蕃县城上。
梁玄、程笃等站在南面城楼的二层，眺望远近。
却可望见，不远的县郊、远处的四乡，多处升腾着火势，冒着滚滚的黑烟，岂止近郊，哪怕是远在十余里外的乡里，其内传出的乡民哭喊、求饶之声，身在城头，亦是遥遥可闻。
近处，城南那座贼兵简陋的营中，现已是空无一人。
城南、城东，还有城西那两股攻城最为凶悍的贼兵，刚刚在半天前，皆已撤退。
於下城墙外、壕沟外，不复再有贼兵攻城之际，不断狂喊大呼的“灌进去”、“灌进去”等等嚷叫，悄寂无声，只留下了斑斑的血迹、断折的箭矢，以及贼兵围城数日留下的各类垃圾。
而代以“灌进去”之狂呼的，即是现在远近乡里，那乡民们传出的哭喊、求饶。
贼兵撤围之后，没有立即撤走，而是分散去了四乡，转掠百姓。
梁玄、程笃两人是外地人，耳闻百姓遥遥的哭喊、求饶，目睹各处火势、黑烟，虽是亦觉愤怒，然较以愤怒、痛恨的程度，肯定不如身为本地人的那些县吏们。
大部分县吏的家都在县外乡中，尽管在贼兵围城前，这些家在县外乡中的县吏，多已把他们的父母妻儿接到了县城里，毕竟乡里还有他们的宗族、亲朋。
终有几个县吏忍耐不住，上前进言，与梁玄、程笃说道：“县君、尉君，贼攻城不下，转掠四乡。四乡百姓，俱我县生民！下吏等愚见，不可坐视不救！敢请县君、尉君发兵出城救之！”
梁玄叹了口气，说道：“四乡百姓皆我治下生民，今为贼残掠，我怎不垂悯？我之愤恨与诸君相同！奈何贼众势大，我县县兵前又中了贼之奸计，精锐尽损於南梁水北岸，魏元、魏康等如今不知生死。城中现仅有之守军，守城已是很勉强了，这三天的苦战，你们都是亲眼所见，又如何能够轻易出城？若轻易出城，只恐贼未能击灭，反倒是县城亦难保矣！是四乡之民已遭贼害，县中数干百姓、妇孺，复将受贼所害！君等所请，固然不错，实难为也。”
这几个县吏流下泪水，拜倒在地，固请梁玄不已。
梁玄无法，只好顾问程笃，说道：“程公，你以为可遣兵出城不可？”
他本意是想得到程笃的支持，却不意程笃说出了句吓他一跳的话。
程笃摸着胡须，沉吟了会儿，说道：“也不是不可。”
梁玄大吃一惊，说道：“程公？也不是不可？”
程笃说道：“梁公，贼兵连攻我城三日，攻势甚凶，足见其轻视我城之心。既已轻视我等，其今又分散四乡，以我之见，这还真是个咱们可以出兵急击的机会！此正取胜之时！”
“程公，贼纵轻视我城，其众多达三四干数，县内守卒共才干人上下，泰半且是临时征募的丁壮、县中各大姓家的宗兵，以此守城尚还吃力之寡兵，何敢贸然出城，往去击数干之众贼？”
程笃说道：“贼不仅仅是轻视我城，我料贼众，现必还人心惶惶！”
“必还人心惶惶？程公此话何意？”
程笃说道：“贼攻势正凶，忽然而撤，是为何也？若我料之不错，必是驺援将至，及袭扰鲁县之贼部被府君大败的这两个消息，贼已知之，故而彼辈才会仓促撤围。他们上午撤时，我仔细地观察了，前后无序，也就攻西城最为凶悍的那支贼兵，队形尚算严整，其余大多队形纷乱，由此足可见之，贼众现肯定是被驺援将至、袭扰鲁县之其部贼被府君大败这两个消息震动！梁公，贼震乱而撤，我等守城成功，守卒却正士气高昂之际，兼以四乡百姓，皆守卒之父老、亲朋也，仗此出城，急往击之，纵不能一举将贼尽歼，取得一场大胜，何难之有？”
“程公！贼众三四干之多，我守卒才干人，纵全军出击，亦不敌贼兵之众，况你我还不能全军出击，难道城就不守了么？一个守卒都不留了么？亦即，如果击贼，你我实际上能够派出的兵马，连干人都不到，往多里说，派出八成，也无非就是七八百人，怎能敌贼？怎能歼贼？”
程笃说道：“梁公，如我适才所言，贼数虽众，彼等现是分散於四乡。你看那处……”
梁玄顺着程笃手指的方向，望向城南远处。
那里是蕃县的南乡，隐约可见，蚂蚁大小的贼兵正在南乡的各里出没，抢掠财货、放火烧里。
程笃说道：“看见那点黄了么？梁公。”
“什么黄？”梁玄年龄不小了，五十来岁了，称不上老眼昏花，然眼神亦不如程笃好了。
程笃说道：“那点黄，当即是姓刘的那个贼渠率的将旗！贼渠率现在很有可能就在那里。梁公，如果咱遣一支兵马，急扑往袭，……姓刘的贼渠率轻视我等，必不会想到你我居然会敢遣兵出袭，那么你我只要能趁其不备，一击得手，将姓刘的贼渠率斩杀、擒获，彼等贼辈不知忠义、因利而聚罢了，一见其渠率被咱擒、杀，必鸟兽散矣。你我再追亡逐北，不亦可乎？”
梁玄张口结舌，半晌说道：“程公，公有雄胆，我自惭不如。却公之此策，我以为万万不可！”
“梁公，你可留在城中坐守，我亲领兵往袭，何如？我不需太多兵马，只要剩下的县兵百余人，再从丁壮、各大姓家的宗兵里边选二百敢战勇士，三百余兵足矣。我若进击得利，公可遣余下兵再出，追击贼众；我若进击不利，公尚有六百余兵，贼便转而复攻，亦足公守城矣。”
梁玄拉住了程笃的手，说道：“程公！不论是你出城，还是我出城，都不可、不可！”他和程笃的关系，不像谢龟与蕃县姓李的县尉的关系，他俩人的关系处得不错，他说道，“程公，你之此策好是好，太险了！贼兵现已撤围，我县已得安全，此行险之策又何必再用？”
“贼虽撤围，薛县落於贼手，薛县与我县一水之隔而已，贼早晚必还会再来攻犯我县！”
梁玄说道：“程公若是忧心贼兵会再来犯境，则候贼撤回薛县后，你我招兵买马、筹粮备战，不就是了么？而且前所以府君迟未遣兵援我县者，是因鲁县境亦有贼众之故，今那部贼众已被击溃，薛县此部贼若再敢来犯我境，府君就一定会有援兵派来了，加上驺县之援，你我备战已足，外有救兵，贼即便再敢来犯，何忧之有？……程公，你知我不识兵事，贼今近在咫尺，蕃县数万生民、县中数干百姓，所依赖者，实非我，公也！公不可有失，万万不可有失！”
程笃知道梁玄说的是实情，梁玄确实是不通兵事，万一自己出了什么问题，这蕃县城，只靠梁玄一人的话，还真是难以守住。他为难无奈，最终只好熄了出击取胜之念，从了梁玄之意。
远眺近观，看着贼兵散於各乡，猖獗地抢掠百姓，梁玄、程笃、县吏们无不愤慨、恼恨！
如论知兵的话，蕃县以程笃最为知兵，然若论武勇的话，蕃县最武勇的人是魏元。
魏元在蕃县的吏职是兵曹掾，系为梁玄的属吏，但程笃与他也很熟，颇为看重他。
城楼上远近眺观贼之猖狂，愤恨之余，“国难思良将”，程笃不觉想起了魏元。
却不知魏元到底是生是死，现下是什么个情况？
……
魏元自是没死，他和魏康、苑会、苟良等县兵中的军吏，并被俘的数百县兵，已在刘昱部攻城期间，被转押到了薛县。几百个俘虏，都是受到较为长期操练的县卒，魏元、魏康兄弟之勇，刘昱、陈直又是亲见，对他们当然是要先试着收编一下的，杀是不会滥杀，可若把他们留在蕃县，又得分兵看守，浪费兵力，因是，不如转移到薛县去，暂交给刘小虎看管。
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委实是未有想到，贼兵中居然还有女将？
不但有女将，而且这个女将还个子很高，长得挺好看，魏元初见到刘小虎时，惊讶万分。
不过惊讶是一回事，从贼是另一回事。
在刘小虎招揽他时，魏元义正言辞地拒绝了她，但随后刘小虎的举为，又令他感到了惊讶。
本以为拒绝了刘小虎的招揽，刘小虎可能就会翻脸，不杀了自己，也会把自己关进牢狱，却刘小虎不仅没杀他，也没把他和魏康等关进牢狱，而是专在县外营里给他们搭了几个舒适的大帐，让他们住了进去，每天好吃好喝的酒肉送到。
每隔一天，刘小虎还会来见他们一次。
见面时，不再提招揽之事，只谈些闲话，或说说流传的一些谶纬之言，或说说力子都、樊崇、城头子路、刘诩、董次仲等活动在鲁郡之东、西两面各郡的诸部义军的发展壮大、蓬勃势头。在发现魏元好武后，刘小虎偶尔也会和他聊些剑术、射术，与他讲些早前攻南成等时的故事。
私下里，魏元和魏康、苑会、苟良等没少讨论刘小虎。
说来也是怪了，贼兵是贼，并且至少目前来讲，他们还是胜利者，自己是落败者，——虽然贼兵打赢自己靠的是狡计，不是面对面，光明正大地打赢的自己，魏元并不服气，可到底自己还是被贼兵打败了，他本来认为，在面对刘小虎时，自己应是满身正气、充满轻蔑，事实上，他在面对刘昱时，的确也是这个心态，然偏偏面对刘小虎，他不知为何，竟是轻蔑不起来。恰恰相反，随着见刘小虎的次数增多，他反是每隔一天，不能说期待，但反正就是开始等刘小虎来。有时刘小虎上午来还好，有时刘小虎下午来，他一等大半晌，甚至有点等不及。
“这是咋回事？”魏元忧心忡忡。
他不好与苑会、苟良说自己的心态，偷偷问他弟弟魏康，问魏康自己是不是“被贼迷惑”了？
结果魏康说，他面对刘小虎时，也是这样的感受。
魏元越发的忧心了，搞得他两个晚上睡不好觉。
“我堂堂蕃县兵曹掾，百石吏也，为县君、尉君看重，岂可为贼所惑？我的正气哪里去了？”
次日该到刘小虎再来看他之时，一大早起来，略略吃过早饭，魏元换了身干净的衣服，——衣服和吃食一样，亦都是刘小虎送给他们的，开始坐在帐中，一边自责，一边等待刘小虎来。
这天，从早上等到晚上，刘小虎一直没来。
不过不用找人问刘小虎为何今日没来，魏元等也已知原委。
是攻蕃县的贼兵回来了。
中午后回来的，数干贼兵少部分进了城，驻於城内，多数进了营内。
前几天比较空荡荡的兵营，小半天的功夫，已是变得甚为热闹。
刘小虎对魏元、魏康等非常优待，他们互相之间的走动、见面，刘小虎一概不做禁止，只是在他们住的帐区的外围，安排了一队部曲值守，不允许他们随便出外而已。
知了贼兵回来之后，不知蕃县城有无被攻克，魏元一时间，也顾不上等刘小虎来了，赶紧叫来魏康、苑会、苟良等人，先是问了问服侍他们的小奴，小奴哪里会知蕃县有无被打下？什么也没问出来。随后，他们又到看守他们的那队义军战士处，找到这队义军的队率询问。
这个队率早得了刘小虎的命令，第一要以礼敬的态度对待魏元等，第二魏元等若有所问，只要不牵涉军机，悉可如实答之，於是就实话告诉了他们，蕃县没有被打下来。
魏元、魏康等闻得此答，心情稍松。
“如是因为咱们不慎中计兵败，导致县城失守，阿弟，我等可就是百死莫赎此罪了！”魏元侥幸地与魏康等说道，瞅见了苑会，翻了翻眼，习惯性地又责备他句，说道，“苑会，不说咱不慎中计兵败尚好，一说起咱兵败这事儿，我就生你的气！咱这次兵败，责任你占一半！”
苑会不知自己占了哪一半的责任，然不争辩，恭敬应道：“是，是小人无能，致使曹掾兵败。”
“算了。看在咱都成了俘虏份上，我不多说你了。你往后，可得好自为之！”说着，趁着此时在住区外围的机会，他往外头张了几张，入眼所见，只有刚从蕃县回来、成伙进营的贼兵。
魏康说道：“阿兄，贼兵今日回薛，刘大家一定很忙，估摸着今天她是不会来了。”
“你这叫啥话？我哪里是在看她？我是在看这回营的贼兵有多少死伤，士气何如！”
看守他们的义军队率、义军战士都在边上，“贼兵”两字，十分刺耳。
不少义军战士面色就变了，义军队率倒是牢记刘小虎的命令，没说什么，咳嗽了几声，以提醒魏元，他口中所说的“贼兵”，这会儿可有他们就在魏元等的身边！
魏元浑未意识到这队率的咳嗽之意，张望了片刻，与魏康等说道：“走吧，咱回帐中去。”
……
刘小虎确实很忙。
她上午出城，亲自去接刘昱等。
接到刘昱、陈直等，回到城外，与刘昱共同安排完了部曲进城或入营休整、治疗伤员、今晚犒赏出战之各曲兵士等各项事宜后，回入城中，到了县寺堂上，她又和刘昱、陈直三人军议。
军议之内容，自是此回攻蕃县此事。
堂上无有别人，各曲军侯都在忙着安顿自己的部曲，陈获也有他的事儿忙，此战虽没能攻下蕃县，但南梁水北岸的三场仗都打赢了，立功将士的功劳尚未酬赏，他得抓紧把功劳簿记好。
只有刘小虎、刘昱、陈直三人。
“蕃县城没能攻下，白打三天，死伤百余部曲，最大的责任在曹干这个田舍子！田舍子打之前，就不愿打，临到打时，不肯卖力，不从我令，阳奉阴违！我亲督部曲，攻南、东两面，为他吸引守卒，并拨了任躬曲相助於他，任躬曲皆勇士也，他仍连攻两日，毫无进展！”
也是刘小虎今天没去见魏元，未有听到魏元把战败之责任埋怨到苑会头上这话，不然，她定会觉得刘昱此言耳熟。接到刘昱、陈直等，回城路上时，刘小虎已大略问过了这次攻蕃县城的经过，责任在不在曹干，她心中有数，看了看怒气冲冲、满脸尽是不甘心的刘昱，她斟酌了下措辞，说道：“阿弟，适闻你与姑丈所言之此次攻蕃县的经过，此攻蕃县未下，不是谁的责任的问题，最大的问题，我想是咱们轻敌的缘故！若一定要追究责任，你我都有责任。”
“阿姊，甚么轻敌？怎么会你我都有责任？”
刘小虎说道：“咱们到徐州后，跟着力大率接连打了南成、东安等城，诸城皆克，因是咱们就误判以为，蕃县城，咱们也能攻克。可是，咱们忽略了一点，或者说，也不是忽略，是咱们虽然想到了这一点，却没有重视，便是打南成、东安等城时，咱部实都仅是攻城之义军各部中的一部而已！无论是打南成、还是打东安，力大率所投入之兵力，都是远远大过咱们所有之部曲之数的！打南成，力大率用了万余兵，打东安，用的兵更多，由是才能连克南成、东安。咱部部曲计才三四干人，从你与姑丈攻蕃县者，只三干来数。以此数之兵，攻蕃未克，方下想来，亦不奇怪。阿弟，力大率万余、数万众才能克一城，你我一部兵，就想强攻蕃县以取之，……这，不就是你我的轻敌么？强攻的决定是咱们下的，责任又岂不是咱们都有？”
“可是阿姊，诱蕃县守军出城、野战歼之这两个决策，咱们都是成功了啊！”
刘小虎说道：“阿弟，你说到了‘野战歼之’，你可知让我想到了什么么？”
“阿姊想到了什么？”
刘小虎说道：“却是使我想起了曹郎於战前，提出的先再诱歼驺援，其后再围攻蕃县此策！此策，当初咱该采用。”.