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太平洋舰队与游击舰队的距离因为哈尔西的命令而持续缩短,所以虽然日军发现美军很晚,但因为距离缘故与攻击机群速度快于美军,日军第一攻击波大概是在11时45分飞抵美军头顶的。

看到日机出现,无论尼米茨还是哈尔西都大吃一惊,他们根本没料到日军会如此袭来,他们甚至还没有收到完整的第一次攻击波战报。

主持进攻的江草隆繁也不清楚机动舰队面临的情况,还是准备稳扎稳打。

日军攻击机群包括29架彗星改,26架天山改和29架零战改——要不是当初冢原留了20多架飞机,第一攻击波的实力还没有这么强。

面对美军激烈的炮火和f6f战斗机们的拦截,零战改率先冲过去,然后彗星改从高空凌空扑下,第一个目标就是体积最大、看上去最新而且还挂着旗舰旗的埃塞克斯号,一共6架俯冲轰炸机冲过去。

埃塞克斯号的成员算是美军中为数不多的老手,巧妙避开了这些炸弹,甚至还用高射炮击落了2架彗星改——对埃塞克斯号的进攻失败;

在彗星改、零战改吸引敌军火力后,天山改们扑到低空,开始以扇形面释放鱼雷,由于美军忙着对付中高空威胁,对低空威胁有所忽略,11时50分,日军取得第一个战果,新加入太平洋舰队不满2个月,某些部位连油漆都还没有彻底干透的波士顿号重巡洋舰(巴尔的摩级)被三条鱼雷炸成两段沉没。这是波士顿号求仁得仁的结果——因为他为萨拉托加号航母挡了抢。

2分钟后,比波士顿号更新的兰利号轻型航母(独立级),吃到2颗炸弹,后半部舰体完全被炸开,损管无论如何也挡不住,舰长只能命令弃船;

在第三波天山改攻击中,新墨西哥号再次充当人肉沙包,替萨拉托加号挡下2条鱼雷,这艘战列舰进水4000余吨,倾斜超过11度,航速下降到不足14节。

一直没有进攻,在等待最好机会的江草隆繁瞅准空档,率领6架舰爆一起扑下去,对准萨拉托加后半部甲板发起进攻,这艘船扭来扭去,最后依然吃到了一颗炸弹——而且中弹位置与翔鹤号非常接近,同样在后半部分,升降机被变形的钢板卡死。

“报告,兰利号沉没,萨拉托加号丧失大部分起降能力,新墨西哥号重创,防空战斗机损失21架……”

哈尔西脸色铁青地听取了战况报告,问道:“第一攻击波战况如何?”

“进攻机群损失严重,可能只返回近30架飞机,重创翔鹤号,中创瑞鹤号和一艘轻空母,具体型号不详。”

“第二攻击波呢?”

“即将发起进攻。”

12时03分,就在日军第一攻击波全面返航时,机动舰队迎来了美军第二攻击波,这次前来进攻的美军飞机数量比第一次略少,但因为防空战斗机也有所减少,所以第二轮袭击的力度同样不可小觑。

这一波美军攻击机群一眼就看到了冒着浓烟前进的翔鹤号,他们认为这艘船已差不多了,便将目标对准了其他方面,第一个遭殃的是博尔扎诺号轻型航母,这艘半路出家的航空母舰被连续命中2颗1000磅重的航空炸弹,最终宣布无力挽救而放弃。

由于贝亚恩号航母看上去比其他轻航母体积更大,美军攻击机群认为这至少是一艘中型航母,虽然他们认不出具体型号是什么,但不妨碍他们把鱼雷和炸弹朝贝亚恩号上招呼,贝亚恩号速度不快,好不容易躲过了头顶的炸弹,却中了一条鱼雷——万幸法国人虽然造航空母舰不靠谱,船体质量还凑合,居然损管成功漂浮在海上,只不过进了2000多吨海水,速度减慢到了12节。

去进攻瑞鹤号的美军机群遭到了零战改们的强烈狙击,结果没有一颗炸弹投中瑞鹤号,只吃到了2颗近失弹。

12时17分,美军第二攻击波退走,这一轮日军损失了19架零战改,美军损失了14架sbd,12架tbf和17架f6f,交换比不到3:1。

听到第二攻击波击沉一艘轻空母、重创一艘中型航母的消息,埃塞克斯号舰桥内一片欢腾,但听说脱离战场的又只有30余架飞机,哈尔西、尼米茨不由得脸色沉重——这意味着载机数超过200架的太平洋舰队在第一轮进攻最后,损失了一半以上的进攻力量,现在剩余的飞机全部加起来才堪堪凑足1艘埃塞克斯号。

重大的决策摆在了哈尔西和尼米茨面前,是就此撤走还是留下来再打一轮?

从目前的交换比来看,虽然美军明显吃亏,但如果刨除a舰队自杀性的损失,b舰队其实损失与日军基本相当:舰队航母重创一艘(翔鹤号vs萨拉托加号),轻型航母损失一艘(博尔扎诺vs兰利号),战列舰舰重创一艘(榛名号vs新墨西哥号),剩余的无非是日军贝亚恩号中创,美军沉没了一艘巴尔的摩级重巡洋舰。这种可贵的、几乎难得一见的交换比是用a舰队6艘轻航母,上百架飞机换回来的——也就是美国土豪有这个资本挥霍。

哈尔西用眼神向尼米茨示意,留下还是再打一次?

“我们还能调集多少后备飞机?”

“埃塞克斯还有8-9架,萨拉托加大约是6架。”

“把他们全利用起来。”尼米茨考虑半天之后说道,“日本帝国的造船能力很弱,无论是重创还是击毁,他们至少有半年时间没法再继续兴风作浪,哪怕拼着萨拉托加和埃塞克斯不要,我也要把瑞鹤号拼掉——这是他们仅有的舰队航母。而我们在10月份以后至少有2艘埃塞克斯级可以服役,明年双方差距会更大!从长期来看,主动权会掌握在我们手中。”

哈尔西点点头表示同意,并建议新墨西哥号和萨拉托加号在放飞后就撤出战场,该举动的潜台词是放弃对塔拉瓦的救援,尼米茨听后半天默不作声,最后心情沉重地开了口——“我永远欠这些陆战队员一份情!”

在另外一头的机动舰队身上,场面同样混乱得一塌糊涂,不过冢原的头脑还是非常冷静,问道:“渊田美津雄带走多少飞机?”

“大概40多艘,一半油弹充足,一半需要补充,现在均已在机动舰队上空。”

“大概还有多少飞机?”

源田实统计了一下:“我们到现在维持一共损失了将近60架飞机,推下海30余架,江草隆繁第二攻击波的损失尚未统计在内。”

“让第二攻击波来机动舰队降落,源田率第三攻击波出击。”

“可是,长官,第三波战斗机数量不够,源田队长带过去全是攻击机,没有一架战斗机。”

“发电报给角田,他会明白的。”

“源田,补充完后全军出击!”

渊田美津雄有些踌躇:“护航战斗机不够呢,太少我怕损失有点大。”

素来勇猛的角田觉治指了指头顶的护航战斗机:“我这还有18架,你全部带走。”

“游击舰队怎么办?”

“我们尚未暴露,敌人不会来的,即便来也无所谓,游击舰队就2艘轻空母,长官那里可是有翔鹤与瑞鹤,比我重要多了。”角田拍拍渊田美津雄的肩膀,“一定要把埃塞克斯和萨拉托加送下海,他们完蛋后,太平洋就可以由帝国海军横着走了!”

角田觉治乐观的态度鼓舞了渊田美津雄,虽然他觉得这场战役打到现在确实有点出人意料,但这世界上没人和你打按部就班的战役。他点点头:“等着我们的好消息吧。”

出发前,游击舰队接到了消息:“翔鹤重创,博尔扎诺沉没,贝亚恩号重创,其余完好……”

三川和角田都有些焦急,美军依照这个架势还能再来一波,不知道机动舰队怎么样。

“长官,冢原君拍电报来,等会只给我们16架战斗机,其余他全部要留在身边。”

“给我们12架够了,再让他留4架吧。”堀悌吉考虑一下后,出人意料地答复道。

“长官!”草鹿任一急了,“不可啊,12架挡不住的……”

“尼米茨基本不会来的,放心吧。”堀悌吉微笑道,“他来进攻我们大不了再沉1-2艘战列舰,可那样太平洋舰队就全保不住了,所以,他不会来的,只会进攻机动舰队。”

“长官!”

“别担心了,去登陆吧!”堀悌吉轻描淡写地挥挥手,“要相信冢原君!”

13时18分,从游击舰队起飞的第三攻击波一共64架飞机浩浩荡荡出发,直扑美军舰队而去,而美军第一、二攻击波此时才刚刚返回埃塞克斯号并降落。美军现有飞机是100出头,论数量只比日军少40余架,但日军有4艘航母可用,而太平洋舰队只有1艘航母能正常发挥作用,作业速度远赶不上对手。双方此时彼此间距只有460公里,尼米茨和哈尔西做梦也没想到,进攻他们的敌人到目前为止,居然全部是从西面的游击舰队出发的。

这把寒光闪闪的肋差,终于要使出他的最强一击了!(未完待续。)

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