1909年的一天，星期日，波斯尼亚首府萨拉热窝阳光明媚。早晨九点，米利亚茨卡河畔，石块铺路的老街，两旁聚满了看热闹的市民，奥匈帝国哈布斯堡王朝的皇储、奥军副总司令弗兰茨·斐迪南大公携妻索菲亚来这里作特别访问，此时奥匈帝国的军队，在邻近塞尔维亚的边境地区进行军事演习，挑衅塞尔维亚人。
此前，奥匈帝国宣布正式吞并波斯尼亚和黑塞哥维那两地。斐迪南大公的行为，无疑揭起了塞尔维亚人心中最深的痛楚。虽然当天的萨拉热窝阳光普照，但是每个塞尔维亚人心中都布满阴霾。在人群中，几名做好牺牲准备的刺客静静潜伏，他们来自塞尔维亚的“黑手会”和波斯尼亚秘密民族主义团体“青年波斯尼亚”，主张采取恐怖行动，实现它的奋斗目标：实现塞尔维亚民族思想，统一所有塞尔维亚民族。
此前，萨拉热窝一直在奥斯曼土耳其帝国的控制之下。奥斯曼帝国就是土耳其建立的，是突厥人的后代，阿拉伯国家，此时奥斯曼帝国的苏丹和哈里发是阿卜杜勒·哈米德二世，奥斯曼帝国统治时期，规定凡是穆斯林，可进入上层社会；或有好处，如农民改信伊斯兰教，可免交某些捐税。奥匈帝国是日尔曼民族，与德国同宗，此时属于哈布斯堡王朝，奥匈帝国皇帝为弗朗茨·约瑟夫一世。1908年，奥匈帝国的实力远远强于奥斯曼土耳其帝国，是欧洲五大列强之一，而奥斯曼帝国则是落后的“欧洲病夫”。而青年土耳其党人，就发动并领导的以反对奥斯曼土耳其帝国苏丹阿卜杜勒·哈米德二世封建制制度的革命，要求实行君主立宪制。奥匈帝国的军队趁奥斯曼帝国发生革命，占领了波斯尼亚和黑塞哥维那，也就是波黑，萨拉热窝是波黑的第一大城市。波斯尼亚和黑塞哥维那位于原南斯拉夫中部，介于克罗地亚和塞尔维亚两共和国之间。
这次阅兵，在敞篷专车上进行。四十五岁的斐迪南大公和他的妻子索菲亚频频向欢迎的人群招手示意，虽然他们面带微笑，那种微笑里，带着征服者的傲慢。
斐迪南大公朝两边的军队和民众挥手，两侧的建筑呈现出波斯尼亚民族风俗和土耳其式的风格，从土耳其式的咖啡具、雕刻和打凿制做的铜质花瓶、各类壶和罐、圆盘艺术品到手工制做的木质烟盒、首饰盒等，一排排的手工艺品店铺错落有致，期间夹杂着咖啡馆、烤肉馆和清真寺。
塞尔维亚的第一个刺客埋伏在阿佩尔码头，当费迪南的车队经过时，一个警察刚好站在他身边，他逃过了一劫。相距不远的二号刺客，决定抓住机会，他瞄准大公的专车，投出了事先准备好的炸弹。费迪南的司机一踩油门，炸弹落在第二和第三辆车之间。
“轰”的一声巨响，弹片四射。那名刺客没顾得上查看战果，第一时间跳入河中想逃走，但不行马上被抓了。举行典礼后，斐迪南皇储按照日程安排赶往国家博物馆。第六号刺客被安排在距离市政厅不远的一座桥上，但他显然没有足够勇气和思想准备。只是呆呆地看着车队远行离开。这次行动一共安排了七个杀手，因此组织者一直胸有成竹，甚至连四个刺客都是替补。
可惜，这次，跟历史上不一样，1908年，费迪南坐的汽车是中美合资企业生产的顶级车，安全性方面都力求做到极致：例如用纯金打造国徽，在关键部位加装轻甲等。他遭遇袭击后，迅速坐回到车里，当车窗被打破的一刹那，玻璃碎屑象雨点一般落下。斐迪南有惊无险地逃过这一劫，当听说刺客是塞尔维亚人，斐迪南大公一脸杀气的咬牙道：“该死的塞尔维亚人，等待你们的将是最严厉的报复……”
得知皇储安然无恙后，老皇帝弗朗茨·约瑟夫松了一口气：“这太可怕了，还好斐迪南皇侄安然无恙。”
“亲爱的索菲亚，亲爱的索菲亚，别死！”在萨拉热窝最好的医院，一张病床前，弗朗茨·斐迪南大公拉着妻子冰凉的手，歇斯底里地叫喊道:“为我们的孩子活着！”
斐迪南大公带着一顶被装饰得略显滑稽的头盔，穿着一件被他的硕大身躯撑得紧绷绷的陆军元帅制服，他陪在病床前一个晚上，脸上显得很疲惫，声音也有点沙哑，但这沙哑的喊叫声没用。
斐迪南大公的妻子受重伤后，被送往医院抢救，最后还是去世了。那天，炸弹在斐迪南大公夫妻身后不远处落下。斐迪南大公也看见那炸弹，他挥手挡了一下，炸弹又向后多飞了一段距离。他们乘坐的轿车加速开走后，炸弹爆炸了，发出一阵砸碎东西般的破碎声，炸坏了后面一辆轿车，炸伤了几个人，一块弹片擦破了索菲亚的颈部，割破了动脉，没想到，这是致命的。
医生进到病房里，宣布了索菲亚的死讯，弗朗茨·斐迪南大公怎么也不愿相信这个事实，他面色苍白，挥手示意医生和病房里所有人都出去。陪在斐迪南大公身边的波斯尼亚地方长官奥斯卡·波蒂奥雷克将军知道费迪南和妻子伟大的爱情，他没说什么，赶紧和众人离开了病房。
房间里就剩下了费迪南大公和闭着眼睛的妻子。斐迪南大公是个身材魁梧的职业军人，有着极高的智慧和意志，但都被掩藏呆板冷漠的外表之下，无论谁看他的照片，不仅能感受到他的冰冷，还能感受到一种奇怪的空虚。他并不是一个狂热的军国主义分子。斐迪南大公甚至想给予哈布斯堡王朝的斯拉夫臣民以管理帝国的话语权，受惠者包括波斯尼亚境内的塞尔维亚人。但命运，似乎要把他推向塞尔维亚屠夫的位子。
斐迪南是奥匈哈布斯堡王朝皇帝弗朗茨·约瑟夫的大侄子。在1889年皇帝的独生儿子鲁道夫自杀身亡后，斐迪南大公便成了奥匈帝国皇位的合法继承人。但他对皇位其实没有多大兴趣。这次以奥匈帝国的军队首长的身份访问萨拉热窝，他只是还给妻子一点点她应得到的尊重，让她享受一下皇室的荣耀。
在哈布斯堡王朝的首都维也纳，索菲亚。这位奥匈帝国未来皇帝费迪南的妻子，几乎得不到皇室的尊重。索菲亚没有皇家血统，由于经济条件不好，不得不降低身份在一位奥地利大公爵夫人家做侍女。而这位大公爵夫人，热切盼望把自己的女儿嫁给斐迪南大公。
阴差阳错，斐迪南和妻子认识了。1895年，在布拉格一次宫廷舞会上，他邂逅了一位美丽的小姐，名字叫做索菲亚，他俩陷入了爱河。于是。费迪南大公经常定期拜访大公爵夫人的豪华住宅，但目的，不是去追求大公爵夫人的女儿，而是去看望一个身份低微的女佣人。这个发现，引起大公爵夫人的愤怒。索菲亚不得不离开她的工作岗位。但是，斐迪南大公不在乎，继续追求索菲亚。
根据哈布斯堡皇室的严格规矩，索菲亚根本没有条件成为皇帝的妻子，也无法成为未来皇帝的母亲。刚开始，约瑟夫皇帝禁止斐迪南大公娶她。
斐迪南年轻时，曾与肺结核病做过长时间的斗争。终于活了下来，从那时起，他就下决心按照自己的意志过自己的生活。他对那些有条件成为自己新娘的候选者不感兴趣，30多岁还是单身。于是，他与自己的皇帝叔叔进行了一场意志上的斗争，斗争的焦点就是与索菲亚结婚的问题。
皇帝约瑟夫最终对两人的僵局感到厌倦。不得不同意了斐迪南大公的请求。但是，皇室的尊严，是不可降格的。约瑟夫同意他们的婚姻，但让费迪南签下了一桩特殊的皇室成员与庶民通婚的约定，按照这个约定。索菲亚的后代不能成为奥匈帝国皇位继承人。费迪南一笑，“没事，没事。”
1900年6月28日，斐迪南大公出席了哈布斯堡王朝的秘密内阁会议，面对着皇帝、维也纳大主教、匈牙利大主教、政府部长、哈布斯堡王朝的大公爵，他郑重宣布：他与索菲亚的后代、及其后代的后代都绝不会继承皇位。
三天后，斐迪南大公与索菲亚举行婚礼，庞大的哈布斯堡家族中只有斐迪南大公的母亲和姊妹前来参加，甚至斐迪南大公的弟弟们也都躲避起来，其中包括那个放荡不羁、自以为是的大弟弟。
尽管如此，这桩王子与灰姑娘的婚姻，却很幸福，费迪南夫妇俩很快就生下1女2子。虽说费迪南平时刻板僵硬，但是爱起孩子来却异常任性，即使有访客在面前，他也敢与孩子们在地板上玩耍，这令访客惊诧不已。
但是，索菲亚在皇室，还是受到无情的冷落。她不能与丈夫一起骑马参加皇家游行，也不能坐在一起参加国宴，甚至不许她与丈夫在同一包厢里看歌剧。当斐迪南大公作为皇位继承人参加宫廷舞会时，索菲亚被安排在后面，甚至被安排在等级最低的皇族女士的后面。
所以，在波斯尼亚这个混乱的边境省份，斐迪南大公把维也纳的规矩抛在脑后。夫妻在萨拉热窝像皇室夫妇一样出现在公众面前。这将是一段愉快珍贵的人生体验，他俩尽情享受度假的乐趣，就像是一对来自小城市的小夫妻在结婚多年后终于有机会度假那样快活。他俩住在附近的海景度假城拜德伊丽兹。周六还去了该城的古玩市场。周日，先在所住的旅馆的临时小礼拜堂里做弥撒，然后，大公还给3个孩子发了一个电报：“妈妈、爸爸感觉挺好，盼望下星期二回家。”
但这一切温馨的美好，因为塞尔维亚青年的刺杀行动戛然而止。费迪南大公一个人在病房里，回忆着一幕幕往事，不禁流下泪来，感叹道：“这肮脏的世界！”
费迪南大公在年轻时，就已经知道了这世界是肮脏和残酷的，缺乏人性。1892年12月。时年28岁的斐迪南乘“伊丽莎白皇后”号装甲巡洋舰，从地中海的里雅斯特起航，经印度前往北美。他的陪同人员超过400人。在航行中，斐迪南写了2000多页日记。从对亚丁狭窄街道的描绘，再到攀爬加尔各答的垃圾堆，哀叹西方列强的殖民制度的残酷和肮脏。
斐迪南酷爱打猎，一生中仅射杀的牡鹿就超过5000只，痴迷打猎可能对他的耳膜造成永久性损伤。当他靠近印度海岸时，他拿起一把猎枪向水中射击，杀死鳐鱼和鳍鱼。之后，他猎杀秃鹰、大象、树袋熊，甚至还有臭鼬、鹳。在印度，斐迪南还发现了吸引人的“靶场”。他的搬运工们携带87顶帐篷进入新德里附近的丛林中。不久，英国驻尼泊尔总督安排203头大象列阵。在喜马拉雅山脚下猎虎，用这种方式欢迎斐迪南。
在澳大利亚，斐迪南目睹暴力事件：澳洲土著居民刚刚杀死了31名殖民者。斐迪南对土著居民的行动表示同情。他分析说，这场袭击只是为了报复殖民者的“残忍”，澳洲土著“被迫离开他们祖先的土地，并被清除”。他乘巡洋舰来到悉尼港，举办了一场奢华宴会。同时也注意到了悉尼的黑暗面：污秽的监狱、鸦片窝点、屠宰场和刑场。
1893年6月，斐迪南前往一个令人毛骨悚然的目的地——新喀里多尼亚岛，那里是一个巨大的监狱，大约有8000名囚犯生活在岛上。抵达港口时，斐迪南凝视着囚犯们阴冷的面孔，这些人正在码头和矿山辛苦劳作。结束访问前。监狱主管说他们还在使用断头台。
更冒险的还在后面：6月7日，斐迪南一行在所罗门群岛上的奥瓦拉哈岛抛锚，在那里，他们见到了用狗牙制成的项链和龟甲制作的鼻圈，还有当地人的食人仪式。这个奥地利旅行团武装起来。进入岛屿腹地。在灌木丛中，斐迪南同一个“黑肤色的食人族女人”为一包槟榔讨价还价，他还拿出两根香烟换来一支矛。返回船上的旅程有些惊险，部分成员迷路，被“野蛮人”所包围，船上的少尉直接向人群开了一枪。
经过10个月的旅行，斐迪南回到维也纳。这段见识极大丰富了他的阅历，也锻炼了他的意志，使得他不再像以前那样任性。他渴望和妻子过平凡人的那种恩爱的生活。可惜，命运再一次捉弄了他，夺走了他最心爱的人，爱情的消逝，让斐迪南心里的愤怒，化作了残酷的意志，决定报复整个塞尔维亚人，他要将塞尔维亚民族从世界上抹掉！
自塞尔维亚从摆脱了土耳其人的统治后，其在巴尔干地区日趋强大，已成为南部斯拉夫人反对外国统治、争取民族统一的核心。现在奥匈帝国属地上的波斯尼亚和黑塞哥维那两地斯拉夫人，强烈要求摆脱奥匈帝国的统治，与塞尔维亚合并，建立统一的南斯拉夫国家。塞尔维亚已经成为奥匈帝国的一块心病，皇储遇刺，无疑给奥匈帝国出兵塞尔维亚的机会。
德国皇帝威廉二世在听到刺杀的消息后，立刻结束在挪威的航海度假，返回国内。他这样做，部分原因是因斐迪南大公是他为数不多的好朋友之一。几周前，他和夫人还在弗朗茨·斐迪南夫妇的乡村别墅里做客。威廉二世拍着费迪南大公的肩膀说：“看来，只有战争复仇，才能抚平你心中的伤痛！德国也正好需要一场战争，我全力支持你！”