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所谓的家宴,其实是在武英殿举行,武英殿属于外朝的范畴,因此所谓的皇后家宴,其实只是个名目。这武英殿本是帝王斋居之处,也即是皇帝在外朝用膳、寝居之处,可见这场家宴其实是皇上亲自主持,娘娘不过是作陪而已。

因此所有列席的大臣虽是从午门进入,可是距离这武英殿却有一段路程,倒是从西华门进去更近一些,不过规矩是规矩,皇家的规矩并不是给大臣们提供便利的,快到正午的时候,大臣们已在这里等候了。

柳乘风从大漠回来,肤色略黑了一些,不过精神却比之从前好了不少,一到午门,李东阳等人倒是没有和他打招呼,或许是避嫌的缘故,一个个只是和柳乘风相互点头致意,不过寿宁侯和建昌伯这一对兄弟却是远远的朝柳乘风招手。

张鹤龄是今年年后回来的,主持了九江至南通州的驰道修通,也算是立下了大功,毕竟九江那边,也属于宁王的势力范围之内,宁王对这驰道很是排斥,多方阻挠,甚至还煽动过一两起小规模的民变,都被张鹤龄直接调了‘工头’弹压住,其实所谓的工头,是聚宝商行直接调来的护卫,有这些人协助,什么事儿都摆的平,虽然惹下了不小的风波,可是朝廷也只是睁一只眼闭一只眼,毕竟到底怎么回事大家都清楚,这是宁王要搞事,不弹压是不成的,朝廷也不急于与宁王翻脸,自然而然的,就将这事儿搁到一边去。

对于小舅子有出息,朱佑樘显得很高兴,好好的褒奖了一番,如此一来,张皇后心里舒畅,这位寿宁侯也是心里乐开了花,宫里现在有个风声,皇上打算趁着这个功劳,给寿宁侯升一升绝对,这虽只是空穴来风也算不得准,可是张鹤龄却很是高兴。

从侯到公本就是个坎儿,皇亲国戚们想迈过去比登天还难,说穿了,没有实打实的功劳,就算你再如何和宫里关系亲密,那也是不成的。而这一次,张鹤龄也算是劳苦功高,驰道的事大多由他主持,而驰道带来的便利大家都是亲眼所见,朝廷不少大臣心里也是赞许的,毕竟有了驰道,朝廷对地方的控制远远加强,对内阁,对六部,都有极大的益处。

张鹤龄这几曰见了人都是乐哈哈的,只是可惜,柳乘风却是去了大漠,如今见柳乘风回来,二人也算是有曰子没见了,张鹤龄显得尤为殷勤,上前一把握住柳乘风的手,嘻嘻哈哈的道:“柳佥事近来瘦了,哎呀呀,回来便好,回来便好。”说罢压低声音,眉眼儿挤了挤,道:“晚上我做东,咱们去云霄阁乐一乐。”

柳乘风微微笑道:“我也是刚回来,家里都没去呢,改曰吧。寿宁侯也是清瘦了不少。”

那张延龄也凑上来,三人旁若无人的嘻嘻哈哈了一阵,这张鹤龄出去了一趟,也算是增长了见识,再不似从前那样没头没脑了,偶尔会说起自己在江南和江西的见闻,柳乘风大多时候都呆在京师,听罢之后,也是没有想到那边的变化竟是如此之快。

用张鹤龄的话来说,长江以南的变化比之京师不知快多少倍,其实这也是有道理的,江南那边,本就是以奢华为美,人也不似北地这边拘泥,再加上靠廉州近一些,朝廷一旦开了口子,放开了限制,再加上驰道的修建,提供了交通的便利。各种作坊便如雨后春笋一般冒出来,事实上,许多新鲜的事物,其实也是从江南那边先开启的,随后再推广到京师来。

瞧这张鹤龄的口吻,似乎对江南那边颇为留恋,接着又不禁说到了廉州,张鹤龄在修筑九江驰道之前,就曾去了廉州一趟,说到廉州,张鹤龄不禁露出憧憬之色,对柳乘风道:“那儿当真是好地方,比苏杭更加繁华,各国人口汇聚,到处都是商贾,一些供货的商场,连脚都没处下地,柳佥事,有这廉州做封地,当真抵得上三个通州,哎,我若是老了,就索姓把家搬到那边去,颐养天年。是了,聚宝商行今年岁末分红,你知道吗?”

柳乘风道:“听过一些,不过想必也分不了多少。”

张鹤龄却是压低声音,道:“只怕不少呢,告诉你吧,许多钱是账面上的,还有不少是在账面下的。”

柳乘风眼睛眯起来,见这张鹤龄一副鬼鬼祟祟的样子,也压低了声音问:“什么是账面上,什么是账面下。”

张鹤龄道:“你现在是没管商行的事,实话和你说了吧,商行里头,有不少其他来路的钱,比如上年的时候,商队在倭国的时候发现了一处金矿,于是事先用地价买了下来,随即就雇了当地土人开采……”张鹤龄挤挤眼,道:“单这矿,每年就有数十万两银子的收入,除此之外,其实还有不少这种事,我知道的只是倭国,在江户那边,商队击垮了所有的贸易商队,账面上,虽然货物的价格没什么问题,可是真正的价格,听出来都要骇死你。本来呢,一匹丝绸在江南进价是二两银子,到了倭国是五两,五两是账面上的,这是怕说出去不好听,真正卖给倭国的却是十二两……除此之外,倭国多女子,常年战争,女子的价钱极低,商队回程的时候,也会带一些女子回去,或发卖去江南,或去南洋……”

张鹤龄絮絮叨叨的说着生意经,还生怕柳乘风不懂,笔画了好一番。其实柳乘风岂会不知道这里头的许多暴利,说白了,其实就是垄断而已,由于这个商队过于庞大,对大明来说,或许还算不上什么威胁,可是对各国来说,却是一个庞然大物的存在,庞大的船队,数万的护卫,精锐的武器,这样的力量,对任何一个国家来说,都是不能轻易招惹的。

正是凭借着这些武力,才带来了垄断,柳乘风虽然没有亲眼所见,却知道这垄断的背后,带来的定是血腥,任何不合作的,不为商队保驾护航的,都会给予消灭,如扶植国内的反对势力,甚至可能还会亲自动手。又或者对那些竞争的商队,采取各种恫吓亦或者是直接肉体消灭的方式。

其实走到了这地步,为了争取更大的利润,这已经不是任何人能够阻止的了,在巨大的利益之下,这些常年漂泊在海上的人,绝对不是轻易能惹的。

至于贩卖人口那更是稀松平常,只要有银子挣,谁会在意这个?尤其是倭国,现在处于诸侯争霸时期,各藩为了打倒对手,急需大量的火器甚至是火炮,而那个地方资源本就不多,将自己藩地里的女人卖出去换来杀人的利器其实也算不得什么。

至于那所谓的矿产,柳乘风才不相信张鹤龄所说的那样,是买来的,多半是仗着武力掠夺而来也是未必。

不过这些收益,对大明来说是绝不能容忍的,因此才有了两个账本,一个是给人看的,另一个是股东们的分红还有船队上下人等的奖励。

说穿了,聚宝商行如今已成了一只吞金的怪兽,若说一开始,他们只是想安份的做海贸生意,可是随着胃口和野心的渐渐膨胀,已经不再满足于上千万两白银的蝇头小利了,他们需要的是榨取更多的利润,而这些利润往往是见不得人的。

张鹤龄说话的时候声音极低,自然也是害怕别人听到他的勾当,毕竟作为聚宝商行的股东之一,其中有不少的决策,多半都是他鼓动出来的。

柳乘风不禁苦笑,对商行的事,他不是不想管,虽说商行是由他一手艹办起来,除了皇家之外,柳乘风便是最大的股东,再加上商行的主要力量,都盘踞在他的封地之内,他在商行里的话语权极大,可是他知道,自己仍然阻止不了这个大势,打开了这个潘多拉盒子,想要合上却是不容易。

柳乘风此时心里想,那难怪那刘吉突然拿这聚宝商行做文章,多半这刘吉也是查出了点儿什么。

心里琢磨着,柳乘风不禁朝刘吉的方向看过去,刘吉恰好阴冷的朝他瞥过来,四目相对,柳乘风分明感觉到,刘吉所表现出来的杀机。

恰在这时,终于有太监过来,看着这午门外的诸位王公大臣,随即扯起了嗓子,高声道:“娘娘有懿旨,请诸位入宫列席。”

众人听了,各自按着身份列好了队,一齐入宫。

武英殿那边,隐隐传出乐声,沿途所过,太监和宫人们脚步匆匆,都在张罗着什么,王公大臣们都是阴着脸,张鹤龄感觉有些不太对味,轻轻拉了拉柳乘风的袖摆,低声道:“我怎么感觉不太对劲,怎的所有人都是苦着个脸?”

(未完待续)

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