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又是一年梅雨季节,宜昌府城烟雨朦胧。

时下,经过三年奋战,清军将流窜于陕西、四川、湖北的白莲教起义军压缩在川东鄂西的归州、长阳、兴山、巴东四个县城附近,已经到了收网的时候。

三年的糜耗,清廷国库又为之一空。

自从乾隆帝上台后,在准噶尔、西川两场战事里靡费白银都在五千万两以上,而这一次横款三省的白莲教大起义耗费更甚,三年至少花了一亿两白银!

表面上看起来烈火烹油的清帝国实际上到了崩溃的边缘,而白莲教起义未尝不是前两次战事带来的,前两次战事结束后,为了弥补国库亏空,帝国不得已放弃康熙帝“永不加赋”的承诺,开始将苛捐杂税伸向普通百姓。

还有,大清帝国发展至今,人口暴增,已近三亿,而亩产并无增加,自然会导致田少人多、流民大增的结果。

另外,在正常的历史上,清廷是打赢了准噶尔战争,但在这个时空,他们却失败了,花费了同样的军费,却没有获得大量的财富和人口,导致国库亏空更甚。

加上香港之役的糜耗,更是雪上加霜,这都提前触发了白莲教大起义。

不过,在将白莲教徒压缩到上述四座县城及其附近后,清廷终于长舒了一口气,他们显然知道,白莲教众拖着大量的人口聚集在四座小县城附近,粮少人多,根本不用大军进攻,其败亡就近在顷刻。

于是,四路清军都不约而同地停了下来,一来休整,二来自然是坐等起义军内部崩溃。

作为围剿大军的大后方,湖北省宜昌府城更是一下恢复到以前川东鄂西商人如织、车水马龙的兴旺景象。

靠近长江码头的城外一座大酒楼更是生意火爆,这里的全鱼宴闻名川东鄂西一带,尤其是鲟鱼片更是一绝,原本因为起义军的活动蛰伏了一段时间,时下大局已定,自然忙不迭地恢复起来了。

夷陵楼,是这座酒楼的名字。

他之所以出名,除了以鲟鱼为主的全鱼宴,还有一个原因,他是比照武昌府黄鹤楼修建的,又矗立在江边,分为三层,三层皆可一边宴饮,一边欣赏江景。

既然是宴饮,岂能少了丝竹之乐?

此时的人们唯一的娱乐就是听戏、听书了,时下夷陵楼三层酒楼都有相应的戏班,一楼是说书,二楼是当地戏,三楼最佳,自然是时下最时兴的昆曲。

三楼,靠着江边的座位自然都被达官贵人们包了,剩下的位置也是有些身份的人,中间则是戏台,一位浓妆艳抹的小戏子正在那里咿咿呀呀。

最角落处,有一张显然是临时加的座位,一张小圆桌,上面坐着三个人,为首一位是一位年约二十七八的青年汉子,面容寻常,没有蓄须,头部剃得精光,脑后拖着一根油光水滑的大辫子。

与众人都醉心于全鱼宴和觥筹之间不同,此人的目光都放到了台上那个小戏子身上。

那小戏子显然年纪不大,约莫十五六岁,容貌姣好,与寻常戏子柔柔弱弱不同,这名戏子身形却颇为高大,一看就是武戏子,声音也不同于寻常戏子的莺莺燕燕,而是柔中带刚,倒是别有一番风味。

台上这名戏子自然早就见到了此人的模样,不但如此,她一连三日都见到了此人,虽然在自己唱戏时不时有好事之徒调笑取乐,但这间酒楼的背后大有来头,一般人也不会随便招惹。

何况她这种身形并不符合时下一般人的眼光,醉心于她的人并不多,除了此人。

作为投靠酒楼的戏班子,能够在这个时代生存下来都是有两下子的,很快,一个名字便不断浮现在小戏子的脑海里。

“庹广,来自南方的大商人,据说与广州有名的十三行有些联系,与湖广地带的官府也过从甚密,这次官军围剿起义军,利用自己的船只为其转运粮草此人出力甚大”

“为此,他还获得了一个五品文官的虚衔”

“此人为何一直盯着自己?”

正想着,随着一声锣响,一曲终了,她今日的戏份结束了。

时值酉戌之交,客人们渐渐散去,但此人似乎意犹未尽,一直在欣赏接下来的各折戏子,一般来说,到了戌时,就算这座酒楼在外城,也不会通宵营业,能在此地宴饮的客人大多住在城里,肯定会提前离开,否则就进不到城里了。

最后便只剩下了这桌客人。

小戏子卸了妆正在后台吃晚饭,心里也在想着心事,一小碗白米饭半天也只吃了半碗,半晌突然轻叹一声将饭碗放下了。

正在此时,酒楼老板过来了。

“怜儿,庹老板想见你”

“不见!”

虽然预见到了此事,但这位叫怜儿的小戏子依旧一口回绝了。

酒楼老板笑道:“还是见见吧,此人神通广大,与城里的总督大人都有一面之缘,也没有别的,他就想跟你坐在一起说说话而已,时辰一到会自动离开”

说着又变了脸色,“你们这个班子想要在宜昌府讨生活,此人是不可得罪的,否则明日一早这长江里便会多出一具尸体”

怜儿也变了脸色,犹豫了半晌,终于起了身走了出去。

等她来到大厅,只见除了那一桌,剩余的客人都走了,此人的座位也被酒楼搬到了靠近江边的位置,而他的两个随从也离开了,显然是为了为他俩创造单独会面的机会。

酒楼老板见她应允了,自然是眉开眼笑,等她迈向那张桌子,他也将后台与大厅之间的房门关上了。

夜色阑珊,烛光摇曳。

与怜儿预想的不同,那个叫庹广的人并没有动手动脚,只是静静地端坐在桌边,他显然是盯着自己看的,但那种目光并不是淫邪调笑的模样,而是端详。

作为走南闯北的戏子,这种功夫显然是有的,否则也不会活到现在,一想到这里,怜儿一颗悬着的心也放下来了。

“难道他真的看上了自己?”

旋即又在内心摇了摇头,她虽然面容姣好,但英气多于娇艳,并不是时下风流男儿最钟意的模样。

“难道他看出了自己?”

一想到这里,她不禁打了一个寒颤。

“怜儿”

正胡思乱想间,那人终于说话了,说的是一口漂亮的官话,夹杂着广东口音,声音平静,带着一丝从容不迫,似乎一切都在掌握中。

“大......人”

庹广捐了五品官,虽然是虚衔,但终究是一个官职,怜儿犹豫了一下,还是这样称呼了。

那人突然压低了声音,身体也向前倾,这让怜儿不禁暗想:“终于来了......”

正在想着如何应付这种局面,那人的声音虽然细微,但却清晰地传到了她的耳朵里。

“怜儿,我并不是贪图美色,而是有事情与你商议,记清楚了,是一件大事,千万不要声张,接下里我故意调戏你,而你也故意露出惊吓的模样,时下老板正在房门后面偷听”

怜儿虽然有些愕然,但还是按照他吩咐的做了。

于是,空落落的三层大厅里便不断发出庹广的淫笑声以及怜儿的尖叫声。

半晌,庹广再次压低了声音。

“好了,三楼的人都走光了,我们可以谈正事了”

“......”

“你肯定很好奇,不过你先不管这些了,我想说的是,我知道你是谁,你是白莲教徒”

“.......!”

一听此话,怜儿不禁大惊失色,她立即站了起来,然后紧张地查看左右。

庹广依旧稳如泰山地端坐在桌边,细微的声音依旧不断扑向她。

“莫慌,我并不是官府的人,而是前来拯救白莲教徒的人”

虽然有些不敢相信,但怜儿还是坐了下来。

“你到底是谁?”

“这个你不管,反正是大清不敢得罪的一方势力”

“大清不敢得罪?难道是西洋人?”,怜儿猛地想道,旋即又想到一事,“从西方来的人有好几股大势力,什么法兰西、英吉利、荷兰,时下在清国荷兰人最多,对了,还有特鲁琴,这可是连清国都忌惮三分的大国啊”

“他难道是特鲁琴的人?”

便轻声问道:“特鲁琴?”

庹广没有直接回应他,而是说道:“时下白莲教众被围困在四座山区小城,附近又聚集了大量的人口,粮草每日糜耗无数,败亡就在眼前,或许不用清军进攻就起了内讧”

“时下,在这个世上,唯一能拯救贵方的只有特鲁琴,你们这些人,只要是教徒,都逃不了一个死字,若是香主以上,肯定是凌迟处死,贵教主齐林就是剐了三千六百刀而死”

“余者不是腰斩就是弃市,前不久宜昌守备抓了三千人,除了为首者解往京师,余者全部活埋在太平溪”

“时下陕甘总督、襄阳总兵围困着兴山县城,四川总督、重庆总兵堵着巴东,湖广总督、湖北提督围着归州,湖南巡抚、施南副将马上就要攻破长阳县城,加上内乱,贵方岌岌可危”

“我需要你做的是,立即利用你们的法子将消息传递给四城长老,就说外援就要到了,让其切不可自己乱了方寸,四方官军每一路最多万人,而你们的人数是对方的几倍,完全还能坚守一阵子”

“一个月,最多一个月,事情就可见分晓”

说着庹广突然抱住了她,怜儿不禁大叫起来,而庹广则继续调笑着。

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