李经述去见李鸿章，李鸿章的面色不好，还在为国内陷入分裂而头疼。李经述说中国现在没了君主，共和乃是人心所向。
此时，严复在李经述的授意下，提前完成翻译了英国生物学家赫胥黎的《天演论》，出版宣传“物竞天择，适者生存”的观点。该书问世产生了严复始料未及的巨大社会反响，有胡姓青年学子，还以“适之”作为自己的字。少年鲁迅初读《天演论》，也爱不释手，一位头脑冬烘的本家长辈反对鲁迅看这种新书，鲁迅不理睬他，仍然自己不觉得有什么不对，一有闲空，就照例地吃侍饼、花生米、辣椒，看《天演论》，可见此书何等受欢迎。在当时的知识分子中，很多人像容闳，都认为共和制度比帝制更加先进，中国应该尝试共和立宪。李鸿章却说：“老夫正在考虑是否要迎接新皇帝回北京。”
李经述道：“这万万不可。如果我们没有邀请张之洞、刘坤一他们倒天津共商国是，还有可能迎接回新君，现在，恩师和洋人和议成功，功高盖主，一旦庄亲王回北京当政。他第一个要搬开的，就是我们这样的绊脚石。庄亲王流放端王、杀刚毅，不像善类。”
李鸿章叹了一口气，道：“当初文正公攻下天京，手下有湘军十万、淮军六万，皆配备洋枪洋炮，也曾有人劝他自立为王，他始终以忠谋政，解散湘军，如若老夫此时自立，一旦失败，那就是千古骂名。”
李经述道：“此一时，彼一时也，现在慈禧太后自作孽，不可活，引洋人大祸，我们天下三万万余汉人犹如被关在一间铁屋子，恩师可以尝试联邦共和制，打破铁屋子的枷锁，实行宪政，创万世之太平！过去这些年。由于满清政府的软弱和官僚的昏庸，中国割了多少地，赔了多少款？洋务运动办到现在，铁路才修了不到千里！即便庄亲王回北京，还要用到我们，但我们的手脚，肯定也是被铁链束缚，到最后要是中国毁于洋人之手，我们同样会落得千古骂名！既然如此，还不如起兵反清，放手一搏。”
李鸿章说：“江南大营现在有六万旗军，两江总督刘坤一大人来电报说，旗军已经接到命令，要接管南京城。现在庄亲王控制了满洲、陕西、山西、四川，我们自立，难免会内战，到时候列强一干涉，国家就难免动荡了。”
李经述拍着胸脯，道：“正因为如此，我们更应该提出建立共和，这是世界大潮，英国、美国驻华公使已经表态，支持恩师建立共和国。我可以以北洋军官学堂的学生和新军为骨干，组织共和国民革命军，十天之内，必攻破江南大营六万清军。陕西、山西我汉人占据大多数，只要恩师举起反清的大旗，一个月内必然拿下陕西和山西，同时，刘铭传可以领新兵攻下四川。到时候我和他合兵一处，然后让袁世凯从朝鲜出兵，夹击满洲，三个月内，必然可以拿下满州。速战速决，这样等洋人在议会里吵吵嚷嚷的时候，我们已经平定中国。”
李鸿章还有疑虑，说：“打仗打的是钱，如何筹款？”
李经述道：“段祺瑞在宫中挖出的财宝就价值白银亿两，另外，盛宣怀可以到上海、南洋等地筹款，大多数侨民和商人都支持共和。如果钱再不够，就找席正甫，找洋行借，如果以后我们国家的财政收入每年九千万两白银，不用再花其中一半供养满清的皇室和贵族，很快就能还清借款！而且龙兴集团在美国买的股票，现在都可以高价卖了！到时候，我们可以先赶跑满清，组建联邦共和国，向美利坚学习，一步一步走，再讨论制定宪法。”
李鸿章不再说话，想了良久，开口道：“你先带领新军去支援两江总督刘坤一吧，他的南京城快守不住了。听说六万旗军已经攻下南京附近的小城，开始屠杀汉人了！”
夕阳下的南京古城，数千间民房在燃烧，紫金山下已经浓烟滚滚，火光冲天，到处都是抢掠、强奸和屠杀汉人的场面，凄惨的哭声响成一片！两万名满清江防营骑兵，在盛京将军绍英的带领下，杀进了南京城，数千名手无寸铁的平民携老扶幼，四处逃散。
绍英是满州镶黄旗的悍将，此时才三十岁，庄亲王下了死命令，让他带六万旗军一定要攻下南京，好让儿皇帝载涛从西安迁到南京。庄亲王还从各地调集了四万清军来支援，一共十万大军，攻击南京，两江总督刘坤一带兵坚守了十五天，城破，退守安徽和江西。
李经述带领一万新军在南京城外三里扎营，军火和弹药陆续从天津等地运来，淮军的援军也向南京集结。
当时已经是初冬季节，江面上有的地方已经结了薄薄的一层冰。李经述这一万新军，大多是经过北洋军校操练的精英，骑兵、炮兵、步兵分别由王士珍、段祺瑞、冯国璋带领，很多军官都是留洋回来的学生，步兵装备了英国先进的亨利步枪和飞龙机枪，炮兵装备有克虏伯重炮，军装整齐，都是仿制德国陆军军装。除了装备先进，思想上已经脱胎换骨，已经完全和旧式军队不一样了，名字也改成共和国民革命军第一军。
攻城前，李经述一身戎装，骑在高头大马上，向空中拔出了锋利指挥刀，再一次跟新军作思想动员：“兄弟们，说句老实话，过去的军人，往往被人看不起，为什么？因为过去的士兵，都是社会最底层的人才当兵，只想着自己升官发财，当了官之后，又只知道欺压手无寸铁的百姓。就像南京城里的旗兵，面对洋人的洋枪洋炮，跑得比兔子还快，面对自己的同胞，却比豺狼凶狠百倍！你们要记住。你们和他们是不一样的，你们要记住，你们是共和国的军队！你们保家卫国，为共和国的荣誉而战！只有牢牢记住这一点，你们才会是战无不胜的军队！十天之内，定要拿下南京城。我知道今天的战斗。一定会很惨烈！但你们记住，你们是战无不胜的军队！共和国万岁！”
段祺瑞段祺瑞、王士珍也拔出了军刀，和身后数千名新军斗志昂扬，信心十足，一起喊了起来：“共和国万岁！”
喊声震天，南京城里的旗军不知道这群疯子在喊什么。不过，他们也不用知道了，因为他们的末日，很快就到来了！
战斗的号角吹响。国民革命军在《德皇威廉练兵曲》军歌的曲调中，开始进攻，段祺瑞的炮兵从南京城的南门轰开了一个缺口，新兵们如潮水一般涌进南京城，满清的骑兵被克虏伯重炮一轰，就晕头转向了，有些满清的骑兵，连马都骑不稳，直接从马上掉下来摔死，绍英一连杀了三名守城门的军官，也无济于事。
眼看守不住南京城，绍英决定指挥三万旗军出城跟李经述的新军硬拼，以攻代守，进行大决战，但这些出城的旗兵先是被段祺瑞的炮兵炸得人仰马翻，接着冯国璋带着两千步兵，端着亨利步枪列队狙击，“砰砰砰”的枪声响个不停，黑乎乎的枪口白烟滚滚，枪管都快“烧”红了，第一排的步兵打完了，第二排继续顶上，密集的子弹呼啸而去，如一张子弹网，把一队队的满清骑兵打得浑身都是筛孔，只剩下受到惊吓的战马在空荡的原野上奔驰！王士珍的骑兵最后上阵扫尾，又是一阵让人胆战心惊的杀戮。
交战双方的战斗力根本不在同一朝代，绍英这一仗，打得相当绝望，六万旗军，不到三十个小时，死伤过半，没有一个人能活着出南京城，他终于明白，自己碰上了比洋鬼子更厉害的对手！
第三天早上，各个城门，饱受战火的数万南京市民带着随身细软要蜂拥而出，想逃到乡下避难，清军起先是驱赶他们，但是不抵事，到了中午，已经有七万市民冲出了南京城，到晚上，要逃难的市民越来越多，又有两万市民，包括商人、绅士、苦力如潮水般涌向城门，绍英也知道南京城守不住了，于是下令用砍头示众的方法震慑这些要逃难的汉人，旗军把他们十个一批，站成一排，一起被砍头。
李经述听逃出的人讲了城里的屠杀后，心如刀绞，下令加大了攻城的力度：“今晚必须拿下南京城！”
段祺瑞指挥炮兵将南京东南西北四个城门都轰开了缺口，新军纷纷涌进城里，攻击清军，大刀王五和谭嗣同的数百大刀队员，也压阵冲了进去，清军抵挡不住，手脚并用着溃逃。
逃跑的一路上，绍英下了屠杀的命令，双手沾满鲜血的清军不分老幼开始屠杀汉人，很多跑到狭窄的街巷内横冲直撞，跑到妇人家里搜刮钱财，很多富户全家人头落地，街巷内火光冲天，从紫荆山望去，大火照亮了天空。
李经述半夜拿下南京城时，烧了几个大洞的黄龙旗随地可见，他亲眼看见大半个城区被烧毁，倒毙街头的尸体足有千具，城内一片荒凉和寂静，战争的残酷，让他几乎没有了胜利的喜悦感。
攻占了两江总督府后，李经述命人开始清点俘虏，这一仗，大概俘虏旗兵将近两万人。李经述正和徐世昌几人商议进城后安民事宜，大刀王五压着一个五花大绑的将军来到府衙大堂，那将军披头散发，头发上还有一些稻草，鼻梁直挺，颧骨很高，一看就是旗人，脸上都是伤。
大刀王五说：“此人就是下令屠城的盛京将军绍英，他逃到一户农家的后院，躲到农户家的稻草堆里，被人发现，我赶过去，抓个正着！”
李经述道：“辛苦王五大哥，你上次在八里桥擒获德军少校鲁瓦西德，这次又抓获满清盛京将军绍英，又立了奇功一件呀！”
绍英不肯下跪，大刀王五一刀柄击在了他的膝盖骨上，发出骨头折断的咔嚓声，然后骂道：“我大刀王五最痛恨的就是滥杀百姓的旗兵，要是真爷们，有本事去跟洋人干去！屠杀百姓，算个鸟人！”
绍英的膝盖骨被敲碎，疼得满头大汗，仍然挣扎着单腿站立，大骂李经述和李鸿章，道：“李鸿章食我旗人的俸禄，却起兵反清，图谋我爱新觉罗的天下，如此大逆不道，我怎么能跪你们这些逆臣贼子！”
李经述“呸”了一句，道：“食你旗人的俸禄？你们旗人又是食谁的俸禄？？我一万新军击溃你十万旗军，你知道为什么吗？这天下，是天下人的天下！你百万旗人，整天提鸟笼，曳长裙，喝茶聊天，四体不勤五谷不分，要不是我三万万汉人养着，早饿死了！满清人的辫子，已经让世界耻笑了，慈禧那婆娘还引洋人攻破京城，祸害百姓，还想要我等汉人卑躬屈漆吗？我们不傻，我们只不过要拿回曾经属于汉人的东西。为这一天，我们汉人等了二百多年！你本应该拱手奉还给我们，你却下令屠城！我本不喜欢杀人，你下令屠城，罪无可恕，今日不将你斩首，对不起南京城里死去的数千百姓！你，该死！”
李经述的话音刚落，门外进来两个身穿军装的亲兵，大刀王五道：“大人，留着子弹打洋鬼子吧，我有大刀处决他。”
李经述道：“好，人是你抓的，就交由你处置了！”
大刀王五上前，朝着绍英的脖子扑哧一刀，绍英的人头就落地了。
击溃了绍英的十万旗军，李经述贴出了安民告示，请两江总督刘坤一重新入主南京，安抚江苏当地的百姓，休养生息。
这一仗，三天拿下南京城，击溃旗军十万，英国驻华公使朱尔典电报发回伦敦，称李经述将来必为掌控中华局势的第一人，建议英国政府重点扶持李经述。
山西、四川等地的汉人收到李鸿章反清的消息，民心振奋，不少人开始揭竿而起！李经述的一万新军拿下南京后，一鼓作气，一路势如破竹，北上拿下太原，山西巡抚毓贤战败自杀。与此同时，刘铭传带领一万淮军攻下成都，四川总督奎俊战死，两军对西安形成合围之势，陕西岌岌可危！
接到绍英在南京兵败被杀，山西、四川失守的消息，庄亲王瘫坐在椅子上，自言自语：“大清国要完蛋了，我旗人要完了。”