就在大明背负着沉重的救灾负担，向灾区送去各种物资，粮食、药品和布匹等，将灾民送往外地，东北以及海外的时候。
李秀成大军一直在围攻扬州，李鸿章的淮军其实并不缺什么，缺乏的只是军心士气，最开始李鸿章采取了杀人和厚赏的方法，杀了一批逃跑的军官，整肃了军纪，又给坚守的部队发放厚赏，甚至上书朝廷，给立下大功的洋人戈登赏赐了一件黄马褂。
但是后来李鸿章一走，军纪又开始败坏，扬州之战始终打的很被动，被太平军压着打，两个多月之后就被围死了，情况比上次汪海洋包围扬州更严峻。
上一次汪海洋部包围扬州，但始终都无法完全封锁，所以曾国藩在安庆待了两年，最后找到机会才一发制敌，因为扬州始终能通过运河得到来自北方的补给，可这次扬州城被完全包围了，运河也被切断，如果再没有援助，恐怕撑不了多久。
于是李秀成过江后第三个月，曾国藩就出兵了，但安庆距离扬州太远，可是距离南京很近，唯一的困难是曾国藩的水师始终比不上太平军的水师，几年前太平军陆续得到了大明建造的十艘铁甲舰，而曾国藩手下的水师尽管也得到了重建，最由于财力窘困，军舰主要还是自造的木船，可是在容闳帮忙打造的安庆军械所的努力下，他们已经能够自产蒸汽轮船，并且按照美国工程师的技术设计，在木船外加装了铁甲，算是木制铁甲舰。
战争果然是技术进步最大的驱动力，在不断建造的木壳铁甲舰投入水师中后，湘军水师力量大大增强，数次跟太平军的战斗中，这些木制铁甲舰起到了相当大的作用，尽管无法长时间跟太平军的纯铁铁甲舰对轰，可是也能坚持相当长一段时间而不被摧毁，甚至又一次双方在江面上狭路相逢，相互炮击了一天，都没有铁甲舰沉没，只是湘军军舰受创严重，而太平军的铁甲舰基本上没什么损伤。
因此现在湘军水师还没有夺回制江权，但已经能够基本保证从汉口到安庆的水路畅通了，能够保证湖广地区庞大的物资顺利送到湘军手中。
没有制江权，就没办法直接给南京带来威胁，而扬州又鞭长莫及，此时好像曾国藩的选择也不多，他选择了渡江攻打芜湖。
湘军在芜湖势如破竹，因为当地守军是杨辅清部，根本就没有战心，这两年被李秀成牢牢按在芜湖这个狭小的地方，哪怕杨辅清自行其是在周围设卡征税，但日子依然过的坚信，只靠李秀成每年给的那点军费，只能让他的士兵饿不死，先进的武器装备根本就不可能买到。
所以杨辅清几乎是一触即溃，马上带人撤出了芜湖，朝着天京方向撤退。
李秀成大军还在扬州围攻淮军，此时哪里敢放任湘军逼近天京，也不敢让杨辅清带兵退往天京，这时候他哪怕再困难，都必须马上支援，不然杨辅清被湘军逼到了天京，他放杨辅清进城是麻烦，不放他进城也是麻烦。只有打退了湘军，才有理由让杨辅清回驻地，至于向他问罪的问题，那是以后的事情了。
既然决定救援，李秀成也能拿出孤注一掷的魄力来，动用他能动用的最大力量，从天京抽调了五万精兵，这已经是极限了，他留在天京的嫡系，就只有十万人，要防备镇江的汪海洋，还要防备杨辅清，再不敢抽调了，但他派出了全部的水师，只要能断了湘军的后勤，湘军迟早得后撤。
可没想到湘军水师一改往日尽量不跟太平军水师决战的做法，这次竟然死战不退，跟太平军水师在长江上连番恶战，力保芜湖港口不失，多次打退太平军水师的攻势，一时间杀的难解难分，大家都认为曾国藩是拼了老命了。
结果就是湘军继续进发，杨辅清继续后退，李秀成多次斥责他，杨辅清则回复说湘军火力强大，而他手下都是老弱残兵，武器弹药甚至粮草都缺，就差直接骂李秀成亏待他的士兵了。
杨辅清从芜湖退到太平府，又从太平府撤到大胜关，这里已经接近天京城了，当年曾国荃包围天京的时候，外围包围圈甚至就设在这里，李秀成觉得退无可退了。所以李秀成的五万精锐就驻扎在大胜关，死死封闭这座关卡，即阻挡湘军，其实也是阻挡杨辅清退往天京。
可杨辅清在前，湘军在后，所以他第一个堵住的是杨辅清的退兵，顿时就让杨辅清愤愤不满，两个太平军的大王把官司打到了洪秀全面前。
湘军水师以付出沉重损失的情况下，不断的向前推进，竟然打的太平军水师节节后退，加上考虑陆路安危，不得不直接退守西关。
按照这种情况发展下去，有可能发展成另一次天京围城，当年李秀成带领十三个王爷，集齐六十万大军，装备十几万只火枪和大量火炮，在绝对兵力和绝对火力的情况下，也没能打破曾国荃率领的区区一两万人的防线，所以李秀成绝对不能再冒一次天京被围的险，所以才调回了水师，有水师在，太平军始终有一条通往外界的通道，能够得到外界的援助，大明不肯卖物资给太平军，上海有的是洋人愿意做这笔生意。
可是杨辅清部实在是不堪一击，十万人在大胜关下，竟然被区区五万湘军打的大败，流散四野，溃不成军，李秀成的精锐确实战斗力很强，他们牢牢守住了湘军的攻势，保证这座关卡不失。
湘军这一次出击，都认为是曾国藩的围魏救赵之计，在不能直接救援扬州的情况下，就通过威胁天京，让太平军主动撤退，而李秀成就偏不撤退。
可是大家都看错曾国藩了，攻打天京还真的不是什么围魏救赵，当然也不是什么真想趁李秀成主力未归偷袭天京，打天京的目的，只是为了混淆视听，就在湘军还在大胜关下跟李秀成精锐对峙的时候，突然一只没有任何旗帜的部队，出现在了扬州北边，跟扬州以大运河相连的高邮。
这只部队还颇为凶悍，竟然突破了太平军沿河设置的防线，突入了扬州城中。
可是这只部队的数量太少，总共不过五六千人的样子，即便攻入了坚城之中，也不过是让孤城中多几千个待死的亡魂罢了，太平军随即再次完成了合围，并且加固了防线，认为不过是一次大意，并没有将这件事太过重视。
可当半个月后，瓜洲附近也突然冒出来一只軍队的时候，太平军想重视也已经晚了。
因为这只軍队打着吉字旗帜，竟然是湘军中的王牌精锐，曾国荃的吉字营！
突然出现的吉字营，势如猛虎下山一样，不做停顿的向瓜洲发起了猛攻，竟然只用了一天时间就攻占了这里，让李秀成想救援都来不及，当然如果能够救援的话，也不至于被攻陷了，双方都在行险，都在赌命，曾国荃赌赢了。
如此，江北形势突然逆转，之前是太平军在进攻，可现在进攻部队的后路突然被断了，让他们陷入进退两难的境地。
李秀成想派水师去攻打瓜洲，但湘军水师紧咬不放，另外水师即便能够过去，可又如何攻占曾国荃把持的坚固水寨呢。
李秀成这时候才明白，原来曾国藩从没有想过什么围魏救赵，曾国藩的目标，从一开始就盯上了他那十万过江的精锐，是打算伤其十指不如断其一指，想要卸掉他李秀成一只臂膀啊。
此时李秀成有两种选择，趁着包围扬州的太平军还没有陷入反包围之中立刻突围，瓜洲被断，那就往东从南通撤退。另一种选择，则是一鼓作气，拿下扬州。然后李秀成孤注一掷，压上所有兵力，在请天王降旨令汪海洋部北上，没准可以通过一次大战，歼灭湘军、淮军两个心腹之患，这样整个江北地区就唾手可得，相信在这种情况下，杨辅清和汪海洋是十分愿意北上的。
但是李秀成陷入两难的决定中无法抉择，选择后者，风险太大，一旦短期内无法打下扬州，攻城部队弹尽粮绝，就只有崩溃一条路，这可都是他的嫡系精锐，是从天京围城的死亡边缘拉回来的坚韧老兵，全都折在了这里，李秀成以后拿什么继续把持朝纲。
可他这次北方，就是想趁着北方爆发了罕见的天灾，趁机歼灭淮军势力，挽回上次北伐后下降的威望，本就是一次政治行为，是失败不得的。现在无功而返，哪怕就是全身而退，也会让自己在政治上陷入不利境地。
就在这种时候，一向不怎么管事，即便求见也未必能见到的洪天王，突然召见李秀成，告诉李秀成，天父降下旨意，要李秀成命令在扬州的部队马上南下瓜洲，一定要歼灭曾国藩这个大清妖。
天父都搬出来了，李秀成还真的不好劝阻，另外现在的洪天王偏执的厉害，虽然很少做决定，可一旦做了决定，那就绝对不会改变，不管是李秀成还是洪姓诸王都劝说不动。
不过李秀成觉得，洪秀全的命令，也未尝不是一个办法，就当是从瓜洲突围好了，只要打败了曾国荃，没准都不用突围，还能继续北上再打扬州。
就是心里总有一股阴影，让他之前甚至都没想过要打瓜洲，宁可选择绕道南通。
因为他从曾国荃身上吃的亏太多了，还没有任何一只部队，曾让他们觉得那么的无力，不管是其他湘军也好，楚军也好，淮军也罢，就算是洋人的軍队，也不曾让他有那种感觉，那是给他打上精神烙印的一只軍队。
但一只优秀的统帅，是不会被这种心理所吓到的，不过李秀成还是准备全力以赴，不但要求扬州大军全力南下，暂时放弃包围扬州的坚固要塞，集中最大的兵力，对付曾国荃，还打算动用所有的水师，从长江上轰炸瓜洲，两面夹攻曾国荃部。
此时，天王又降下了旨意，要求天京的水师不能动，告诉李秀成说，用陆师攻打清妖，必有天兵相助，用水师就破了法术。
刚刚打算用牛刀杀鸡的李秀成，顿时被天王的这个命令搞的郁闷无比，进攻再三申辩，可洪秀全根本不听，甚至第一次之后就不再见他。
李秀成哪里知道，在洪秀全心中，曾国荃留下的印迹比留在李秀成心中的更深。