李经述陪李鸿章从美利坚访问回国后，就到天津全身心忙于操练十万新军，这支军队一年就要耗费第一联邦共和国海关半年的收入，除了购置了克虏伯重炮、马克沁重机枪等当时最先进的武器，研发新型武器和潜艇也成了当时中国加强国防的重要手段。
为了将这支军队训练成铁军，李经述、王士珍、段祺瑞、冯国璋等陆军将领在天津小站设置练兵处，和士兵们同甘共苦，吃住都在军营。这段时期，李经述精选将弁，严定饷额、赏罚至公，号令严明，一举足则万足齐发，一举枪则万枪同声，行若奔涛，立如植木，新军面貌日新。
李经述给新军统一换了橄榄绿的军装，军装上用杠、星来区分军衔。他自己任陆军大元帅，还兼着北洋军官学校的校长，通常他还是喜欢军官和士兵们叫他“校长”。李经述参照德国现代军法，制定了北洋练兵营制饷章，他将军队分为常备军、续备军和后备军三等，常备军实行新编制，下辖十二镇，分步队四镇，炮兵、骑兵、工程、辎重各两镇，每镇分两协，每协分两标，每标分三营。每营分四队，每队分三排，每排计兵三棚，每棚三十名士兵，全军约二百营左右。
刚开始，李鸿章筹建第一联邦共和国，他听从容闳的建议，选择联邦共和制，制定宪法。一是形势所迫，因为各地督抚从太平天国之乱后，就各自为政，无法在短时间内武力统一，二是李鸿章急于得到列强的承认，日本是君主立宪，中国就联邦共和，比日本人更接近西方的制度，但李鸿章没想到，有了国会和宪法，并不等于有了民主和宪政，任何与乡绅和官僚利益相抵触的法案，在国会和各省级议会都通不过，多数议员还是旧社会的乡绅和大地主。比如，容闳曾提出要平均地权，给农民平分土地。国会一位乡绅议员脱了鞋子站在桌子上破口大骂，说“凭什么分土地。人家地主三代之前也是贫农，人家辛苦几辈子积攒下来的家业，你说分就分，社会不是乱套了吗？”
让李鸿章更为头疼的是，言论自由给中国带来了的思想混论，各地报纸如雨后春笋，北京和上海两地就有五百多家报纸出现。这些被压抑了几千年的书生，看不惯的就骂，凡是政府做的事，他们就反对，有时李鸿章推动的事，报纸照样骂得他狗血淋头，北京联邦政府什么事都干不成。比如，北京联邦政府成立之后，各省的税收收不上来，李经述在天津练兵烧钱，李鸿章指示盛宣怀将他先前创办的河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿三家国有煤矿场合并成兴广煤矿公司，招商引资，与英国财团合作，改成中英合办，英方支付1500万两白银，这件事被捅出去后，各地报纸纷纷斥责李鸿章总统偷卖国有煤矿，最后迫于舆论压力，国会否决了这项合作。
更让李鸿章难以接受的是，结社自由让各地会党迅速滋生，以广东最为兴盛，他就任两广总督时，在广东剿匪砍头近万人，好不容易压制下去的会党，如星星之火燎原了。每天几乎都会新党产生，以天地会、青帮、哥老会的势力最大，他们联合成立了中国最大的在野党：“复明党”，这复明党成员还包括很多前义和团的成员，复明党的党魁叫朱帝象，自称朱元璋的后裔，此人是安徽合肥人，出生于1860年，也是留美回来的洋学生，原来在餐厅刷盘子当服务生，1893年碰到美国经济危机，找不到工作，就回国谋生，他托了老乡的关系，去找李鸿章，拿着铁路工程图，一开口就说要为中国修二十万里铁路，李鸿章把交通总长詹天佑叫来，詹天佑一看朱帝象画的铁路图，弯弯曲曲就像蚯蚓，当时就想自戳双目，碍于不知道他和李鸿章是什么关系，说：“卑职不才，但窃以为铁路应该以直为佳”。
李鸿章见朱帝象不学无术，叫人把他赶了出去，朱帝象怀恨在心，到广东成立了复明党，提出了“光复明朝、均分土地、自由民主，平等博爱”的政治口号，这对中国的失地农民很有吸引力，于是复明党迅速壮大，在全国各地发展到十余万人。
朱帝象在美国学校受过演讲训练，还有点演讲天赋，他到处演讲，一针见血指出，李鸿章这总统非常愚蠢，把旧事物换一个新名字，比如巡抚改名叫省政长官，以为这就是共和，大错特错！这并不能解决任何问题，旧的官僚体制依然存在，第一联邦共和国行贿受贿、敲诈勒索都依然风行。
朱帝象天天在报纸上抨击李鸿章的政府是“假共和”，连辫子都不敢让民众剪，这是共和国的耻辱，他鼓动复明党成员采取暴力手段夺取一些地方的政权，组建真正的共和国，政党在当时的中国还是很新鲜的，复明党的思想很有蛊惑性，一些青年学生也纷纷加入，一些地方的新军里也出现复明党的成员。
不久，安徽省长王之春被复明党成员暗杀。当时王之春正去参加该省巡警学堂的开学典礼，正要进入学堂的正门，一位复明党的学生拔出偷来的手枪，向他的脑门连开三枪，三颗子弹均击中了王之春的脑袋，这位最早支持李鸿章总统在东南搞独立的一省大员就这样当场毙命。
对此，李鸿章还没有发怒，有一个人就先怒了，他就是湖广总督张之洞。张之洞见王之春被杀，兔死狐悲，意识到复明党下一步或许会威胁到自己，没等李鸿章下令取缔复明党，他就开始调集湖北、湖南两地五千名训练有素的新军，集结武昌，准备对当地的复明党大开杀戒！
张之洞的前任是湖广总督，正式官衔为总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事，简称为湖北湖南总督，因湖南、湖北两省在明朝时同属湖广省，因此又俗称为湖广总督，总管湖北和湖南的两身军民政务。当时复明党在湖北、湖南的负责人是唐才常，是湖南浏阳人，早年就读于长沙校经书院、岳麓书院及武昌两湖书院，与谭嗣同时称长沙时务学堂教习中的“浏阳二杰”，对西洋的变法思想特别热衷。
李鸿章刚成立共和国时，唐才常很兴奋，期待国家能真正巨变，但很快就发现，一切如旧，共和国成立后，县官还是老爷，地主还是地主，他很失望，组织“正气会”，后易名“自立会”，组成自立军，唐才常任督办，号称武装了三千人，不过实际上装备很差，武器多是一些鸟铳和大刀，少量的西洋火枪。
朱帝象的复明党成立之后，唐才常加入了复明党，并负责湖南、湖北两地的党务，很快发展党员将近五千人，张之洞见安徽省长王之春被杀，就对复明党动了杀心，他假意邀请唐才常到武昌的总督府作客，说想和复明党谈一谈。
唐才常素知张之洞有“老狐狸”的外号，为官狡诈，接到张之洞的书信邀请，怕其中有诈，不想去武昌城。他电报请示复明党党魁朱帝象，朱帝象闻讯后大喜，电报回复：“张南皮多办洋务，思想开明，是国内地位仅次于李鸿章的重要人物，在两江总督任职期内，他就曾在徐州练过一万江南自强军，军官全部用德国人担任。采用西法操练，在湖广总督任上，又练就新军一万五千人，如能拉拢他，我们复明党的大业可成，汝切勿失此千载难逢之良机！”
唐才常回电报说，“如果张之洞出尔反尔，借机剿灭我们，怎么办？”
朱帝象回复唐才常说：“你先带自立军去武昌，我将亲提五万复明党军去支援你。”
唐才常于是将自己的三千自立军乘船带往武昌，此时张之洞已经将五千洋枪洋炮武装的新军开进武昌城驻守，磨枪霍霍。
唐才常独立船头，汉水从北方流到这里与长江交汇，武昌和汉口、汉阳组成了大武汉。日落时分。唐才常到达了汉口，脚下是滔滔的长江水，滚滚流向前方，他往西看去，夕阳照耀下的蛇山和龟山层峦叠翠，廊檐高飞的黄鹤楼历历在目，低空中漂浮着金色的云彩，一切没有什么异样。他往南看，则是炊烟袅袅的山村。船再往前走了一会，便看见了高墙矗立的武昌城了。
坚固的石墙围住了巨大的城区，原来武昌老城区里建满了房屋，但武汉在太平天国的长毛作乱时，惨遭战火的洗礼。武昌城四分之三的房屋被烧毁，尽管张之洞就任湖广总督后有所恢复，但此时也只是恢复了旧城区的一半。
唐才常带着自立军要进武昌城时，守卫城门的新军说，总督大人有令，不许大队人马进城。
唐才常心中有点忐忑，赶紧让人给朱帝象通风报信，然后问城门的守军：“那允许我们带武器进去吗？”
守卫武昌的新军回答说：“可以。”
唐才常这才稍微放心了一点，带着二十七名自立军骨干，将毛瑟枪里装满了子弹，进了武昌城。到了总督府的会客厅，张之洞确认了唐才常的身份，寒暄了几句，话锋一转，道：“中国现在已经建了共和国，你们复明党还闹什么自立？”
唐才常道：“现在的共和是假共和，假民主，大人你睁开眼睛看看，社会上到处都是官商勾结。”
张之洞轻蔑地说：“共和是真是假，都由你复明党说了算？你们说的共和就是真共和？你们说的民主就是真民主？真是岂有此理！老夫看，共和就是官商合作！老夫办洋务这么多年，官督商办不是挺好的吗？你看汉阳铁厂，不是亚洲最大的吗？当然，你信口雌黄，硬要说官商合作就是官商勾结，那老夫认为，共和就是官商勾结！”
唐才常与张之洞话不投机，感觉不对劲，正准备再说两句，张之洞借口要去方便，走出会客厅，过了一柱香的时间，冲进来一百多端洋枪的新兵，黑乎乎的枪口指着唐才常等人，唐才常等人意识到不妙，赶紧拔出手枪自卫，这时，太晚了，枪响了，他们被洋枪扫射，“砰砰”的枪声在屋里响个不停，唐才常身中二十几枪，倒在了梨木椅子上，二十七人全部遇难，鲜血染红了会客厅。
与此同时，驻守武昌的新军接到了命令，开始攻击武昌城外的自立军，自立军惨败，被屠杀两千多人。张之洞下令在湖北、湖南搜捕复明党人，逮捕复明党员三千余人，立即枪决。
而此时，朱帝象所承诺前来支援的五万复明党军，还在筹划当中，因为军饷不足，凑够了不足二千人。
李鸿章也意识到，把旧事物换一个新名字，并不能解决任何问题，旧的官僚体制依然存在，行贿受贿、敲诈勒索都依然风行，中国社会根本无法摆脱家族和儒家文化而全盘西化，李鸿章认为，由于没有一个强大的中央政府，各种民主乱象开始出现，各省督抚多各自为政，新政的各项改革也举步维艰，整个政府运转效率甚至还不如满清政府。而各省随后成立的议会，也举步维艰，要么被各地督抚架空，成为一个摆设，要么就吵得一塌糊涂，一事无成！加上访问美国时，李鸿章并没有看到一个繁荣稳定的美国，而是满目苍夷，最终失望而归，李鸿章对联邦共和制度失去了信心，于是他解除了容闳的总统府秘书长职务，由李经方接任。
李经方在日本担任大使多年，趁机向李鸿章鼓吹日本的君主立宪制，觉得联邦共和不适用中国国情，李鸿章此时已经年过七十岁，他感觉自己的身体越来越差，他想在临死前，能为中国找到一条开“万世之太平”的道路，加上李鸿章本来就认为中国政府不可能脱离家族和儒家文化体系而存在，于是，李鸿章决定尝试君主立宪制！
这时，一个流亡在日本的幽灵，漂洋过海，急切赶回北京，求拜访李鸿章，请求李鸿章重用自己，帮助中国实现君主立宪，这个幽灵，就是流亡日本的康有为！
李经述听说李鸿章要尝试君主立宪制，康有为还回京城了，他有一种不好的预感，赶紧去京城见李鸿章。他知道，现在共和制度虽有很多弊端，但如果突然走回帝制的老路，会有更多的问题！