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ps:昨天其实是第23章,所以今天直接从24开始。

一片漆黑之中,正以22节航速向东北方向驶去的美国tf64编队和以20节航速向西南方向驶去的日本炮击舰队相对而行,彼此距离不断拉近,犹如两位手执重剑的剑客浑然不知敌人业已临近而犹然前行一般。

时针缓缓地划过4点钟,在tf64编队正西偏南方向大约200海里处,企业号和黄蜂号航母上一片忙碌,地勤们忙着将一架架加满油弹的飞机提升到甲板上,飞行员们则在紧张地检查飞机与装备,做最后的出发准备。金凯德透过舰岛舷窗缝隙观察甲板上的动静,紧握的拳头显示出他心头无比紧张。

华盛顿号上,李少将听着瓜岛陆战1师报告的炮击惨状,额头不禁根根青筋暴起,他低声交代身后的编队参谋长:“再过25分钟让水上飞机前去侦查敌舰队,务必要找到航母为金凯德少将指明方向。”

4点25分,距离天亮还有5分钟,两舰队彼此距离已缩小到54海里,但双方依然没有察觉彼此的存在(美舰对海雷达搜索距离只有区区35公里,而日本压根没有),为先敌发现,两支舰队指挥官不约而同地弹射了数架水上侦察机。

“长官,3号侦察机报告发现海上目标。”弹射飞机之后仅仅过了7分钟,tf64编队旗舰华盛顿号司令塔内便忽然被一个突如其来的报告声打断了,李少将又惊又喜,“迅速通报。”

“敌舰队距离我舰队约50海里……航速20节,航向215度……大约是大型目标3,战列舰3艘……中型目标9,重巡洋舰9艘……小型目标20余。包括轻巡洋舰与驱逐舰……没有发现敌航母。重复,没有发现敌航母。”

编队参谋长沉吟了一下:“这估计就是炮击瓜岛的日本舰队,数量也和陆战1师报告的基本对得上——其中1条重巡洋舰可能被瓜岛方面误判为战列舰。”

李少将点点头表示认可。问道:“预计何时接敌?”

“对向速度大约42节……如保持现有速度不变,不出意外的话可在25分钟后可进入目视观测区域。30分钟后进入交战区域。”

“很好。”他抬起手腕看了下手表,“现在是4点38分,tf16\17的攻击机群应该已准备完毕了,保持舰队现有航向、航速不变,向金凯德少将通报敌舰队目前方位,请求予敌空中打击。本舰队将第一时间发起牵制进攻,我侦察机将进一步向纵深扩大搜索范围,务必找到敌航母。”

“长官。不重新考虑一下?敌人有3条战列舰,我们只有1条,重巡洋舰也不如他们多。”

李少将稍微犹豫了一下,最后还是坚定地说:“见敌即战,我们没有退缩的道理,我们要为陆战1师报仇。”

“是。”

几乎与此同时,日本炮击舰队也接到了有关消息。

“长官,零式水侦发来报告,西南偏西方向发现美国舰队,探测结果是大型军舰1。疑似战列舰;中型军舰3,疑似重巡洋舰;小型目标难以分辨,估计还有6-8条驱逐舰……目前相对距离大约50海里。估计为敌航母前卫舰队。”

“来得倒挺快……”堀悌吉看了看刚刚蒙蒙亮的天空,又看了看墙上挂着的壁钟,沉吟片刻后说道,“航线不变,舰队加速,整体提速到25节……”

“是。”

听到这个命令,近藤信竹才明白为什么刚才堀悌吉让扶桑和山城脱离编队去掩护第8舰队的用意——这两艘老舰最高航速只能跑到22节,掩护第8舰队那一票慢速运输舰当然不在话下,但这种速度跟随主力编队南下就显得偏慢了。只能起到拖后腿的作用。

“以现有航速、航向保持不变,20分钟后离我军最近的陆地机场距离多少?”堀悌吉扭过头问草鹿任一。

几个参谋立即在海图上进行作业。片刻后就拿出了结果:“报告,蒙达岛航空队离该处最近。预计距离150海里。”

“美航母攻击机群现在是否可以起飞?”

“可以。”

“我陆地机群是否可以起飞?”

“海上4点半放亮,陆地再晚15分钟,大约7分钟后可以起飞。”

“假设敌航母编队此刻距离我100海里,从放飞攻击机群到飞抵我军位置进行攻击需要多久?”

草鹿任一计算了一下,美航母放飞机群需要15-20分钟,放飞攻击集群后飞行100海里至少还需要25-30分钟。他立即大声回答:“长官,敌机群最快于5:15分抵达战场。”

堀悌吉迅速盘算了一下,然后微笑起来:“很好,时间基本够了。”

不等众人询问,后续作战指令随即如流水一般下达:“第一,敌航母编队估计吊在敌战列舰编队之后,侦察机机向南、向西搜索180度,搜索范围250海里,争取第一时间发现敌航母编队;第二,150海里差不多是零战飞行半小时的速度,要求蒙达岛航空队天亮时分按预定指令提供第一波空中掩护,零战机群率先抵达本舰队预计方位,对舰攻击机群等候进一步指示。”

草鹿任一心里盘算了一下:蒙达岛战斗机群4:45分起飞,就算他们飞行速度比美国攻击机群快,150海里至少也要飞35分钟,他急得喊出了声:“长官,这样我们至少要到5:20分才有飞机掩护,中间差了5分钟,有可能会差更多。”

堀悌吉轻描淡写地说道:“5分钟嘛……不必担心,完全够用了。”

草鹿任一心想中途岛就差了5分钟,结果搞得4条航母被炸沉,这次怎么又差5分钟呢?他劝诫的话都已到了嘴边,想了想觉得不吉利又硬生生咽了回去。

“怎么,害怕同样遭遇命运的5分钟?”堀悌吉哈哈大笑起来,“你过虑了,我是按最坏情况考虑的,敌航母编队绝对比你想的要远。”

“为什么?”不仅草鹿任一好奇,连一票作战参谋都觉得这个结论很奇怪——长官凭什么推断出来的?

“我们的侦察机已发现了敌前卫舰队,你说敌人会不会也同样发现我们呢?说不定比我们还早一点吧?这消息估计都已传回敌舰队了……”

这一点毫无疑问,美国人自然也在想办法侦察,大家都点头表示认可该假设。

“如果敌航母编队真距离我们这么近,敌前卫早就减速或者掉头后退了,用得着派战列舰和我们贴身厮杀么?唯一的解释就是距离远,他需要时间,怕我们溜走才会决定让战列舰编队先缠住我们——可他万万没想到,我们本就是冲着敌人前卫舰队去的。”

众人听了都将信将疑,可长官说的这么有把握,大家也只能沉默不语。

“万一,我是说万一,敌人航母编队真距离我们这么近,那岂不是更好?侦察机最多再过10分钟就可以发现目标,舰队完全迅速可以为机动舰队指示攻击方位。”

“可这样本舰队就太危险了,直接置身于敌机群首轮打击之下。”近藤信竹急得不行。

“没关系,我们本就是诱饵嘛……不香喷喷的美国人怎么肯放心咬下去呢?打击了我们,他们的攻击机群就不能再去打击机动舰队。近藤君,请你来指挥舰队交战吧,好好让美国人看看你的炮术……”堀悌吉悠悠说道,“我年纪大了,熬夜后精力不济,需要先小憩一会。”

近藤信竹没想到堀悌吉这时候提出要休息,他顿时愣了神,随即又大喜过望:从珍珠港开战到现在都是航母编队在大发雄威,战列舰交战还没露过脸呢——炮击不能还手的岛屿不算本事,和敌人战列舰面对面厮杀才是他的愿望。

“是!”他回答得格外大声,中气足得像几十年前刚刚考入江田岛海兵学校那样。

时间一分一秒地过去,大和号司令塔内的气氛压抑地仿佛要凝固住一样,虽然堀悌吉坐在位置上闭目养神看上去很安逸,但其他人都紧张得脸色发白,草鹿任一实在受不了这种无形的压迫,干脆一头扎进电报室去看最新情况通报了。

金凯德在4:38收到了华盛顿号发来的、更明确的侦察电报:发现战列舰3艘,巡洋舰11艘,驱逐舰32艘,没发现航母,敌舰队中心位置位于南纬10度11分,东经159度05分,航向西南,航速20节。

问题是敌人的航空母舰究竟在哪里呢?面对李少将提出的空袭请求,他开始犯难了。

现在他有两个抉择:第一,立即出动全部舰载机攻击日本战列舰编队;第二,按兵不动,等明确日本航母编队后对其进行优先攻击。当然,还有折中的第三选择是对两者进行兼顾,即出动部分兵力攻击敌战列舰编队,保留部分兵力准备对付日本航母编队。4点30分航母舰载机已完全可以起飞了,但时间一分一秒地过去,两条航母上的航空指挥官依然没收到明确作战指令,所有飞行员都在焦急等待出击命令。(未完待续。)

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