胡雪岩对盛宣怀、李经述在上海的秘密活动并不知情，即便听到了一些风声，他也没在意，依旧在杭州夜夜笙歌。胡雪岩觉得自己靠着两江总督左宗棠这棵大树，在上海、江浙地面，绝对没人动得了他。他还经常在人前自嘲：“我胡某人一不做官，二不图名，但只为利，娶妻纳妾，风流一世，此生足矣！”
当时胡雪岩年过六十，还为每天晚上和哪个姨太太睡觉而伤脑子，胡雪岩一共娶了十三房姨太太，号称“杭州十三钗”，每晚侍女端上盛有各姬妾牙牌的银盘，胡雪岩随手翻一个，侍女就按牌上名字叫这个姬妾侍寝，宛如皇上翻牌选妃一样。翻牌来选择妾侍，虽然公平，但有的姨太太运气太差，一连数月都选不上，难免有怨言。于是，胡雪岩豁出去了，那一晚拼了老命，同时要了三个。
那一晚，杭州也下起了小雨，胡雪岩在胡宅后院的人工湖里，搁了一条大乌篷船，他赤身仰面卧于乌篷船铺的红毛毯上，他的五姨太和六姨太，趴在他的身上，一个负责上半身，一个负责下半身，分工明确，雀舌吞吞吐吐，这惬意享受的时间呀，他真想慢下来，他用粗糙的手，摸着两位爱妾的头，乌篷船在湖面上摇摇晃晃，荡起阵阵涟漪。还有一位爱妾，负责胡雪岩的头部，正用手指和嘴给胡雪岩喂尝加有蜂蜜的桂花酱和冰糖煮的新鲜莲子。
湖岸上灯火通明，胡雪岩在乌篷船里闭目养神，听着三位小妾呖呖莺声，和雨掉在船篷上滴滴答答的响声，心境轻松开阔，他回忆起了自己这跌宕的一生，想起他曾经喜欢过拥有过的那些女人们。
古时候，不管在哪个时代里，“三妻四妾”都是每一个男人内心中的梦想，就像每一个中国男人心里都有一个皇帝梦一样，在外面做不了皇帝，关起门来在家里也是想尝尝当皇帝的滋味。
胡雪岩想起正室夫人陆氏，当他一无所有，还在阜康钱庄当学徒时，突然有一天，母亲不知道从哪里找来一个女人，就是他的老婆了，完全是临时的、凑合的包办婚姻。虽然这婚姻凑合，胡雪岩的运气还不错，这位陆氏小姐人长得不错，安徽本地人，为人乖巧可爱，而且足智多谋。陆氏自从嫁到胡家，一心一意服侍他妈，直接把金老太太哄得团团转，天天喜上眉梢。除了孝顺婆婆外，在生活上，陆氏对胡雪岩也是关怀备至，沏茶倒水，按摩洗脚，另外，陆氏还帮胡雪岩打理生意，和胡雪岩共过患难，几乎是一位完美的贤妻良母，但她有一个致命的缺点，她生不出儿子。
在封建社会，不孝有三无后为大，一个女人要是生不出男孩，就是武则天、慈禧那样的女强人也白搭，她一连给胡雪岩生了两个女儿。尽管陆氏是一个醋坛子，脾气火暴，胡雪岩三十五岁在湖州置办蚕丝生意的时候，终于娶了自己第一个小妾芙蓉，她是一个工于心计、不可小觑的风尘女子。在这位小妾的努力下，胡雪岩终于有了自己的儿子胡楚三。
胡雪岩的老母抱了孙子，告诉陆氏：“男人三妻四妾很正常，当年我老公也是这个德行；而且你比我好，即使胡雪岩娶了无数的女人，她们也威胁不到你正房夫人的地位，你就睁一只眼闭一只眼认了吧。”
在陆氏的妥协和老母的支持下，胡雪岩想起自己一口气娶了十来房姨太太，并且生了后来的次子胡缄三、三子胡品三。
胡雪岩想起自己一生娶第十三个女人，不仅超额完成了传宗接代的任务，更是将女人变成了一份生意，心中就有几分得意。只是，也有些遗憾，很多钟情于他的女人，都成为了自己生意的基石和牺牲品。比如因父亲入狱而被卖入“梨花春”的官宦人家的千金小姐芸香，他把芸香送给了自己的巡抚王有龄，利用芸香的美色成为自己走向成功的筹码。后来，为了傍上江苏省学政何桂清的这棵大树，胡雪岩又把自己喜欢的爱妾“阿巧姐”当作礼物送给了何桂清。
“人生，就是一场生意；而女人，是一种更难做的生意呀。”那一晚，湖面的涟漪荡起胡雪岩内心的一阵阵汹涌的潮水，他心满意足感叹道。
第二天，雨停了，黄浦江面开始刮阴冷的风。天刚蒙蒙亮，上海道的府衙前，一辆豪华马车停了下来。
六十二岁的胡雪岩一身灰色绫罗长袍、外套黑色貂皮大衣，坐在那辆马车里，他的胡子有些白了，但脸福胖，昨晚玩得有些累了，他闭目养神。胡雪岩的管家掀开了马车金黄色的丝绸帘子，叫醒他道：“老爷，上海道府衙到了！”
冷风吹了进来，胡雪岩清醒了一点，说：“哦，那下车吧，吩咐伙计们搬银子时小心一点，那可是给洋人的钱，事关大清国的面子。”
“是，老爷！”管家扶他下了马车，道。
那天，胡雪岩带着十余辆马车来到上海道府衙，后面的马车里面都是箱子，用来盛装八十万两“西征借款”的协饷白银。马车后面还跟着跑步的一百多个拿来复枪的护卫家丁，准备押运钱款去洋行结账。
上海道邵友濂身穿八成新的云雁官服，照例出来笑脸恭迎胡雪岩，向胡雪岩行官礼道：“下官邵友濂，拜见胡大人。”
作为一名商人，胡雪岩被御赐过二品顶戴，赏黄马褂，他比较喜欢别人给他行官礼，称他胡大人，胡雪岩拱手给邵友濂回礼，道：“邵大人，不必客气。我们是老朋友了，你赶紧差人装那八十万两官银吧，洋人那边还等着呢。你也知道，洋鬼子可精明着呢，你晚送一个时辰，说不定他们就要多收几万两利息。”
邵友濂一脸歉意，道：“胡大人，实在不好意思。陕西、甘肃、新疆那边正下大雪，路远地滑，这三省的协饷还未送到本府，这次恐怕得劳驾胡大人等几日了。”
胡雪岩一听，有点生气，问道：“什么？还洋人的借款，事可关国体，邵大人，这事办不好可是要掉乌纱帽的，一天都不能拖！而且你说的陕西、甘肃、新疆这三个省，可都是征收协饷的大户！”
邵友濂说：“下官也是刚收到消息，没来得及告知胡大人，让你白跑一趟，实在抱歉。”
胡雪岩道：“你说这事如何是好？”
邵友濂说：“要不胡大人宽限我两日，下官在上海也有一些朋友，这就去抓紧时间筹足垫付。”
胡雪岩没意识到这是邵友濂的拖延之计，说：“这法子可行，你赶紧去补足八十万两协饷，一旦到账，马上电报通知我。”
邵友濂道：“这个自然，下官这就去办。”
邵友濂一转身，回府衙跟正在客厅喝茶的盛宣怀报告去了。
盛宣怀马上命人去各洋行盯梢，一旦胡雪岩今日还款，马上回来禀告。掌控全国电报系统的盛宣怀，还让上海的电报公司做好连接二十个省的准备，等他号令。
果然，到了中午，很重信誉的胡雪岩，不知道盛宣怀已布下天罗地网，先从上海附近的阜康钱庄调拨八十万两现银，还了各洋行的西征借款。
盛宣怀收到线报，马上报告了李经述，道：“鱼儿已经上钩，是收网的时候了。”
李经述脸上露出了胜利的微笑，道：“那盛大人还等什么？收网吧。”
盛宣怀马上通知电报公司向大清国所有开设了阜康钱庄的省份发报：“胡雪岩贱卖生丝已破产，朝廷要抄家问罪”。同时，盛宣怀给李鸿章在官场的朋友和淮军将领发报，让他们带人迅速到阜康钱庄提取存银。
当时淮军的大小将官，所掠之物不论大小，多数存在胡雪岩的阜康钱庄中，资产过百万两，盛宣怀的电报一发，非同小可，当晚杭州、北京、上海去阜康钱庄取款的人排起长龙，镇江、宁波、福州、湖南、湖北等地的阜康分号前取银子的人也纷纷爆棚。
阜康钱庄杭州总部的现银，刚支出去了六十万两，渐渐不够用，胡雪岩开始感觉到有点不对劲，下令阜康钱庄的伙计把库存的金条都摆到柜台上，表示胡老板不差钱。但这已经太晚了，不管他钱庄的伙计怎么解释，取款的储户坚持要求今晚必须拿到银子，否则就砸烂钱庄。
胡雪岩是谁呀，在江浙一代是黑白两道通吃的主，马上打着左宗棠的名义，让杭州知府吴淞有、上海道台邵友濂等人派兵维持现场秩序。邵友濂跑去请示李经述，李经述哈哈大笑，说：“看来胡雪岩真是着急了，出了这么一一傻招，这时候让官兵出面，不是此地无银三百两吗？邵大人，你派兵去吧，维持正常的取款秩序。”
果然不出李经述所料，当时民众本来就不相信官兵，适得其反，更加重了取款人的恐慌，认定阜康钱庄没钱了。而且好事不出门，坏事传千里，恐慌开始像瘟疫一样在上海、苏杭蔓延，老百姓也看到乡绅地主去阜康钱庄取钱了，也纷纷加入了取钱的队伍，成千上万的人如潮水般涌向阜康钱庄，一夜之间，杭州的阜康钱庄关门，随即引发雪崩效应，全国各分号同时受到挤兑，京城、镇江、宁波、福州、湖南、湖北等地的阜康分号纷纷告急。
胡雪岩支持不住了，只得采取让伙计放慢给钱速度的办法拖延，他火速差人赶往上海道府衙催款。胡雪岩的人脉果然很广，很快收到一个让他无比震惊的消息，陕西、甘肃、新疆的协饷其实早到了上海，只是上海道邵友濂压着不给。
胡雪岩气得蹬鼻子上脸，马上套了御赐的黄马褂，带着一百多个拿来福枪的家丁，气势汹汹去上海道府衙找邵友濂催债。