上一次南北大战是在二十年前，两国之间的廿载承平使得宋军陷入和平下的内卷化，应变迟缓了许多。直到悬瓠城激战十日后，宋军才开始反击，刘义隆命臧质代替南平王刘铄为主帅，并命安蛮府司马刘康祖为前驱，援军汝南。此乃明招，刘义隆还有一暗招，其命镇守彭城的武陵王刘骏率领精锐骑兵，奇袭魏军。薛安都主动请缨，却被拒绝。
刘骏命刘延孙为元帅率军出征，刘延孙认为自己无此能为，举荐参军刘泰之代替自己。刘骏便命刘泰之为帅，与安北骑兵行参军坦谦之、田曹行参军臧肇之、集曹行参军尹定、左常侍杜幼文领军分路并行。
大军出发后，刘义隆得知刘延孙畏战，便罢免了其官职。
北魏永昌王拓跋仁领军驻守汝阳，监视宋军动向，他只料到从寿阳来刘康祖大军，却忽略了另一支奇兵，毫无防备。刘泰之领军突袭，斩杀魏军三千余人，并烧掉魏军的军粮器械。
魏军突遇袭击，不知敌军深浅，仓惶东走。宋军乘胜追击一日有余，人疲马困，便准备返回汝南城休整。
拓跋仁逃脱后，冷静下来，派出斥候探清宋军情况，并在汝南城内重整军队，共集齐骑步兵约五百人。与此同时，魏将巨鹿公余嵩从虎牢率军来援。
两军会合，围战刘泰之。参军垣谦之未战先怯，率先逃跑，宋军军心大乱，纷纷丢下武器逃窜，溃不成军。
宋军跑到溵水边，人马争先过河，主将刘泰之见宋军狼狈不堪，义愤填膺，不愿再逃，跳马坐地，被魏军乱刀砍死。副将臧肇之坠河溺亡，殿中将军程天祚被魏军抓获，坦谦之、尹定、杜幼文三人及九百余名宋兵逃脱。
拓跋焘听说汝阳魏军遭遇袭击，令人烧掉攻城器具，便欲撤军，却又传来刘泰之被歼的消息，忧心稍解，便继续停驻寿阳，领军攻打悬瓠城。
刘义隆本想让臧质、刘康祖领军吸引魏军注意，刘泰之领军偷袭，重创魏军。结果却与其所料相反，负责奇袭的刘泰之被斩，大军仅剩九百人，而负责吸引魏军注意的臧质、刘康祖则在新蔡郡大败魏军，斩杀北魏任城公拓跋乞地真。
悬瓠城激战四十余日，魏军死伤数万，但由于陈宪的死守，悬瓠城依旧没被攻克。但是城内的粮食已经耗尽。
此时，拓跋焘的目的已经发生变化，原本因刘义隆下令减免魏朝军民入宋者七年赋税而动怒，欲敲山震虎，但龙渊剑的剑伤与悬瓠城的鏖战让其恼羞成怒，理智尽失，此刻他的目的已经变成：利用十万大军，正面刚死赵谦。
经过连番恶战，守城士兵的体力与心智已达极限，就连赵谦与诸葛清岚亦是不支。悬瓠城内外墙之间的空地已被尸体填平，内墙之效已经荡然无存。
悬瓠城下，尸堆如山，与城同高，魏兵脚踏尸体登城，如平地无二，宋军失去地利，面临百倍于己的魏军，如临末日。但陈宪锐气更胜，将军旗背于身后，身先士卒，在乱战之中连中数箭，依旧奋勇难挡，守军被其精神感染，个个以一当百，将魏军一波又一波的攻势挡下。
一寸山河一寸血，一抔热土一抔魂。
悬瓠城上，宋军仅剩下不足百人，陈宪浑身插满箭矢，无力站立，只得以枪硬撑着。诸葛清岚一手握剑，半蹲在地，汗水自额头不住流下，洗刷着脸颊上的鲜血，其外衫裂痕无数，即便是刀枪不入的玉丝软甲，在无数兵刃的反复劈砍之下，已现无数道裂痕。若非其随身携带的冰种玉髓有固气回元之效，此刻早已真气耗尽而亡。
悬瓠城下，赵谦浑身鲜血，以剑撑地，浑身肌肉不住发抖，显然体力已达极限，而其身上的青衫已被彻底染成红色，这红色是由数万人的鲜血混合而成，包括他自己的。
为缓解魏军攻势，鼓舞守军气势，他仗剑傲立城下，与周遭数万大军激战。此刻在其身旁，数万具尸骸相互枕藉，彻底覆盖整片大地。若非其修炼金函玉镜，可在无意之中吸纳天地元气，此刻同样早已气绝而亡。
在赵谦面前，数万魏军挺枪并立，他们看向赵谦的眼神，如同看向一只受伤的老虎，若大军一拥而上，足以将这只老虎击杀，但老虎的濒死反扑，又有谁敢去承受？
魏军后面，拓跋焘与拓跋晃并肩而立，他们身上亦有数道剑伤，这都是拜赵谦所赐。
拓跋焘从未见过赵谦这样的敌手，眉皱如山，道：“一人之兵，如狼似虎，如风如雨，如雷如霆，震震冥冥，天下皆惊。看来我们都低估七探蛇盘枪与七探蛇盘剑的威力了。”
拓跋晃纳闷，道：“七探蛇盘不是唯一可在百万大军中七进七出的武学吗？这还低估？”
拓跋焘道：“两百多年前，长坂坡之战，赵云在百万大军中七进七出，但当时赵云怀中有阿斗，若是没了阿斗，曹操便无需生擒，可下令击杀，而赵云没了拖累，杀招亦可尽出。世人都以为阿斗是赵云得以逃脱的根由，而近日观赵谦的激战，朕推测，当时赵云若无阿斗的拖累，其击杀的魏将恐怕不止五十余名了。”
赵云在长坂坡鏖战的是魏军，而赵谦在悬瓠城鏖战的亦是魏军，不得不说造化弄人。
拓跋晃暗道：“待得大军回朝，本宫便要对崔浩下手，决不可让赵谦从中作梗。”便道：“那我们更不可能饶过此人。九州卫已全部阵亡，陈建、鲁爽、步六孤丽也全部重伤，但赵谦亦是强弩之末，现下正是将其击杀的最好时机。”
这时，一名魏兵纵马而来，对拓跋焘道：“陛下，大事不好，任城公阵亡了。”
拓跋焘惊愕失色，道：“什么？”
拓跋晃道：“父皇，此仇不可不报。”
拓跋焘怒道：“五千兵马攻城，不破不退，其余人围战赵谦，不死不休。”在其看来，若非赵谦阻拦，悬瓠城唾手可得，他无需在此地久耗，拓跋乞地真亦不会因此战死。