“陛下。”
皇后姜晏宛披着件夹了棉絮的褙子，缓步轻移，走进了书房。
云凝提着灯，停在了门外。
伏案批阅奏章的陛下正因琐事烦恼，头疼不已，捏着眉心闭目休憩。
听得皇后的声音，于是抬起了头。
“你怎么来了？这么晚，该休息了。”
“原来陛下也知道这么晚了。”姜晏宛半开着玩笑，走近陛下，抬手为陛下按着头两侧的穴位缓解压力。“又头疼了吗？”
一起走过这么多年，彼此早已默契十足心有灵犀。
偏过头，就瞧见了陛下书案上放置的那一摞奏章，展开在面前的一份，所述的正是赋税之事。恐怕又是哪一处的衙门报上来，说是遇灾遇险，恐难... ...
“... ...这些混账！”
陛下也不再忍，当着皇后的面，一巴掌重重拍在奏折上。
“陛下不是早就知道，下面这些贪官污吏有多无耻了吗？为何还要生气啊。”皇后见怪不怪，这些年陛下没少为了赋税一事操心，可最后的结果——
实在都不怎么样。
那是因为下面的贪官污吏，中饱私囊，各个刁钻。
他们虽惹得所辖之地的百姓怨声载道，却仍然可以稳居高位鱼肉百姓多年之久... ...
这些人在朝中均有靠山，是朝中各位权臣的关系网，牵一发，动全身。
每当陛下想要铲除各地贪官佞臣之时，便会有朝中权臣站出来，以各种理由胁迫陛下放弃，然而被庇护的地方官员就会变本加厉，致使民不聊生！
“这些蛀虫，将我朝数百年基业蛀空。上瞒着朕，下压百姓，我朝重文轻武，对这些官吏的纵容早晚有一天... ...”
“陛下！”
知道陛下在气头上，姜晏宛眼见陛下失言，及时劝住了。
随后，等到陛下的怒火渐渐散去些，才开口说道，“陛下自承袭社稷以来，不就是因为清楚朝廷、江山经历百年风雨，正值动荡，所以才想要力挽狂澜于倾巢之势，重建元氏先祖开国之时的天下盛势吗？”
“你放心... ...”
陛下未曾忘记当初的决心，他握住姜晏宛的手。
“将来咱们昭儿继承这天下之时，朕一定会为昭儿扫平如今的阻碍，让他无后顾之忧。”
姜晏宛眉间稍显踌躇。
“今日... ...多亏了曹大娘子啊。”
陛下由衷感叹，若非曹大娘子出手，恐怕这一次的军需... ...
定无法在预期内送到前线去。
说起曹大娘子，姜晏宛忽而走了神儿。
陛下觉察到了她的异样，转身向她看去，姜晏宛倒是很快就恢复了理智，生硬地笑笑。
“是啊。”她的声音听起来有些失落，“妾也很意外。”
她没想到，曹大娘子会来找她... ...
“她是为着你父亲和宁儿他们兄妹几个。”陛下似是从皇后的语气里听出了什么，话虽平淡，却有宽慰之意。
多年来，皇后身为姜家嫡长女，与姜侯续弦曹大娘子私下里却多有不睦。
曹大娘子出身商贾，嫁入京城，成为襄南侯的继室夫人，也多被京里那些高门女眷所鄙夷。
姜晏宛的生母是周太傅之女周怀贞。
当年周怀贞嫁襄南侯姜崇晦之时，也算是下嫁。
况且这后来嫁入高门的曹大娘子，又是... ...
“... ...当年，妾的母亲过世。父亲与西境苦战，先帝以国库空虚为名，压着军饷军需之事不放长达两年之久。将士们在前线支撑不住了，父亲便令祖母变卖家中庄园贴补军需，可十几万人... ...家中庄园卖了许多，祖母又贴上了自己的陪嫁，还差那么多。”
姜晏宛说。
那时，是她外祖父前往江南，游说募捐。
才募得四十万两银钱，送往前线救了急。
“... ...家中度过此难，已经没什么钱了。妾那时年纪虽小，却也意识到光有兵权并不能够高枕无忧。外祖父劝父亲续弦，说是在江南时遇到一富户之女，年岁正好，若父亲与之联姻，将来再有军饷不足的时候，也好有个退路。”
“所以，姜侯拿不定主意，是你劝姜侯娶了那富户之女... ...也就是曹大娘子的？”
陛下猜出结果，并不意外。
“是啊。”姜晏宛轻叹。
当时虽劝父亲续弦了曹大娘子，不外乎是看重曹家家大业大。
曹大娘子的父亲更是富甲一方。
有这样的亲家在后面托着，将来也不至于再为军饷而发愁了。可说到底... ...
私心里，却从未真正看得起曹大娘子过。
看出皇后像是有心事的样子，陛下牵着她的手，将她拉到身前来，坐在一旁。“是不是还有什么事？”
“妾那时不愿承认曹氏是姜家主母... ...父亲虽续弦于她，但她继的却是妾母亲的位置，妾心里始终有个结，认为她的出身、教养，处处不及妾的生母，令姜家蒙羞。所以在父亲和祖母跟前，总想表现出身为嫡长女的尊贵，处处压她一头。父亲虽多有告诫，但祖母与妾的外祖父家有些私交，心疼于妾，当着父亲的面，更多偏向于妾一些。曹氏多有怨言，妾却仗着祖母疼爱，时常挑战曹氏的主母威严。”
陛下听闻，也是暗暗垂下了目光，大概可以想见——
曹氏那会儿也吃了不少委屈。
身为姜家主母，却处处受嫡女压制... ...
“后来曹氏有了身孕，妾偶然听得她与身旁的钱妈妈议论，说只要生下肚子里的这个，不管是嫡子还是嫡女，将来定可扬眉吐气，怎还用看他人脸色度日。总要争个高低，让他人指知道知道，谁才是这家中说了算的。”姜晏宛轻叹。
幼时听得的这一句话，彻底激起了她与曹大娘子之间长达二十余年的矛盾。
陛下问，“你是为着这话，才在她刚生产后没多久，就劝说你祖母将宁儿抱走的？”
“... ...是啊。”姜晏宛今日竟有些垂头丧气，“妾对祖母说，是因曹氏心术不正，唯恐她教坏宁儿，引得家中子女不和。才让祖母将宁儿抱走照顾，免得被那曹氏教坏了... ...可其实... ...其实妾也有私心的。妾当时真的是担心，曹氏生下来的女儿会随了她的心性，处处与妾为难，逾越长幼，以至于家中局面令妾失去... ...”
掌控。
一旦曹氏的女儿被教导得处处与她争个高低，她嫡长女的威严就会处处受到挑衅！
姜家，再也不是她能够拿定主意的了。
所以她就劝说祖母，祖母也担心曹氏当真把宁儿教成了那般，令家中小辈不和，生出嫌隙。便不顾曹氏身体如何，强行将宁儿抱走了！
“可是后来，宁儿虽被教导得与家中兄姐和睦相处，却对曹大娘子少了份——对亲娘应有的尊重和敬爱。”
陛下一语点出关键所在。