。”
李来亨对袁时中利用了他，当然是先记住这笔账。只不过是现在和袁时中撕破脸，没有一丁点好处，所以李来亨才主动派柳敬亭到临颍来，宣示友好之意。
老先生听过袁时中解释的话语后，便好言安慰，说闯营并不在意这点，反倒对小袁营顿兵郾城的受挫非常关心。他还给袁时中送去一份清单，说是李来亨已经筹集了一大批粮秣物资，准备送给小袁营做补偿之用。
袁时中一看清单上写的粮食、银两、器械甲仗数字，心中先是窃喜，随即又是一惊，赶紧把清单还给柳敬亭，说：“贵掌哨用心周全，实在佩服。只是我们在郾城周边缴获也很多，小袁营物资没有什么损失，反而增加非常多……我看不如这样，老先生就按照这份清单，从我们这边拿一笔军资回叶县如何？”
“哈哈，这怎么好意思呢！”
柳敬亭抚须含笑，李来亨让他送这份礼物清单，用意当然不是送礼，而正相反是来敲袁时中竹杠的。
也算袁时中识相，一下就明白了李来亨的用意。他赶紧吩咐部下，筹措了八千石粮食、五千两白银、一千斤火药，还有牌刀、长矛、盔甲等武器百套，作为给闯营赔礼道歉的礼物。
小袁营不比攻破洛阳、缴获山积的闯军，家底不算特别殷实。还是靠着最近李来亨牵制住刘国能，舒舒服服饱掠陈颍之后，才有办法拿出这么一份补偿的军资来。
袁时中心里肉痛不已，但他也知道小袁营理亏。在实力上，小袁营虽然号称拥兵二万，但大多数只是裹挟的协从之众罢了，能够同官军、闯军战兵相比的“精贼”，其实只有千余人而已。
这等实力，他还没办法和嫡系兵马二千多人，加上刘芳亮后战兵五千的李来亨叫板。
袁时中又派部下好生招待柳敬亭，他一改此前方以仁、柳敬亭拜访小袁营时的倨傲态度，竭力展现出一种试图亲近闯营的做派。
柳敬亭所暂住的房屋，也由上一回居住的普通士兵营房，换成了临颍附近一处寺庙的厢房。袁时中还打听了柳老先生的喜好，专门给他送去一些小说话本和上品的茶叶。
回到军营内后，袁时中才喘了一口气，和参赞军事的一名文人幕僚，感叹道：“李来亨到底是什么角色？现在在河南，李公子的传说越传越离谱了，有人都编造起来说李来亨是天罡星下凡啦！”
小袁营的幕僚眯起眼睛，说：“小李就这样厉害，那老李又是何等角色？听说李自成正在豫北和河南官军的数万主力兵马鏖战，小袁营要对付刘国能的两千多官兵都很困难，李自成居然能顶得住数万官兵，秦寇实在不可小觑，大人下一步作何打算？”
袁时中以拳捶手，愤愤道：“李自成攻破洛阳，又开仓放粮、赈济百姓，尽夺河南饥民的民心。听说闯军在洛阳的时候，到处都是百姓迎风景从、日夜不息。我想自从洛阳以后，就再没人能同这个老李争夺河南的人心，我们若没有更好的出路，说不定也只能跟着李自成干。”
袁时中并非生来野心勃勃之辈，但他比起李际遇、于大忠、沈万登等河南知名大寇，有一个很大的不同点，就在于他内心并不以贼为荣，而始终存有招安做官的想法。
“可惜主抚的熊文灿被杀，抚剿兼用的杨嗣昌也死了，朝廷新派的督师丁启睿不知道是何样人物？招安之路，真是一点希望都无，咱们也只能先走着瞧了！”
袁时中心中郁闷，他还不知道闯军不光是李来亨攻破叶县、舞阳县两座县城，武名煊赫一时。
就在这时，位于豫北的李自成也在灵宝和贺人龙部秦军交战。通过“天德王”事件和闯营建立了沟通渠道的贺人龙，根本没有全力攻打的打算，他在李自成进攻灵宝的时候，故意撤开道路，使得李自成冲破了杨文岳、虎大威等部保定兵的阻击，攻破灵宝城。
等李自成在灵宝城内完成休整、主动撤出后，贺人龙才按照约定，不费一兵一卒，为朝廷“收复”了灵宝，还擒斩闯军数员如同“天德王”一般的中军大帅。
而合营作战的张献忠、罗汝才所部义军，也冲开了左良玉的阻击，攻陷了鄂北重镇随州。其后献、曹联军就渐渐北向，往河南发展，有同李自成会师的趋向，使得朝廷极为紧张，不得不调动镇守湖广的左良玉也分兵前往河南会剿。
崇祯新任命的秦督傅宗龙终于按捺不住，亲到河南前线督率官兵，专剿李自成。可李自成却利用官军收复灵宝后的懈怠心理，又突然北返，趁贺人龙将灵宝城移防给河南巡按高名衡所部民团的时候，再度攻陷灵宝。
刚刚出马督师的傅宗龙被这样毫不留情地打了一脸后，当然大为震怒，马上就调集河南省内的秦、豫、保、楚各支官军，往灵宝一带集中，试图对李自成还以颜色。
可这正中李自成的下怀，他利用官军派系众多、指挥不一，注意力又全都集中在豫北的有利形势。昼伏夜出，在极短时间内又穿过熊耳山，经过了半个河南，在崇祯十四年六月底，突然出现在南阳府的邓州城下。
此时，李来亨、刘芳亮所部盘踞南阳府东北面的裕州、叶县一带，李自成主力以奇兵姿态突然出现在南阳府西南面的邓州一带，张献忠和罗汝才的联军也自随州往北，向南阳府南侧靠拢。
震动天下的义军三大势力，闯、献、曹，即将汇聚一处。
(本章完)