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院外的喧嚣,冲不破那不高的围墙,胡大姐儿听着外面的动静,很有些担心地看着范进:“进哥儿,洪总甲他会不会有事?”

“当然会有事了,年岁本来就很大,又遇到这种打击,中风瘫痪是很常见的事。不要看他平素在乡里一副横行霸道的模样,其实也不过是个乡下老朽,这么大的压力,怎么扛得住。表面上他要强硬,为的是给小辈们信心,可是自己其实也是没把握的,只是苦撑,就像是一张弓强要拉满,最后的结果自然是弓断弦崩。这是他应有的报应,不用你为他担心什么。另外记得一件事,他再也不是总甲,金沙乡的新总甲是长旺伯。将来长旺伯如果把差派到你家头上,就报我的名字。”

“我不用报进哥儿的名字,长旺伯也不会派我家的差,村子里的人都说我是进哥儿的……他对我家可好了。”胡大姐儿不好意思把小媳妇三字说出来,但是话里的意思已经很明了。

试探性地拉住范进的手,见他没有把自己挥开,于是就握的更紧了,将头轻轻靠在范进肩头,拼命地将自己想成身边男子的妻子,这便是这个小女人最大的幸福。外面哭天抢地的喊爷爷,小院里,少女的心花怒放,也顾不上再关心某个老者的死活。

洪家两个孙子在外面连喊带叫,闹了好一阵,才渐渐没了声音,大概是扶着洪承恩去找郎中。范进心里盘算着,洪家之前由于洪承恩强势,喜欢大权独揽,族里如果有能威胁到他地位的,多半先被洪承恩施展手腕给收拾掉。

这样的好处当然是洪家可以保持一个声音,洪承恩的权威可以得到维护,坏处就是一旦洪承恩突然倒了,族内权力不容易平稳过度,更没有一个够分量的人出来撑场面。眼下正是洪家内外交困的当口,又失去了这么个有能的族长,即使范进放他们一马,洪家怕也是要元气大伤,数十年里别打算恢复元气。

范进相信,长旺伯不会辜负自己的希望,肯定有办法趁病要命,让洪家从此一蹶不振,再不能恢复气力。斩草除根,趁火打劫这些生存智慧不需要教授,早已经是这些族长村老的必备技能。

既然两下结了仇,范进自然希望把敌人打得失去反抗能力,一些自己不方便做的事,就得假手于宗族村老的力量来完成。昔日洪家加诸于其他各姓身上的手段,只要照样在他身上使一遍,就足以让洪家从此衰败下去。

曾经的头号顽敌,眼下看来,也不过是蝼蚁般可笑。范进不由在心里再次发了句感慨:蛟龙只有入海,才能兴云布雨,困在沙滩上,纵有千般手段也是无用。洪家是死是活已经不碍大局,现在要考虑的就是,这具尸体上的肉又该怎么分配。

作为查出这件事的告发人,又有巡抚衙门的虎皮,衙门里肯定要跟范进分润,除去这一部分,就是洪家交上来的利益也颇为可观。即使有些好处范进自己用不上,但是送给别人,就是件很不错的礼物。胡大姐儿忙碌着在厨房里做饭,范进看着她的窈窕背影问道:

“洪家那三个店面,我也没去看过,大姐儿你看过没有?如果有你喜欢的,我就送你一间。”

胡大姐儿并不会烹制什么精美菜肴,但是手脚很麻利,做家常菜速度很快,她一边忙碌着一边说道:“我不要。那是人家送给进哥儿的,我不能拿。”

“什么你的我的,只要你想要,说来就送你一处好了。”

她手上的动作放慢了些,犹豫片刻,才有些不好意思地问道:“真……真的可以?会不会让大婶或是村里的长辈不高兴?”

“我娘不会不高兴的,至于村里人……他们高兴与否,也跟我没关系。你想要哪个?”

“我知道洪家在靠近城门那里,有间小杂货铺,我想把它送给弟弟,进哥儿也知道,我兄弟一向散漫,便是阿爹教训,他也多半不肯听。总这么下去,将来就不知道会怎么样,我想有个事业管着他,或许就能学好。我知道这要求过苛了些,进哥儿别生气,就当我跟你说个笑话好了。”

范进道:“一间杂货铺么?这不算什么难事,我再送他十两银子做个本钱,用来支应店面好了。不过你也对他把话说明白,我只帮他这一次,如果以后他再惹了什么乱子要你这个姐姐救命,我是不会每次都管他的。”

“进哥儿……你说真的?你真愿意送间铺子给小弟?”胡大姐儿转过身来,脸上满是欢喜,随即又想起什么,怯生生问道:“那黑寡妇……我是说三姐,她有没有的?”

范进摇摇头,胡大姐儿脸上笑容更盛,连带炒菜的速度都比方才更快。范进心里暗道:三姐将来要做大生意,这间小铺子她要来又有什么用?

胡大姐儿的心情,明显因为范进给出的答案而变得大好,炒了几个菜,又到门外小铺子里打了半斤酒回来,与范进面前放了杯子,手拿着壶向杯里添酒。

范进招呼着她一起坐下吃,她摇头道:“我……我该伺候进哥儿的,在家里阿爹也不许我上桌吃饭,等进哥儿吃完我再吃。”她的脸微微泛起红晕,低下头道:“阿爹今晚多半还要住在客栈里,后娘也不大管我的事,我可以说……我住在三姐那,他们不会去三姐那里问。我住在这里,也没有关系。”

“跟我在一起,就不要有那么多讲究,就算你将来过了门,也和我平起平坐,不用伺候我,我又不是没手没脚。来,坐下吃饭。吃完饭,你最好回去,我不是不欢迎你留下,而是我们毕竟没有名分,你留下这……不大好,怎么也该去跟大伯说这个好消息,再说你后娘如果说了闲话,事情就不大方便。回头还要辛苦大伯,跑一趟村里,跟娘还有族长说一下这件事,族长得进趟城,给二尹磕头,再去佛山见我恩师。做粮长以后少不了要和六房打交道,我得带着他到各房里转一圈,铺一条路出来。”

有些失望的胡大姐儿,随即又挤出了笑容,拿着酒壶站在范进身边,任范进怎么说,也不肯坐下。在她看来,能够一直伺候在进哥儿身边,看着他吃菜喝酒,比自己吃下去还要欢喜。至于平起平坐,那是大妇才有的待遇,她不能僭越。

院门再次被敲响,一个熟悉的大嗓门响起来:“进哥儿!大姐儿!快开门啊!这等大好事怎么也不派人给大伯送个消息,让大伯来为你贺一贺,得亏是衙门里相善的老爹与我通了消息,我才知道进哥儿做了这么一件威风的事。”

院门开处,几日在外面东躲西藏的胡屠户一手提了火肉另一手提了瓶酒,晃荡着身子走进院里。见了范进眼前的酒菜,就朝自家女儿道:“你这丫头忒不晓事,如今进哥儿已是中丞老爷身边的人,怎还能吃这粗劣饮食?若是让那幕中同僚看见,还不笑掉了大牙?眼下再去大酒楼也是来不及,快到附近的酒家拣上好的菜要上几个,阿爹给进哥儿好好贺一贺!”

说着话,把把酒与肉都放在石桌上,又挑起大指道:“进哥儿,你的事我都听说了。洪总甲那么一个遮奢人物,这次都被你制的服帖,怕不是要拿出几百两银子买他身家性命不可,这下你便是发了一笔横财。当日大伯就说,咱们小范庄风水好,合当出个人杰,而且这人杰必应在进哥儿头上,今日一见果然不假。来来,大伯陪你喝几杯,好好高兴一番。大姐儿,你怎么还像个木头似的,快去买菜啊。这丫头,长这么大还是这般笨,将来可怎么当人娘子。”

胡大姐儿站在那里不动,眼睛只看着范进,范进将了块银子给她,点头道:“按大伯说的,只拣好的要,如果钱不够就先欠着,我回头给他补上。”

等胡大姐儿出去,胡屠户端详着女儿的背影,摇头道:“我这傻丫头啊,命苦。不上十岁就没了娘,我这做爹的,只好既当爹又当娘,将她拉扯到今天。论模样在咱小范庄,那便是第一流的人物,就是在省城里,一样有不少老爹看着好。如果不是为了让她帮衬进哥儿的运道,如今怕不是早做了哪一家的夫人,穿金戴银使奴唤婢,哪还用的着自己去买菜。”

范进笑了笑,没接胡屠户的话,只敬了他一杯酒,“大伯,您也是场面上的人,说话就不必盘马弯弓。大姐眼下不在这,有什么话咱们说在明处,彼此谈话也爽利些。”

胡屠户笑了几声,又看了范进一阵,将一杯酒一口喝下去。“进仔,我总觉得你变了。说来我虽然不姓范,却也是范庄老户,也算是看着你长大的。你小时候是个忠厚后生,像你阿爹一样,老实本分,不怎么爱说话。长大一些念书,也不怎么喜欢与人交谈,为人处事也极忠厚。可这两年,你变的有些让大伯看不透,你身上有些东西,跟过去不一样。”

“大伯,人总是会变的,这个世道如果不让自己变的强一些,不是等着被人吃掉么?就像洪家,我今天吃掉他,看上去很威风。可是倒退几年,他们要吃掉我们范家的时候,那嘴脸也没见好看到哪里去。总归是要么吃人要么被吃,杀猪总比被杀好。”

“不错,这话不错。不愧是念书的人,总能讲出些道理,比你大伯要强的多。我是个粗人,不认识几个字,也没那么多心机,跟你们读书人动脑筋,一定是自己吃亏。所以我说话就说在明处。大姐儿横竖已经这样,我管不住女儿,也不好怪别人。若是到南海县告进哥儿一个拐带良家妇女,不是把咱们范庄的面子都丢光了?眼下洪家交卸了粮长,新粮长必是范家老族长,若是为了这等事,坏了他老人家当这个族长,我便是罪人。所以这事不能办,可是一个从小养大的闺女,断没有拱手送人的道理,进哥儿你是读书人,这道理不用我多说吧。”

“那大伯你的意思是?”

胡屠户又喝了杯酒,夹了两筷子火肉到嘴里,一边咂着滋味一边道:“我这次被派采办役,固然是洪家要陷害我,可我自己的脚步也没站稳。若是我家里有几亩地,就不至于被派力差,是不是这个道理?再有,就是二弟,他岁数不小了,整天无所事事,这不是个长久之计。我听说,这次洪家会空出来几个衙役的缺?”

范进拿起酒壶,为胡屠户倒了杯酒,“大伯,做人要知足。田地的事,我来想办法,大概一二十亩良田总还办的下来。虽然所得不多,但是大伯主业是操刀杀猪,这地多了也种不过来,有一二十亩充籍就足够了。这些田地都是田皮,不会有田骨,可即使是田皮也能摆脱力差。至于二弟的差事,我保他一个南海县衙的帮役。如果他只想做衙役……也不是不行,就是得去佛山。”

“佛山?那还是算了,这个衰仔去佛山,一定会闯大祸。帮役……也就帮役了,若是做的好,不是也可以转成衙役?”

范进点点头,“只要肯做事,转衙役是可以的。我到时候可以关照几句,总是不会让兄弟吃亏。但如果自己做事糊涂,我想说话也很不容易。”

“明白,明白。你可能会看不起我,觉得我是卖女儿,村子里对我也差不多是这个说法了。我不争辩什么,随你们怎么说都好,等到你将来当了爹,就能体谅我的心思。如果我真对大姐儿不好,早就把她随便嫁掉了,何必养到现在?我知道自己闺女的样子,在村子里还行,在城里就拿不出手。想要找个对她当菩萨供的男人很难,就只好找个有钱的,让她不用像我一样辛苦做事。至于男人的年龄相貌,这些都不要紧,只要不饿着她就好了。其实这样的人家,并不是没有,可是那丫头性子倔的像头驴,除了你她谁也不可嫁,就算强迫着她嫁过去,也不会有什么好结果。我这几年不管她,让她跟你来往,就是想开了,她爱怎么样就怎么样吧,只要你对她好一点,别闹出大笑话就好。至于要的这些东西,也是给她留条退路,如果将来她被你的大妇赶出来,我这个当爹的总要留份产业给她养老。”

“这杯酒,我敬大伯,算是替大姐谢谢大伯养育之恩。也请您放心,范某对大姐儿亦有安排,决不会让她用上这份产业。”

“话在一句,我就信了你们读书人的话,来喝酒!”

两只酒杯一碰,酒香四溢,门外侧耳倾听的胡大姐儿心内如同开了锅。原来父亲是如此爱着自己,原来进哥儿也对自己有安排,只要他对自己好,有没有产业又有什么关系?

月儿弯弯照九州,几家欢乐几家愁。洪家子弟看着突然中风,导致全身不能动弹,连说话都说不清楚的老族长,大抵都有一种大厦将倾,末日降临的绝望感。

大树将倒,猢狲却不知该往何处散,洪家子弟都绷紧了面孔,不知该说什么,也不知该做什么。

一阵急促的敲门声响起,十几个满脸横肉的大汉,随着个瘦长汉子站在门外。洪海见了来人,额头上的青筋几乎要崩起来,“我答应了把房子给你就是给你,大半夜催人搬家,哪有这种道理?”

那瘦长汉子却冷冷一笑,“洪老兄,大家都是场面上的人,没必要兜圈子。听说洪承恩中了风,人快不行了。他要是在这里养起病来,我要等到什么时候才能住进新家?再说他要是死在这院里,不是给我添晦气?趁着有气快搬,你要是不搬,我就帮你搬了!”

洪大安洪大贵两兄弟满面焦急地冲上去准备与对方辨理,却被那几个大汉用力推到一边。来人是番禺的书办,与巡街早打好了招呼,即便这里打成什么样,也不会有人过问。

洪海攥着拳头,却不敢随便把拳打出去,那位番禺书办却得理不饶人。“看来你们自己是不想动了,那就只好我帮你了。弟兄们,动手!”

几个随行的打手,一起向院里涌进去,洪家子侄守在门口,两下不可避免地发生了肢体冲突纠缠,从声势上显然也是没有领导的洪家人落了下风。就在此时,那瘦长书办忽然觉得脖子一紧,一只冰冷的手,不知几时已经扣住了他的咽喉,不容他发喊,那手上却猛一用力,这名书办连叫声都没发出,便已经没了知觉。出手之人顺势已经接住他下滑的身躯,仿佛是搀扶个醉汉一样,把他扶住。

“住手。”低沉的声音在黑夜中响起,打手们回过头去,却见街道上不知几时,多了十几个黑影,就站在自己这行人身后。

为首者越过打手,来到小院门前,拍了拍洪大安的肩头,“妹夫,我妹妹很想你,让我这个做哥的来看看。听说你们洪家遇到点麻烦,有没有什么我能帮忙的?大家自己人,有话直说,不要客气。谁欺负你,我帮你出头。”

打手们正要翻脸开骂,却发现这些来人腰间皆携有兵器,金属护手,在月光下反射光芒,望之生寒。

广州的江湖亦有争斗,十几个打手的失踪,并没引起太多人重视,毕竟军情如火,些许小事不必在意。

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