宋清平猛撂了脸，不再遮掩。面对冷氏的纠缠，正色呵斥，混编了借口，拂袖抬腿就走。这一翻脸，却被叫住了，那嗓音如藤萝般缠住他。
“叔叔。”冷氏追出院儿来，登时跪下。
“求叔叔能不能听我把话说完。”未语泪涌，夜太黑雨太大，分不清流在脸上的是雨水还是泪水。
“我的心想必你懂了，今日我冷素云指天发誓，从你家哥哥走后，我只一心养儿顾家绝无二心。你只管去南浦，哪怕是嵊浔打听，我冷素云可有半句闲言。可二叔，我们成亲才堪堪三载，你哥哥就去了。他去时，成儿尚在腹中，养下玉成三月，我抱着他走到江边又回来，恨不得一齐跳进去死了才干净。众人都只叫我守着孩儿长大，也就熬出头。我也一直这样打算，所以这么多年来，从未有过逾矩。”
“我以为日子就这样了，直到你来了，便不一样了……。你恭谦，你有礼，你对成儿、对我都好。自你来了，咱们便像个家，有了牵挂，有了念想……”冷氏越说越低，羞怯难耐，那层薄得不能再薄，几乎不存在的窗户纸，已然捅破。
可宋清平不行啊，他怎么能不懂？叔嫂之间，有悖人伦，捅破也不能说破！二丈远之外，沉声说道：“清平敬重嫂嫂，谢嫂嫂一直以来的照拂。清平初来时，这房舍若不是嫂嫂看顾，早就破壁残垣。嫂嫂的一针一线，细心照顾，清平皆记在心中。在我心中嫂嫂如母亲，且早已下定决心日后供养嫂嫂和成儿。”
“可我不想你只把我当嫂子、当母亲！”几乎是嘶吼，冷素云要疯了。
“你是男人家，我是妇人。这世道上有天就有地，有阴就有阳，叔叔读过书自然比我懂。叔叔是正人君子，只当我是贼淫贱妇。只此一遭，我们不说便无人知晓，死了烂在肠子里也不毁叔叔清誉……”
“住口！”
听闻此言，宋清平心神大乱，厉声怒斥：“荒唐！什么叫无人知晓？人间私语，天闻若雷。暗室亏心，神目如电。宋家的列祖列宗都在天上看着。纵然我辈蓬门白丁，尚做不出狗彘之行。况我诗礼传家儒门之后，怎能做出这种……”
不说了，下剩的宋清平不说了！正因为读过书，礼义廉耻束缚着他，才更做不出罔顾人伦，畜生之事。他当然可以高举道德仁义的牌子痛斥、羞辱她，但是天理人欲，他同情她。
“让嫂嫂生念想是我不对，嫂嫂年轻，不该让嫂嫂守。若嫂嫂有去意，我愿代兄长写放妻书，成儿留给我，嫂嫂自去觅得良缘，永无争执。成儿是我宋家骨肉，交给我嫂嫂自放心。对宋家、对我哥哥、对成儿嫂嫂皆无愧于心，不必苦守执着于名。宋家无怨言，只将嫂嫂大恩，铭记于心。”
“叔叔，叔叔。”冷氏还不死心，跪着爬到宋清平面前，想要抓住袍角，却被躲闪而过，再一次退步。冷氏心寒，痛心疾首，放声大哭：“你就只当我是你嫂嫂吗？放着那样的二婚头娼妇你都能要，予我一次也不肯，我就这样不堪吗？原是我配不上你，扰了你的好前程，可你又知道我这些年是如何熬过来的？”
他当然知道，正是这份理解，让他不忍苛责。他向来见不得女子哭，可此刻却异常平静，面对她的幽怨愈发冷淡。他必须狠下心，既然说出口就要把话说明白。
“方才我已说清楚，若留，我供养嫂嫂。若走，我写书信，要走要留都依嫂嫂。以后，你还是我嫂嫂，是成儿的娘，是我宋家的恩人。嫂嫂若还当我是成儿叔叔，那么咱们叔嫂之间还同往日一般，只当没有今日之事。若嫂嫂存了其他念想，你依然是成儿的娘，我依旧供养你，只是咱们再不见面。言尽于此，我告辞！”
夜雨噼里啪啦，随着宋清平的大步离开，只余暗夜里恸哭的冷氏。呜呜咽咽，暗恨百生。很久不装扮的她，今日略施了粉黛，甚至还插了素簪。雨水打湿了鬓角，丝丝缕缕黏在面颊上，泪水混着雨水洗刷着面庞，弄花了妆面。今日的她活像一个丑角，自始至终都是一个人的一厢情愿！
冷氏心如死灰，背起儿子踏出小院，浑浑噩噩走在空寂的街上。
“娘，咱们去哪儿？”孩子梦呓。
是啊，去哪？雨幕、薄雾，看不清前头的路。冷氏回头，身后空无一人，他不会来的。没有前路也没有退路，这是宋清辉死时没有过的心灰意冷。
宋清平何曾好过？山亭子上空呆了一夜，坐坐又站站，走走又停停，来来回回，反反复复。仰望青山，俯瞰旷野，野渡无人舟自横。雄鸡唱白时分，才缓缓回家。小院的门掩着，冷氏走了，桌上整齐摆放着一件夹袍并一双新鞋。她越这样，他越是愧疚，还不如老死不相往来！哎……，声声长叹，心内百感交集，他感慨于她的坚韧，却又不能苟同她的请求。纲常伦理，绝无可能！
一日日的风起，一日日的叶落。繁花落尽处，随流水随、泥土消失不见。池塘中接天莲叶的荷花败了，残缺着耷拉着脑袋留在塘中。嘶吼了整个炎夏的蝉声没了，满园子的萧杀肃穆之景。
苏锦只是在衣衫渐增中，在满院子枯枝残柳中，在一夜夜不眠不休的秋雨中，感受万事悠悠的秋景。她也愁也不愁，愁的是回不到从前，非要说有那么点好事情，那就是和周彦邦彻底的翻脸之后，他再没来过她屋子。要么在外头忙公会友，要么在书房上房，要么在姨娘房中。即使她知道他去了哪，即使她能听到春蕊房中传出的说话声，即使林初兰脸上殷切的期盼和懊悔，她都全然不在乎。
春蕊终归还是被收了房，穿起了体面衣衫，也插了些簪环珠翠。配上两个服侍丫头和一个粗使婆子，另拨了屋子住。她是懂规矩并且记得感恩的，敬了茶磕了头，周彦邦若不在，每日必到苏锦身边伺候。苏锦不同她客气，只叫她回。想起余氏屋里的和二房老夫人身边的姨娘，待遇简直天差地别，感激的她直叹气：“夫人当真是大家子出身，若生为男子，做个宰相也使得，这度量咱们比不得。”
外人都以为他们在置气，只有当事人知道，谁也没把谁放在心里，所以谁也没工夫陪谁置气。周彦邦有周彦邦的朝纲正情，苏锦有苏锦的闺阁大事。
金风送爽丹桂飘香的时节，周家的桂花厅，偌大一片桂树林子，人还未到远远的就能闻到沁人心脾的香味。苏锦惯爱捣腾，往日是和英若男，现时是和周玉暖。她们收了好些桂花储存在青瓷大肚罐子里，商量着用这些桂花做香饼子、桂花头油、桂花膏子、桂花蜜。
苏锦教授方法和步骤，桂花挑选饱满的，干净的，挑出杂质和花梗，清水清洗去浮灰。洗净的桂花加温水、放盐腌制去苦涩味，取干净罐子铺一层桂花，倒一层蜂蜜如此反复，一罐上好的桂花蜜就成了。龟苓膏、米糕、粥饼上浇上一层最是添味，听的周玉暖连连赞叹她心灵手巧。
苏锦虽有些得意，但也只能苦笑。在周家的日子整日就是规矩、礼数，节下有节下的规矩，见客有见客的礼数。出不得门，也走不出这园子，只能苦中寻乐。就是这些还要避着上房和林初兰，看到了又念叨她心思不用在正经上。最近又张罗着要用所谓‘进补药’，苏锦知道那是坐胎药。
“梅姨娘抠搜，上次给她送果子，只打赏了十个钱，便是我也看不上。”
“知足吧，跟着咱们姨娘去拜老太爷，姨娘心善绣了个荷包送明姨娘，你猜她回了姨娘什么？”
“什么？”
“一方使旧了的帕子，透着光薄的都能看到人影儿，给我都嫌腌臜。”春蕊的丫头冬桔和小串儿廊檐子上悄声的嬉笑，周彦邦在，她们不敢高声。
“要说大方还是正房那位。”小串儿暗戳戳的指了指苏锦的正房，挤眉弄眼的说：“婆子都说她是个散漫惯得，银钱认得她，她却不认得银钱。打赏起来端地是大方，咱们姨娘敬茶时她赏的那根簪子多少斤两啊，当真是有钱的主儿！”
“老刁婆说，她是她家中千顷良田里的一根独苗。簪子算甚，就是龙眼珠子也有。几辈子的积攒都带了来，还有好些被她亲戚家占了去。”
“怪道！”冬桔一拍大腿，恍然大悟：“有钱就是腰杆子硬啊，何况还有天家添妆，当日嫁过来何等风光。只是在咱们府上也这般散漫，怕有个百宝箱也是巴掌里捧沙子漏个精光。”两个丫头捂嘴嗤笑起来，却听得屋内有动静，恐主子使唤，赶紧垂首不敢言语。
朝中风声鹤唳，二皇子和俨王之争趋于明显，面上和气无常，桌子底下恨不得踹死对方。周彦邦暗忖离短兵相接，刺刀见血的时辰不远。南方水患，泽国千里，饿殍遍地，流寇蟊贼。北方狼烟，飞马告急，端地是内忧外患，多事之秋。
院中的梧桐叶子随着秋风打旋儿的飘洒起来，又是一年秋风扫落叶。周彦邦端坐在交椅上偶尔间的走神想了许多。齐开诚和英北辰之争，定要有个结果了。是非胜败，牵一发动全身。若英北辰败下阵来，那么二皇子势必受牵连，那么二皇子一党，包括自己。不管他承不承认，俨王一派已把他归入对立面。所以人在官场中，不能不站队，不得不站队。若没了立场态度，那么谁也不会用你，谁都妨着你！秋后、只在秋后，必见分晓……
一阵风动，一双素手，一盏热茶。添茶挑灯，她知道他爱金骏眉。她依旧像做丫头时那边尽心尽力的服侍，衣衫鲜亮了，发髻高盘起来，比之往日，别有一番颜色，周彦邦不禁多看了几眼。