“佑儿，出息了很多。”
李世民看着李佑的背影，不无得意地说道，李牧哪还能不明白啥意思，这不就是在吹嘘自己的‘种’好么？李牧不想拍马屁，但是面对李世民的目光，好像这马屁不拍要出事儿似的，他咧嘴龇牙，‘发自内心’道：“陛下，民间有谚语，龙生龙凤生凤，老鼠生儿会打洞。李佑毕竟是您的亲生儿子，遗传您的血脉，有出息这不是正常的事儿么？”
李世民盯住李牧的眼睛：“正常？”
“自然正常！”李牧回答的很笃定，斩钉截铁。李世民满意地笑了起来，在李牧旁边，刚刚李佑坐过的位置坐了下来。李牧哪敢让他坐下首，赶紧把主位让了出来。李世民也不客气地坐下了，他看向李牧，好一会儿，才开口，道：“出海半年，你也瘦了。”
“唉、”李牧想说点什么，但不知为何，虚伪的奉承之言，实在是懒得说了。一腔的话到了嘴边，就只剩下了一声叹息。
“这半年，朕打了一场小仗。”
“臣听说了。”李牧急忙说道。
说是一场小仗，其实也不小。只是因为打的太快了，伤亡小，消耗的军需也小，所以才称之为是一场小仗。
打的是吐谷浑，李牧早就料到，这场仗在所难免。早在大唐与突厥摩擦时，吐谷浑背后捅刀子的时候，李牧就知道，吐谷浑这是在作死呢。
李世民倒出手来的时候，肯定会收拾它。
今年春耕之后，正好儿。原本李世民打算动高句丽，李绩大军都调过去了。但被李牧劝住了，今年没动手。东边战事停下了，为这场战事准备的物资可就省了下来。过了夏天，李世民让户部做了统计，今年又是一个丰收年。明年的粮秣又不用担心了，那去年剩下的物资还留着干什么？
于是李世民一道圣旨下去，这些屋子都送去了定襄都护府李孝恭那里。
李孝恭自然明白李世民的意思，物资到位之后，李孝恭伙同、不，应该说是联络，他联络了西域三十六国，让每个国家都要出兵，再借兄弟之国突厥兵马两万人，高昌国兵马五千，连同他一直以来不断招募流民训练组织起来的一万五千兵马，拢共四万多人，号称十万，寻了个借口就向吐谷浑开战了。
吐谷浑在大唐和突厥结盟之后，已经意识到自己早晚要出事儿。近一年来已经倍加小心，能忍则忍，能让则让了。甚至挨着大唐边境的一块草场，都让了出来，不允许吐谷浑的百姓放牧。他们自认为，自己已经如此退步，天朝上国毕竟要脸，总不至于我都怂了你还欺负我吧？
事实证明，吐谷浑高估了天朝上国的脸皮。李世民胸襟如海，但在打仗这件事儿上，他可比任何人都牙呲必究。你背后捅我刀子，我早晚就得干你。李孝恭更是个无耻之徒，李世民让他找借口，他想了好几天，最后跟吐谷浑说。我们定襄都护府放牧的羊群，被你们吐谷浑人偷了，连夜偷的，一共三万匹。给你三天时间，要么还羊，要么打仗，选吧？
此乃人言乎？
吐谷浑王看到李孝恭的信，差点当场中风去世。且不说能在重兵把守的定襄都护府把羊偷出来这件事有多扯淡，就算有这事儿。三万匹羊啊！把这片草原的羊都抓起来点数能不能有这么多都两说，你们大唐是种地的，又不是放牧的，哪儿偷这么多羊去？
行，就当认栽，赔给你羊。三天时间，抓都来不及啊！你这不就是想打仗么？
想打仗你直说行不行，这不是欺负人么？
是可忍孰不可忍！吐谷浑王也是有脾气的，不是想打么？那就打吧！
战斗进行了七天。
真正的战斗，三天就结束了。剩下的四天，是大唐联军在吐谷浑的土地上追着吐谷浑王跑。顺带收一下他们‘偷’走的大唐的羊，但是三万头这个数目还是太夸张了点儿，大军‘收’了四天，最终也只勉强收了一万头。
给突厥兄弟分了三千，高昌分了一千，西域三十六国每个国家分了几十头。剩下的两千就成了定襄都护府的种羊了，定襄附近的草场，终于可以利用起来，下次再栽赃的时候，也不用‘张口就来’了。
当然光是这点战利品，是远远满足不了大唐的胃口的。吐谷浑派使者求和，最终割让了青海湖大半给大唐，这件事儿才算是了了。
而要青海湖这件事，长孙无忌是出了大力的。有大唐盐业在，长孙无忌也不能不出死力。
有了青海湖，以后造盐可就方便多了。
得知这个消息，李牧也非常高兴。有了青海湖，他以后造玻璃的原料也取之不尽了。只是现在，他并没有提高玻璃产量的打算，这件事情也就没提。
聊完了李世民这边的事儿，李牧把自己在倭国做的事儿，也跟李世民汇报了一下。
李世民对李牧扶持山背大兄王的事情，并没有多少惊讶。显然他早就已经知道了，不出意外在李牧的舰队里，少不了不良人和东厂的眼线。李牧其实也是知道的，他装不知道而已，这也算是君臣的默契了，谁也不想戳破这层窗户纸。
“真是没想到，小小倭国，竟然藏有如此大的银矿。若不是听你说，朕是万万不信的。”说着，李世民又气愤了起来：“小小倭国，弹丸之地，竟敢妄自尊大，自称天皇！他们眼中可有朕？你做的好，此等劣徒，就应该让他们俯首称臣。若不是相隔大海，朕定要征伐他们！”
“征伐就不必了。”李牧赶紧劝道：“陛下，倭国井底之蛙，没什么见识。他们关起门来自称什么，其实都是无知的表现而已。对咱们来说，看重他们的，无非也就是银矿。征伐就没必要了，都不够劳师动众的了，就算打服了又怎样，最终咱们不还是要他们的银矿而已么？”
“朕明白。”李世民哼了一声，道：“就是说说罢了，你做的很好，分化其族，坐山观虎斗——”他深深地看了李牧一眼，道：“此帝王心术也，你这个年纪，能懂得这些，殊为不易了。”
李牧苦笑，道：“陛下，您看臣这样子，上看下看，左看右看，也不像做皇帝的吧，哪有什么帝王心术。臣有的心计，不过都是些小聪明而已。”
李世民笑了笑，不置可否，旋即把话题转了，道：“倭国的事，你放手去做就是，朕全力支持你。”停顿了一下，他又道：“佑儿的事，你怎么看？”
“嗯——”李牧沉吟了一会儿，道：“陛下，这得分怎么说了，是公心，还是私心？”
“这还分公心，私心？”李世民笑问道：“那你就都跟朕说说，这工心怎么说，私心又怎么讲？
“陛下，若是公心，臣会支持李佑。”李牧正色解释道：“原本，臣对李佑也是很多怀疑。但是经过臣对船员们的了解，发现李佑这小子，还真是这块料。”
“哦？”李世民好奇道：“这话怎么讲？”
“刚出海的时候，李佑几乎什么都不会。他不会看舆图，不会观水道。遇到番邦的人，他也一句话也沟通不了。但是在返航的时候，他已经能看懂舆图，能通过星辰辨别方向。通过海风的咸腥判断天气，学会了至少十几种番邦的语言和简单的文字——”李牧认真道：“陛下，这就不能只用运气来解释了。这是天赋，不可多得的天赋。”
“臣常常说，这世上没有废物。每个人都有他闪光的点，都有他擅长的事情，最有价值的一面。”李牧瞄着李世民的脸色，道；“不怕陛下不爱听，李佑这个人，臣从前是真的没看到他身上有什么闪光点。但是这次出海归来，臣看到了。”
“他现在是一个有理想，有目标，并且肯为之奋斗的年轻人。这样的一个人，他肯定能做好。现在他所需要的，不过是一份信任而已。”
“这很好啊。”李世民点点头，道：“信任，朕可以给他。就像朕信任你一样，让他放手去做就是了。怎么还有所谓的私心呢？”
李牧笑了起来，道：“私心就是，他选的地方，本来是臣想选的啊。”
“嗯？”李世民皱眉道：“你这话是什么意思？”
“陛下，那是臣给自己准备的后路。”
李牧说完这话，便没有再多解释。李世民愣了一下，表情有些凝固，好半天才道：“咱们君臣，相疑至此了么？”
“陛下，臣不知该如何表达——”李牧抿了抿嘴，道：“如果您问臣，此时此刻，信不信陛下。臣可以笃定地说，臣相信陛下。但这世间的事，不会以某个人一厢情愿与否能定的。此时此刻，臣与陛下互相信任。但换个时候呢？也许陛下身边会出现佞臣，又或许臣某一日野心膨胀会造反，这都是说不定的事儿。”
“臣发乎于本心，是不想做对不起陛下的事情的。但是臣又不能什么事不做，臣只要做事，身边就会笼络一批人。万一有一天，这些人逼着臣——”李牧摇了摇头，道：“臣怕身不由己，所以，臣能做的事情，就是预防，预防事情发展到那一步。”
“所以，臣现在每一步，都走得小心翼翼。臣想为大唐多做点事情，但又怕做得太多了。”李牧叹了口气，道：“陛下，臣的性子，陛下是知道的。臣是一个懒人啊，从来都是事儿找臣，啥时候见臣去找事儿的？”
“臣深思熟虑过了，把手头的事儿做完，臣就歇歇。”看李世民要说话，李牧先一步打断，道：“说臣是留后路也好，功成身退也罢，这就是臣心里真实的想法。”
“臣现在还有两件事没有做完，第一件是打通航路。陛下，真正的财富在海上。打通了航路之后，大唐境内廉价的货物，转手就能得利十倍甚至百倍。几十年之内，大唐的经济不用再担心。”
“还有就是对高句丽的用兵，臣答应陛下的事，臣一定做到。最早明年，最晚后年，臣一定做好一切的准备，让陛下对高句丽用兵时，没有后顾之忧。”
“做完了这两件事，臣给自己安排的后路，就是交州。”李牧笑笑，道：“交州有两个好处，一来，它离中原远，气候还适宜。臣在交州可以养老，也能为大唐做贡献。更兼着山高皇帝远，臣也自在一些。”
“还有一个好处就是，交州不在岛上。跟中原终是连在一起的，如果有一天，臣老死了。臣的儿孙若想回来，也能回得来。”
“最重要的一点，交州不具备反叛的条件。陛下和朝廷诸公，永远也不用担心，李牧会以交州为大本营，有朝一日造反了。这是不可能的事情。”
李牧说这话，绝对不假。哪怕未来交州再有钱，也不可能打的赢大唐。原因有几点，首先交州的人常年生活在热带，如果北伐，气候上就适应不了。交州人身材矮小，除非李牧跨时代把枪造出来，否则是不可能打得过大唐的士卒的。最后，也是最重要的因素，地理决定论。
纵观中国五千年历史，从来都是从北往南打能打赢，而从南往北打的仗，从来都没赢过。无论是当年的楚王问鼎，后世宋朝的抗辽抗金，还是近代的北伐，从来都没有成功过。这是地理因素决定的事情，非人力所能相抗。
李世民是当世最出色的武将，他当然明白李牧在说什么。李牧的意思很明确了，他想把自己‘流放’去处，以此来保全自己，保全家人，保全后代。
李世民沉默了一会儿，道：“朕知道，无论朕如何保证，你肯定都不会相信——但是这事儿，朕不能答应你。你是大唐的臣子，做事当出于公心，既然你觉得李佑适合，那交州就给李佑去施为。你的后路没了，又当如何？”
“也没事儿。”李牧无所谓地笑了起来：“臣又不止这一个后路，再换个地儿就是了。”
李世民：“……”。