光绪八年八月，李经述带着从美国归来的唐绍仪、詹天佑，从天津走水路到了烟台，又雇了一辆马车从西门进城，和驻扎登州的吴长庆部队会合，然后一起去朝鲜平乱。登州处山东半岛一带，历史上是山东地区重要的行政区划，在咸丰年间就开放为通商口岸，登州府治所于1862年从蓬莱迁往了烟台，这里南来北往的商贩不少，海风拂过，空气里微微带着湿咸的鱼腥味。
那天，李经述在马车上闭眼休息，脑子里却起了强烈的狂飙，他对朝鲜历史的了解，仅限于知道泡菜和朝鲜是中国的藩属国，这次大院君的政变，本来应该是袁世凯去搞定的，结果李鸿章把这建功立业的机会给了他。如果不出意外，自己会在登州碰到历史上臭名远扬的袁大头。
李经述想起三年前自己闭门群书时，和容小雪聊起过法国的拿破仑。容小雪跟李经述讲起法兰西皇帝拿破仑，说他个子虽矮，几乎征服大半个欧洲，是法国人民心目中的大英雄。当时李经述就摸着自己的下巴问容雪：“法国大革命后，拿破仑取消法兰西共和国，恢复封建君主制，登基做了皇帝，这不是拖历史的后腿吗？要是拿破仑在中国，肯定得被历史教科书定性为独夫民贼和窃国大盗呀！”
蓉蓉不以为然，反驳说：“中国人误以为有皇帝就是封建*，其实不然，拿破仑1802年颁布《共和十年宪法》，1804年颁布《民法典》，1807年颁布《商法典》，这些法典成为法兰西乃至西洋各国的法律典范，法兰西今日的强盛，他功不可没！所以法国人认为拿破仑是他们的民族巨人，西洋各国也给予拿破仑极高的评价，尽管他的人生最后遭遇了滑铁卢。”
容雪的话，让李经述当时一声叹息！中国人历来讲究的是勾心斗角的权谋，成王败寇的丛林法则，从来不客观评价历史人物。比如袁世凯号称“中国的拿破仑”，在中国三千年未遇的大变局中，以不流血的方式当选亚洲第一个共和国的民选总统，中国早期的警察制度、铁路建设、现代学校、无线电产业、电力产业、轻工产业大半是他抓起来的，虽然他和拿破仑一样当了皇帝，却把年号定为“洪宪”，国外有历史学者考证袁世凯是取“弘宪”的谐音，表达要搞君主立宪的决心，纵观当时世界各国，英国是君主立宪制，德国是君主军国体制，美国乃是合众国体制，法国是共和国体制，英国和德国的实力明显比美国和法国要强。拿破仑和袁世凯两人都背叛了共和称帝，后世评价却悬殊很大！说实话，如果袁世凯再多活几年，估计中国历史也会因此改写。所以这一次到烟台，李经述对见袁世凯并不反感，内心反而有几分期待——李经述觉得，袁世凯至少是一位乱世枭雄，治世之能臣，可以好好利用。不过李经述也意识到，自己来到了这个世界，历史的车轮易辙了，未来是什么样子，有点难以预料，还是只能顺势而为！
李经述在美国呆了将近三年时间，这时已经长成一个成熟干练的青年，他努力让自己镇静下来。当时烟台城规模已经不小，他雇的车夫不熟悉路，马车走了大约一个时辰，才停到登州提督府官署的门口。
那是一栋德国建筑师设计的哥特式红房子，门口却也有庄严的石狮，建筑风格中西合璧。当时已是中午，外面的太阳热烈晃眼。吴长庆带着一帮将领在登州提督府官署外面等候，等的时间有点长，手下的将领有一些已经不耐烦了，比如记名提督黄仕林。
李经述和唐绍仪下了马车，见吴长庆身后立着五六个人穿灰色长袍的文职人员，是吴长庆的幕僚，还有一排精神奕奕的戎装将领，一律站得笔挺，红顶花翎，穿箭袖马褂，腰佩军刀，脚下黑色战靴，便是武将了。
李经述来之前就做过功课，袁世凯算下来应该二十三岁，他在1881年10月就投奔了吴长庆，并被破格任命为帮办营务处。但李经述扫视了一下吴长庆身后的武将，一个个都是高大的山东大汉，没有体型如蛤蟆，头特别大，双目炯炯有神的矮个将领，也就是说，不见袁世凯的踪影，便好奇地问吴长庆：“袁世凯怎么没来？”
吴长庆见李经述也知道袁世凯，颇为惊讶，说：“李公子也知道袁项城？今年正好为乡试年，他在准备应举，今日就没叫他。”
李经述这才反应过来，确实，现在的袁世凯连秀才都没考上，他意识到自己有些失态了，便道：“前两日袁项城的叔父到府上拜访家父，提起过他。”
吴长庆便也没有多想，便把李经述迎进了提督府的议事厅，一一介绍了身边的幕僚和武将，他首先介绍了一位瘦高个幕僚张謇，江苏南通人，幼时有神童之名，早早考了秀才，但就是考不中举人。后面一排都是中年淮军营官，有前营管带、记名提督黄仕林，后营管带王得功等，李经述朝他们行礼，两人因为久候李经述，竟假装没看见。他俩从太平天国时就跟着吴长庆出生入死，对李经述这样的高官二代很不感冒。吴长庆那些幕僚对李经述也是虚与委蛇，他虽留过洋，但没功名在身。
吴长庆看出李经述因为迟到没受到欢迎，但那些都是他的老部下，有点脾气也是吴长庆能容忍的，他自己也不喜欢纨绔的官二代，便道：“仕林、得功，你们不要小瞧经述公子，他乃是龙子下凡，三年前就和刘六麻子一起收复了琉球。此次入朝，他虽只是七品中书，但本帅准备让他当中营管带，你们每人领一营五百人，谁英雄谁好汉，到时战场上见分晓。”
黄仕林看了李经述和唐绍仪一眼，轻蔑笑道：“三年前？他还是乳臭未干的孩童吧？恐怕是沾了六大帅的光。瞧瞧眼前这两位公子哥，油头粉面，细皮嫩肉，末将敢拿头上顶戴打赌，他们一听到枪炮声估计就吓尿了。”
王得功也凑热闹，道：“我跟着黄大哥赌了。”
在场的将军和幕僚除了张謇，都一脸嘲笑。初来咋到，是立威的时候，当然不能被人看扁了，否则以后没脸混了，李经述不动声色地道：“看来黄管带，王管带都很喜欢赌，咱们来点大的，别赌头上顶戴了，有种就赌项上人头吧，我保证十日之内平息朝廷的兵乱！”
李经述这话一出，连吴长庆都大吃一惊，这李经述看似文弱书生，说话行事却像他爹一样果断刚毅，不过军中无戏言，万一出了什么乱…他正想出来阻止，
黄仕林被李经述一激将，一拍胸脯：“赌就赌，谁怕谁呀，军中无戏言，到时候就请吴大帅裁定，看我们前中后营谁的功劳最大！”
李经述问王得功：“王大人呢？”
黄仕林瞪了王得功一眼，王得功结结巴巴得说：“我也赌了！”
“中！有意思！卑职也加入这个赌局。”这时，议事厅里进来一个穿着帮办军服的青年人，他一开口，便是浓重的河南口音。李经述见来人身材矮下，声音洪亮，双目却炯炯有神，脑袋比一般人都大，脖子短，几乎没有过渡就到了肩上，便猜到他是袁世凯！
袁世凯也加入了赌局，接着说：“不过，卑职赌的是李公子赢，五日之内，我等定能平定朝鲜兵乱！”
吴长庆见袁世凯不但不解围，还跟着起哄，责备道：“贤侄，你不是请假了么？怎么还来凑热闹？”
袁世凯对吴长庆道：“近来在大营里读书，读得心里发慌，出来透气时，听军中兄弟说，朝鲜出现兵乱，吴大帅要率军入朝戡乱！这么大的事，大帅怎能不叫上我呢？大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”
吴长庆问道：“啊？贤侄不回乡考试了？”
袁世凯道：“卑职已倾箧举所作诗文付之一炬！”
袁世凯为了跟随吴长庆入朝鲜，竟然把应试科举的东西全烧了，决心很大。李经述初次见到袁世凯，对他这种雷厉风行的行事风格很是赞赏。
而袁世凯的嗣父袁保庆本来就对吴长庆有恩，吴长庆急公好义，重情知恩，加上他素有儒将之称，好读书，爱人才，知道袁世凯胸怀大志，便答应让袁世凯也一同入朝平乱！
八月七日，李经述从美国带回的机枪和天龙步枪，还有其他军需物资都备齐了。早晨，在烟台的港口，军舰加好了煤，远山近水都陷入一片浓雾当中，“威远”号、“泰安”号、“镇东”号炮舰和、“日新”号运兵商船一字排开，汽笛长鸣，升火待发。在战场上，快一分钟就多一分胜算，日本海域又离汉城比较近，为了抢时间，尽管当时狂风夹着大雨，吴长庆还是下令四艘船按时出发！
四艘船加满了煤，开足火力，冒着黑烟，不舍昼夜地往汉江疾驶。李经述和唐绍仪在“日新”号运兵商船上，袁世凯带着数十仆从，也跟着李经述上了这艘船。
袁世凯还带来了一个人——闵妃派来中国求救的大臣金允植。金允植和袁世凯也是初次相见，但两人一见如故，以笔谈方式攀谈许久，金允植对袁世凯称赞有加，认为袁世凯英达夙成，志气轩豁，结为忘年之交。
去朝鲜的路上还有五六天时间，李经述便详细跟金允植了解朝鲜当时的内政，还有壬午兵变的内幕，以便对症下药！