李经述和袁世凯带了将近两万淮军回汉城后，袁世凯在朝鲜多年，熟悉汉城的地势和防务，对李经述建言：“大人，俺们虽然人数上有优势，但俺看大鸟圭介的数千日军，都是日本陆军精锐，武器装备和军事素质明显比现在的淮军要强，俺们不宜强攻。朝鲜国王已经发诏严惩私通日本者，琅威理、邓世昌率领北洋水师的军舰又封锁了对马海峡，后勤补给是日军的致命之处，俺建议淮军占领汉城制高点，以守为攻，长时间对峙，必可拖垮日军，不战而胜。”
李经述认为袁世凯的分析得很有道理，问道：“依项城之见，我军驻守哪里比较有利？”
袁世凯指着作战地图上的牙山，说：“卑职认为，俺们可以牙山上驻守。这里离汉城和仁川都比较近，我军的海路补给都很方便。而且，聂士成现在守牙山东北的成欢，俺们可驻牙山东南的公州为后援。”
李经述就没有着急进攻，而是把淮军分成两部分，自己带领一万人占领牙山附近的制高点，与日本人对峙；另外派袁世凯率领另一半一万淮军入汉城驻扎，守住汉城的各个城门，一旦有变，内外夹击，击溃日军。
当时，四川提督宋庆要求率队进驻中朝边界要地义州，以备不测。当时庆贺慈禧的六十大寿提上日程，李鸿章希望列强出面调停，还不想全面和日本开战。宋庆请战，李鸿章不允，复电四川提督宋庆说：“日必不占朝地，义州去汉城千余里更不必虑。”
李经述发电报给李鸿章，“日竭力预备战守”，让李鸿章断了和谈的念头，和日本人背水一战。
李鸿章回电说：“日虽竭力预备战守，我不先与开仗，彼谅不动手。此万国公例，谁先开战即谁理诎。”
聂士成也收到李鸿章“不可轻举妄动”的电报，派人询问李经述如何是好，李经述回电说：“将在外，君令有所不受，更何况中堂之令，全力备战！”
李经述心想，李鸿章虽然牛叉，但也有他思维的局限性，对英法可以议和，对小日本这样狼子野心的国家，早一天开战对中国就越有利，于是直接给醇亲王和朝廷兵部发了一封电报告急，告急的电文飞进了颐和园，慈禧太后急招李鸿章商议。
光绪皇帝、醇亲王和军机大臣、兵部侍郎刚毅也参加了那次重要的会议。
当时，颐和园沉浸在筹备慈禧六十大寿的喜庆氛围中，刚毅冷着面孔直着眼睛向颐和园的大门走来，却被太监总管李莲英拦个正着：“皇太后看戏有个规矩，不准人来人往的，刚大人，您暂且止步。”
刚毅脑门上已经挂满了汗粒，他直着眼睛说：“下官是太后懿旨来的。”
李莲英半点都不示弱：“奴才是奉太后懿旨在这里拦住来客。”
刚毅拿着朝鲜前线的战报，抹着额头上黄豆大小的汗珠说：“下官是有要紧的公事！”
李莲英面不改色，不紧不慢反问一句：“是您的公事要紧，还是皇太后看戏要紧？打扰了老佛爷看戏的心情，你担得起这个责吗？”
刚毅知道慈禧最爱看戏，不敢说他手里的战事电文比慈禧听戏要紧，只好问一句：“皇太后看的什么寿戏？”
李莲英啧着嘴，一脸谄媚，说：“太后她老人家，看戏都惦念着国泰民安，看的是猴戏《闹天宫》。”
当《闹天宫》的锣鼓停住，艺人跪满了舞台，高声谢赏谢宴，山呼万寿无疆，这倒是皆大欢喜的场面。欣赏完猴戏，慈禧喝了半晌的茶，才和光绪皇帝、醇亲王、李鸿章、刚毅等人商议正事。
醇亲王对李鸿章要和日本和谈表示不理解，对李鸿章慷慨激昂：“日本不过扶桑一岛国。大唐盛世，小日本才有众多遣唐使前来，文字、经学、诗文、佛学、典章、技艺、服饰无一不是移植而去。近些年来，明治有维新之举，稍有所成，竟敢藐视天朝，窥我属邦，斯可忍孰不可忍？中堂大人，连你儿子都觉得可以和日本开战了，打吧！”
刚毅对李鸿章的“和平外交”也早就不满了，道：“当初中法之战，我们打得不错，结果却是趁胜乞和，直到现在还有人责难声声，倭夷如今又来欺负我，万万不可再行示弱，中堂大人，贵公子都说了，北洋水师可战，打吧！”
李鸿章默不作声，他心想着朝廷现在大把的钱都花在修颐和园了，打仗是要烧钱的，这一点朝中却没人考虑。善于察颜观色的慈禧见李鸿章不发话，问道：“李中堂啊，你统帅北洋水师和淮军多年，也就别‘哑巴吃饺子，光心里有数’了，这仗究竟能打不能打？”
慈禧问话了，李鸿章当然得回答，说：“北洋水师可打，但淮军洋枪洋炮现在恐怕不如倭夷，不能打！”
海军还行，陆军不行，慈禧听到这里，心里有数，道：“据说袁世凯的兵已经进了汉城，怎么撤回来？总得有个台阶，总得照顾上国的体面啊！”
一直端坐侧座，装聋作哑的光绪却蹿了起来：“朕实在忍无可忍，不能再做活哑巴了。这样逆来顺受，连朝鲜都可以任倭夷宰割，朕这皇帝也就不必再做摆设了。再不开打，天朝威严何在？上国体面何存？”
光绪一席话，把养心殿的人都说愣了。慈禧一声叹息，望着李鸿章。
这时候，叶志超先前发的“重创倭夷”电报也到了，刚毅拿着这封电报说：“叶志超带六营兵就打了这样的胜仗，李公子必然能打败日本人。”
醇亲王这时也站出来表态，说：“李中堂，你就豁出去大打一场吧，皇太后六十大寿，颐和园落成了，朝鲜战事大胜了，三全其美，这可也是为贵公子建立千秋功业的机会。朝廷先嘉奖叶志超，让其他人也向他学习，力战倭寇吧。”
“既然如此，那就按照醇亲王的意思，开打吧。”上司都发话了，李鸿章听到这，知道中日不开战已经不行了，便电告李经述，可以便宜从事，全权指挥与日本的战事。
李经述接到李鸿章的“开战”电报，这才喜笑颜开，召集袁世凯、林泰曾、邓世昌等海陆将领开会，宣布：“给日本人一点颜色瞧瞧的时候到了！”
大鸟圭介的数千日军，也驻扎在汉城外，等待援军。三天后，日本后续的五千援兵乘“高升”号等三艘英国商船到了汉江水域。
李经述在派邓世昌封锁对马海峡时就已电告各国驻华公使，美英各国如租借给日本军舰，就是对中国不友好，所租借军舰将被视为日本军舰，北洋水师将有权予以击沉。所以英美就不再借给日本人军舰。
日本的海军在1890年也还不是北洋水师的对手，西乡从道很狡猾，知道北洋水师不敢和英国开战，就高价租借了英国“高升”号等三艘商船，运送陆军去朝鲜，仅“高升”号就运送两千日本兵，想不声不响把日本陆军送到朝鲜。
但遗憾的是，商船在夜幕下可以无影无踪，到了朝霞满天，大海一望无际的那刻，每个烟筒都在浓烟滚滚，尽管这些商船刻意躲避北洋水师的战舰，用的是好煤块，浓烟似乎变轻了些，但还是留下一道道连绵不断的烟痕。烟痕迅速被林泰曾、邓世昌率领的北洋舰队搜索到，他们开足马力，疯了似地向这些商船靠近，拦截住了这三艘商船。
林泰曾电告李经述：“发现运送日本兵的英国商船，如何处置？”
李经述毫不犹豫回电：“视同日本战舰，俘虏或击沉之！”
于是，封锁对马海峡的左翼总兵林泰曾乘“镇远”号，带着中翼总兵邓世昌的“定远”号，将“高升”号等三艘商船拦截，不准通过汉江。
双方在海上僵持了两个时辰，“高升”号英国船长觉得自己是大英帝国的商船，朝鲜是对英国开放通商的国家，他们有权进入朝鲜。
“三艘船上都是全副武装的日本兵，我们水师提督李大人有令，不允许日本一兵一卒踏入朝鲜。”邓世昌义正言辞回复：“这是战时封锁状态，中方要求派人上船检查，除非运送的真是货物，才允许通过。”
“高升”号船上的英国人适度抗议后，就妥协了。
邓世昌派了十名北洋水师的官兵上船搜查，还没登上“高升”号，就遭到了船上日军步枪的攻击，邓世昌电报请示李经述，李经述回了两个字：击沉！
于是，只听“轰隆”几声巨响，汉江上白浪滔天，“定远”号、“镇远”号升起重炮还击日军的步枪袭击，不到一柱香的时间，就将“高升”号这艘笨重的商船轰出十来个几米直径的大窟窿，“高升”号底舱进水沉没，船上两千余名日军或战死，或溺水死亡。另外两艘商船，也毫无还击之力，很快被北洋舰队击沉。汉江上血流成河，到处是像死猪一样的日本兵的尸体，漂浮在江面上。那些没有死的日本兵，也被北洋军舰的重炮轰上了天。好不容易抓着木头的，也被北洋水师的火铳枪手点射了。
日本的五千援助陆军就这样白白死在了汉江上，大鸟圭介驻扎在汉城外的日军既缺后勤补给，又不见援军到来，而朝鲜南部的叛乱又被段祺瑞摆平，李经述拿出朝鲜国王李熙的手诏，明确让日本撤军，大鸟圭介孤立无援，便发电报回去要求撤军。
西乡从道还不死心，大怒不允，他一天拍了十封电报，几乎疯狂下令大鸟圭介带剩余的日军强攻下汉城。大鸟圭介畏缩不前，因为这道命令完全是异想天开，他的四千日军别说攻不下汉城，李经述和袁世凯内外夹击，他们能保住小命就算运气好了。