季英出宫时脸色黑沉, 为他掌灯的小太监战战兢兢把人送到宫门口, 匍匐着等贵人离去才颤巍巍从地上爬起来——
承德殿宫宴结束后, 陛下与燕亲王兄弟俩齐至慈凤殿陪太后说话, 本来好好地说着小辈们择亲一事, 皇上突然随口提了句“宣平侯冯琛又来找朕探口风, 问你又一年了，打算何时扶正他妹妹”, 结果燕亲王却当场翻脸。两人话赶话地吵起来，皇上忍不住开始斥责燕亲王玩物丧志，王爷则冷嘲热讽说皇兄想看的不就是我玩物丧志？
燕亲王那句话出来, 整个慈凤殿静得掉根针都听得见。小太监指天发誓, 他从未见过李多宝公公吓成那副鬼模样, 当场扑通一声就跪下了。不仅是他, 整个慈凤殿近前伺候的全都吓傻了, 连太后娘娘都半晌没回过神，陛下更是直接愣了。
皇帝怒而拂袖, 王爷也脸色不佳, 太后娘娘更是直接拿下了几个近前伺候的，以此杀鸡儆猴严令所有人管好嘴巴。三人不欢而散，好好一个除夕夜险些血流成河。
也正因此, 季英人还在路上，送侧妃冯氏回宣平侯府娘家省亲的命令便先一步到了。冯氏简直不敢相信自己听到了什么, 除夕之夜被遣回娘家, 简直奇耻大辱, 自然抵死不从。可季英说一不二，冯氏几乎是被强行送走的，连带被送走的还有郡主季静怡。
出乎意料地，康平郡王季琳倒是被留了下来。
冯氏气疯了，看季琳的目光都带上了恨，尖锐的指甲掐进儿子的胳膊肉里，痛得他险些绷不住喊出声。
季英心中不痛快，守岁的规矩自然也被抛之脑后，一回去便把自己关进了书房，世子季景西只好隔着门向对方请了安，然后难得好心地收留了还懵着的季琳。
秋水苑里，无雪递了罐药膏给季琳，后者受宠若惊，连连推拒。
“拿着吧。”季景西瞥了一眼他的手臂，“自己去处理一下。”
季琳又羞又尴尬，匆匆背过身飞快将药膏涂在被母亲掐得青紫的伤口上，后又低声道谢。
季景西也不戳对方痛处，而是摆出棋盘，“会吗？”
季琳忙不迭点头。这是他第一次被兄长邀请对弈，激动之情很快盖过尴尬，摩拳擦掌欲在兄长面前表现一番。当然，结果可想而知，输得极惨。
少年被打击得像棵枯萎的狗尾巴草，看得季景西有些想笑，“丧什么，输给我很正常。”
一旁伺候的无雪顺势夸赞，“放眼盛京城，下棋能赢主子的超不一手之数，二少爷不必妄自菲薄。”
“兄长棋艺之精湛，琳佩服之极。”季琳好奇，“一手之数……都有谁啊？”
他对季景西历来是盲目崇拜，当即掰着手指罗列起来，“应该会有南苑书房教棋艺的晋师？晋师的得意门生尘世子也可算一个，还有普济寺觉明大师……除此之外应是没了？”
季景西笑着摇头，刚要开口，门外无风突然有事请禀。后者进门后看了眼季琳，季琳立即明白，刚要回避，季景西却摆手，“无妨。”
无风于是径直开口，“城北那边来消息，县君去了谢府，待了左右半时辰。”
季景西顿了顿，望向季琳，“喏，还有这两位。”
少年慢半拍才反应过来他说的是棋艺。县君他知道，信国公府那位，“城北”这个范围却是太宽泛了。城北有什么人物能当得起他哥这般夸赞？还值得杨缱除夕夜亲自上门……杨夫子交友圈之小人尽皆知，城北的话，谢府？谢卓谢彦之？
季琳小心打量着看不出喜怒的自家大哥，试探道，“大哥要出门吗？”
“不。”季景西慢条斯理地规整棋盘，将黑白子挨个放进棋篓里，面上一派平静。
季琳尴尬地扯了扯唇角。如果城北真的指代谢彦之，那他方才应该回避的……这下可好，措不及防得知杨夫子半夜出门会见男子，还是当着他大哥的面……
“哥……”他在一片漫长而诡异的静谧中小心翼翼地打破尴尬。求生欲告诉他，这时候最好别提什么城北不城北。
“嗯？”
“我能喊杨夫子一声姐姐吗？”
“……”季景西顿住手，似笑非笑地抬眼，“你都知道些什么？”
“我知道得不少呢……”季琳嘟囔，“那是我未来嫂嫂。”
这话很好地取悦了季景西，他好整以暇地靠回软椅，笑着鼓励他继续说。
季琳抿抿唇，下定什么决心似的，“我还知道哥你在参与夺、夺那什么。”
话音刚落，眼前银光一闪，下一秒，来自无霜侍卫长的刀刃毫不留情地架在了少年脖子上！
浓稠得近乎令人肝胆俱裂的杀气包围了季琳，少年面色惨白如纸，对面的季景西却面不改色，仍是一派笑吟吟，“谁告诉你的？”
季琳被吓得失语，抖抖嗖嗖半天才答，“……自己看出来的。”
他强迫自己深呼吸稳住心神，“外面许多人在传闲话，说兄长你越发恋权，先前七殿下受伤，您抢了他不少差事，如今太子被责罚，您又趁机截胡东宫、落井下石，还说父王越来越放浪形骸，连皇上都不放在眼里……我当然知道你们不是这样的人！可除了那个答案，我找不出原因解释。我、我那晚吃完酒，本想去寻您一道回府，却发现……于是偷偷跟去了清曲池……”
清曲池？季景西恍然大悟。
“哥，”季琳艰难地咽着唾沫，“袁少将军带的那些训练有素的黑衣人，是不是你的、你的……”
“私兵？”季景西好心地替他说完，又满不在乎地给了他一个肝胆发颤的答案，“是啊。”
虽有所准备，但季琳听到他亲口承认，还是吓得心脏停跳，四肢瞬间麻了个遍。
他心想，我可能要死了。
果然，下一秒，他听见对面人说道：“给我个不杀你灭口的理由。”
季琳大脑飞快转动，然想来想去却悲哀发现，他找不到理由。他对季景西来说，压根什么都不是。于长兄而言，他这个庶子的存在本身就是原罪。
他想说他绝不会与他为敌，他真心仰慕他，甚至想为兄长做马前卒——可比起季景西，他生来自卑又愚笨，蒙荫受封却至今一事无成，自己都嫌弃自己，又怎好意思毛遂自荐。
季琳直接哭了。
季景西无动于衷地欣赏着他不停变幻的神色，恶劣地放任他被恐惧折磨，好半晌才开口，“季琳，你可知你今日这般意味着什么？你接下来只有两条路可走，要么死，要么忠，而即便是后者，也可能会死，端看我心情。”
“而我这会心情并不好。”
季琳心如死灰。他到底还是没把握住机会。
修长的手指一下一下点在棋盘上，每一声都仿佛在催命。好半晌，季景西才道，“想活着么？”
“想。”季琳哽咽。
“那我帮你想个理由。”季景西语气漫不经心，“你唤我什么？”
季琳呆呆答话，“哥。”
季景西点了点头。
少年绝望地等待着，却迟迟没听到后文，不由抬起头。良久，他蓦地反应过来，眼睛里瞬间有了光亮。绝处逢生，他激动得直抖，顾不得脖子上还架着刀，往前一扑便要给季景西行大礼，“多谢兄长不杀之恩！”
对面人定定看他几秒，屈尊伸手把人扶起来。
外面传来打更声，子时悄然已至，新一年到了。
夜空不知何时飘起了雪，季景西在前厅廊下站定，目光穿过漆黑的夜空遥遥朝某个方向望着，寒风穿堂而过，将他背后的衣衫吹得鼓鼓囊囊。
季琳还沉浸在被自家兄长认可的狂喜中，有无数的话想说，却在望向他背影时忽然就压下了一腔热血。他无端觉得，眼前这个人应是想走进这片浓重夜色里的。
“哥，你是不是想杨姐姐了？”季琳跟着起身，“要不您去瞧一眼？我在府里照应着……”
季景西摇了摇头。
“你杨姐姐在今夜失去了一个至交好友。”他声音幽幽，带着叹息，犹如深冬里卷起落叶的风，“我纵是想见她，也不能在这时候打扰。”
“今夜？”季琳愣，“今儿可是除夕呢……也太可惜了。”
“是啊。”季景西轻声道，“可惜了。”
——
昭和六年末的一系列暗潮涌动，最后还是一路延续至了昭和七年。那些潜藏在暗处的症结经过时间的发酵，开始一点点浮出水面，最终，令整个昭和七年成为大魏史上浓墨重彩的一笔。
初八开印后的第一次朝会，魏帝宣布了几件大事——
其一，镇北王袁穆正式受封，赐镇北王府，世子袁铮接掌京郊大营，与八公主季君雅择日完婚。
其二，定国公越进走马上任吏部尚书，命时任中书舍人的世子越贞兼理东宫詹事，同时下旨，曰越氏女妍，性端敏，姿容颜，帝心悦之，特奉诏入宫，为宁嫔。
除此之外，几位皇子们的亲事也有了着落。首先，晋东宫良娣苏襄为太子妃，因太子季珪尚在闭门思过中，一切礼仪从简；其次，封宣平侯冯琛之女冯悦为康王妃，念顾氏女惜柔知错能改、潜心反省，康王又一力求情，特封侧妃，与丁语裳平起平坐。第三，赐工部尚书贺怀溪之女为楚王妃，江右陈氏六女为楚王侧妃，择日完婚。
天子无戏言，圣旨一下，有喜有忧。
最大的赢家当属康王季琅。这位六殿下迄今为止最大的心愿便是插手军中，如今终是得偿所愿，与掌兵的京畿营副统领宣平侯冯琛结亲。与此同时他也没丢下世族顾家，后者依然要看在顾惜柔的份上继续支持康王府。
实际上，季琅对顾惜柔早没了夫妻之情。当年顾惜柔因争风吃醋而对他动手的事季琅至今无法释怀，内心极为厌恶这个前王妃，但为了顾氏的支持，不得不捏着鼻子忍耐，表面上还要表现出对顾惜柔的宽容爱护，后来更是主动为其求情，只为彻底将顾家绑在自己船上。
顾氏那边还在惋惜顾惜柔没能做回康王正妃，季琅这边却是已经爽飞了，恨不得放挂鞭炮庆祝。瞧瞧，堂堂顾氏嫡女也只能做他的侧妃，一等世族的顾氏还不能说什么，普天之下还有谁能比他叼？
膨胀，极其膨胀。
与季琅一同沉浸在喜悦中的还有新晋太子妃苏襄。当年出嫁时，人人都道她是下一任太子妃，谁想这“转正”的期限竟如此之长，如今终于去了心头病，可算是能扬眉吐气了。
她这一路太艰难，从万众期待，到跌入尘埃，再到重新崛起，其人生之精彩简直能书写一部精彩话本了，更别说她如今身怀六甲，未来还会为季珪诞下子嗣——皇家之人，谁不看重子嗣呢？比起五皇子季琤三子绕膝、六皇子季琅也有丁语裳为其诞下庶长子，谢皇后与季珪盼这一胎可是盼极了，毕竟前太子妃身子不好，生了个小郡王还体弱多病，随时都可能夭折，在东宫基本是个隐形人，早就指望不上了。
可惜她虽晋升太子妃，娘家苏家却并未感受到太多喜悦，因为苏家大房终于在年节后正式提出了分家。
苏家两房历来不合，但多年来到底维持着表面上的守望相助，如今因为苏夜，苏怀宁终于忍无可忍。
倘若苏怀宁不知苏夜在东宫的遭遇还好，可他最后还是得知了一切：苏夜被迫在东宫小住的那段时日，太子季珪在苏襄的帮助下数次向其下手，虽未得逞，却令人心寒。后来清曲池一事，苏襄明知苏夜此去必危及生命，却仍主动将人送上马车，并与其父苏相公联手，帮季珪封锁了城中消息，致使苏怀宁到最后也不知他的女儿差点死在清曲池前。
苏襄与苏夜乃嫡亲的堂姐妹，而苏怀远也是苏怀宁的亲兄弟，父女俩这般做法，已令苏家大房彻底寒心。
没人知道苏襄为什么要这么做，唯有她自己清楚她多讨厌自己的堂妹。她心悦季珏多年，哪怕嫁为人妇也没放下那份爱慕，对方却自始至终从未主动求娶她，先有杨缱，后有苏夜，天知道苏襄有多嫉妒。她在东宫挣扎沉沦时，自己的堂妹却成了香饽饽，而她差点因此而成为家族弃子，这让苏襄如何能忍？
所以尽管她的父兄苏怀远、苏奕都在为分家一事苦恼，苏襄自己却是丁点不觉得可惜的。在她看来，苏家大房样样不如二房，分开就分开了，反正季珏没娶成苏夜，而她已是太子妃，说到底并无损失。
至于那个被赐婚季珏的工部尚书之女，苏襄压根没放在眼里。她很清楚，季珏迟早会有王妃，也知道那个人不会是自己。她嫉妒杨缱，是因为季珏爱她，嫉妒苏夜，是因为季珏主动求娶，而眼下这个贺家女，在盛京贵女里算不上什么，季珏压根就不认识，更逞说喜欢了。
如此一来，倒也不是不能接受这个结果。
楚王季珏真正想娶的是谁，天下人皆知。是以在这桩赐婚里，真正高兴的大概只有工部尚书贺怀溪自己。他英年丧子，儿子贺阳死在了平成十七年的南苑刺杀中，多年来却因帝王忌讳而始终无法给儿子一个死后荣光。是楚王季珏为他圆了这个梦，当贺阳被追封宣威将军时，贺尚书已决定这辈子都追随季珏，如今女儿又成了楚王妃，两府关系更为紧密，着实令他无比欢喜。
因而尽管圣旨下来后，他的夫人、他的嫡子贺白，都表示了反对与担忧，贺怀溪还是兴致勃勃地筹划起了女儿亲事。可惜这一腔盎然的热情，在随后几次造访楚王府中渐渐凉了下来——明明是未来的乘龙快婿，季珏对他却自始至终客气有加亲切不足，尊敬有礼，却也疏离冷淡。
贺怀溪不傻，慢慢地也明白过来对方对这桩亲事的不热衷。他想起了小儿子贺白的话：楚王爷心中早有正妃人选，姐姐嫁过去，只会受委屈。
然木已成舟，为时已晚。虽然季珏并未表露出对婚事的强烈反对，可贺怀溪还是意识到，他对自己女儿连一丁点真心都没有。
如果说贺尚书的心凉如隔夜水，那么盛京城里还有个两人就堪比河上冰了——正是柳妃与柳东彦姑侄俩。
柳妃致力于为自家侄子牵上一条姓越的红线，为此前前后后忙活了好几个月，眼看就要成功了，突然未来侄媳妇摇身一变成了情敌。而柳东彦更惨，本来没什么想法，架不住被自家姑姑乱点鸳鸯谱的热情所影响，竟真对越五姑娘动了心，谁知道还没抱得美人归，心上人变“宁嫔”。
柳东彦抑郁得吐血。
“……我算是看出来了，上梁不正下梁歪，跟了王爷的，个顶个的没个顺遂姻缘。”
秋水苑里，已连续好几日睡不安稳的柳少主不小心说出了真心话。对面，同样郁卒得只能喝闷酒的定国公世子越贞心有戚戚地表示赞同。
越妍已奉旨进宫，虽还未传出承宠的消息，但不妨碍这两人心中难受，为此已是口不择言。
季景西冷脸望着这两个来他面前买醉的酒鬼，简直气笑了。二月二祭典将至，他近来快忙疯了，好不容易有个休沐，还要被迫听这两人在这儿讽刺他。
什么叫上梁不正下梁歪？当本王听不出你们在骂我？
到底还是袁铮有良心，忍不住为兄弟说话，“有吗？没觉得啊，我姻缘挺顺的。”
季景西：……
我可谢谢你了，闭嘴吧。
“倒是忘了世子爷好事将近，”柳东彦酸溜溜地撇嘴，“恭喜啊。”
袁铮笑呵呵地回了一礼。
季景西没好气，“摆出这副鬼样子给谁看呢？你柳少主向来花名在外，没了宁嫔，不还有一大堆红颜知己？”
柳东彦在线暴躁，“能不能别提那两个字。”
“哪两个字？宁嫔？”季景西郎心似铁，眼看对方痛苦不迭，不由好奇，“柳少贤，本王怎么不知你何时这般情深似海了？”
“难道只准王爷专情一人，不准我浪子回头？”柳东彦委屈得想哭，“我爹连聘礼都为我备好了……早知道就应该不尊什么古礼规矩，拖拖拉拉耽搁事，就得先下手为强。”
越贞这回不附和了，“不行，礼不可废。”
柳东彦无语。你可真不愧是越家子。
“可如今宁嫔……”季景西顿了顿，在两人的怒目中无奈改口，“如今越五姑娘已入宫，事已至此，又能如何？与其纠结这些婆婆妈妈儿女情长，不如好好想想接下来做什么，真是一个个给你们闲的，大好时光不去做事，还敢在本王面前明目张胆偷懒。”
柳少主：“……”
越贞：“……”
这里头谁最儿女情长啊！你最没资格说这话好不好！
“王爷是不是有一阵子没见过杨家妹妹了？”越贞小声问柳东彦，后者想了想，点头，“县君去岭南了。”
年节刚过，尘世子便受温家老帝师之邀去往岭南一丈峰休养，随后信国公杨霖与二子绪丰也接连告假，一大家子集体去了岭南，连重伤未愈的杨绪冉都不例外。据说是会等尘世子过了生辰再回京，那就是惊蛰之后了。
越贞恍然大悟，“怪不得。”
季景西脸黑，“本王听得见。”
两人装模作样地回过神，连连告罪，气得季景西抄了个茶盏便掷过去，“闭嘴。”
胡闹一通的结果，便是先前的低气压尽数消失。几人正襟危坐，听季景西不紧不慢道，“算算日子，太子禁闭已有近两个月，你们有何看法？”
越贞正色，“二月二祭典，太子是肯定赶不上的。替代季珪主持大典、行亲耕之礼的不是康王就是楚王，前者可能性更大。”
柳东彦点头表示同意，“祭典之后没多久又是大考，此次大考皇上甚为看重，杨相公不在，主考一职必会争得头破血流。我等努力一把，应该能让东宫一系继续保持沉默——谢彦之不能放，得继续压着，所谓趁你病要你命，此一着必得让东宫彻底元气大伤，再不能掀波澜。”
“再不能掀波澜，那就得是废太子的程度了……”越贞摩挲下巴，“连私放京郊大营入京都没能让皇上下决心废嫡，有点难啊。”
皇上对太子的态度简直扑朔迷离，早先觉得魏帝对季珪不满，如今却是越发摸不清底线在哪了。卖官案没能扳倒东宫，私放军队入京也只让他得了个闭门思过之责……虽然东宫的势头一再被打压，损失不停扩大，比起几年前已大有不如，但那个契机却迟迟不出现。
“也不一定就非要一口气废太子。”柳东彦摇头。清曲池前一场交锋，东宫惨败，既落了把柄在信国公府，又没能拿回那份东海贡礼，谢卓还被季景西所扣，可谓雪上加霜。眼下只要继续保持，东宫坚持不了多久，不用他们筹划，康王楚王自会踩着季珪上位。
越贞皱眉，“等康王楚王发力？那岂不是为自己再立一强敌？”
最好是谁都做不成储君，否则就只剩下费力气扳倒一个又一个太子了，那样一来不仅时间不够，风险也着实太大。
讨论陷入了僵局，一时间谁也没再轻易开口。
袁铮没有参与讨论，这种脑力活向来没他的份。季景西低敛着眉眼，习惯性地点着手指，好半晌才开口，“太远的先不考虑，眼下有两件紧要之事。其一，北边来了消息，勒古之死瞒不住了，勤政殿那边也不打算再瞒，皇姐已收到消息开始调兵遣将，严防北戎反扑。三公主的出嫁仪仗眼看就要到漠北，不能让她死在本王的地界上，需要有人走一趟北边，把这事办妥。”
“我可以去！”袁铮一听漠北，立即来了精神。
柳东彦当即反对，越贞亦是，两人都知袁铮身份敏感，别看他如今重掌兵权，皇上却是绝不准他脱离掌控的。
季景西考虑片刻却道，“铮哥儿的确是最佳人选。得想个由头让皇伯父放你出去……京郊大营多久没出兵剿过匪了？”
袁铮双眼放光，“至少一年以上！听说涿州山区近来不太平，此前我还想着要不要联合京畿营一道，给那帮小子们松松筋骨……”
听到京畿营，季景西挑眉，“倒是巧了，还真有人能派上用场。”说着，他招手示意无风近前，“给季琳传个信，让他回府后来见我。”
得，柳越二人对视一眼，知道大局已定。
“第二件要事是何？”柳东彦认命道。
季景西抿了口酒，轻描淡写地抛出一记重雷，“此次二月二大典，本王想做那个主持之人。”
柳东彦：“……”
越贞：“……”
不是，几个菜啊王爷你就醉成这样？
“上来就玩这么大？”越贞哆嗦了一下，“王爷这一步跨得是否有点……？”
二月二大典历来的传统是储君统筹，亲耕之礼则要么是储君一人施行，要么与其他皇子一并施行。由于亲耕面向的是天下百姓，因而也被称作“只有帝王继承人才能做的事”。
当年七皇子季珏因赈灾有功而被皇帝大为嘉奖，从而得以有幸与季珪一道主持亲耕，仅一次，便被文武百官视作了储君之下第二人，可见其重。
可惜那时季珪地位稳固，而季珏根基尚浅，这才没了下文。
这一次，柳东彦难得没有附和越世子，他沉思良久，缓缓道，“乍一听似有些匪夷所思，细想之下却也不是不行。王爷迟早要走到这一步，若一味隐在暗处反倒失了大气。都是天家嫡枝，历史上也不是没有先例……况且也没有明文规定亲耕的必须是储君，只要代表的是季氏皇权不就行了？”
“可王爷才回京不足半年……”越贞惊悚。他跟随季景西时日不长，万万没想到他手下的人个顶个的野。
柳东彦意味深长，“但我们却已为此准备三年了。”
“……”
“更何况只是主持一个二月二，又不是亮明了旗帜要夺嫡。”柳东彦继续说服小伙伴，“除非亲口承认，谁敢按头说王爷居心不良？别忘了，亲王他老人家还在别宫听曲儿呢。”
说句大逆不道的，除非燕亲王不在了，否则旁人眼里，季景西这个亲王世子就算做再多，也只能说是争权，而非夺位。不然哪有夺位之争，儿子拼死拼活猪突狗进，老子反倒一点不上心地在家逗猫遛鸟？当位是好夺的？换别人家，那是恨不得举家全族都上阵呢。
所以说白了，他们还是隐在暗处。只不过这个暗，是光明正大的暗，是只要没揭牌，谁都不敢撂准话的暗。
越贞听得目瞪口呆，好一会才叹道，“行吧，算你有理。可关键如何布置？”
柳东彦语塞。他也只是想到了合理性，还没来得及想具体怎么做。
反倒是作壁上观的袁铮开口，“二月二大典能上的就那么几个，太子，老五，老六，老七，让他们上不了不就行了？一次性解决不了就分而击之、逐个突破，不能一击致命，就先缴械呗。”
说得轻巧……柳越二人翻白眼，随即又齐齐一怔，继而同时若有所思地望向袁铮。
“倘若，我是说倘若，”越贞收回视线，转而看季景西，“倘若那几位真的都上不了，王爷可有把握轮到自己？”
季景西笃定，“有。”
越贞忽然放了心。他舔了舔有些干燥的双唇，心中渐渐升起一股压不下的跃跃欲试。
他抬起头，从柳东彦眼里看到了与自己如出一辙的迫不及待。
那就……大干一场试试？
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
季景西：媳妇走了，很烦，想趁机搞事。
柳少主：媳妇没了，很烦，赶紧搞事搞事搞事……
越贞：妹妹进宫了，很烦，想搞事。
袁铮：去漠北咯，开心！
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【所以说白了，他们还是隐在暗处。只不过这个暗，是光明正大的暗，是只要没揭牌，谁都不敢撂准话的暗。】
是薛定谔的暗了，嗯。
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