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女扮男装的佳丽,手中的扇子不知几时停止了摇动,一双凤眸紧盯范进,做为宰相之女,从小接受贵族教育的少女,于琴曲上的造诣并不比号称三绝的刘堪之逊色。

其又是个目中无人的性子,表面上谦和容人,其实能被她看在眼里的人不多,于乐器一道就更是如此。但少女此时却为这琴声所迷,于四方的烽烟,城内的杀伐都已经暂时放下,心内于范进琴上的造诣,已暗自拜服。

输就是输,赢就是赢,除了宰相千金所有的骄傲之外,她也不缺乏宰相气度,不至于输不起。于之前而言,少女把范进看做一个可以拉拢培养的对象,可现在对范进的才气越来越认可,内心里对其定位,也在悄然发生着变化。

在这艘大船附近那艘商船内,大小三个女人挤在船舱窗口处,你推我抢地争夺着观测位置向这边望着。年纪最小的女子道:“这琴声……比那公子弹的似乎更好听。”

另一个女子道:“那位听琴的公子,也比我们那天看到的公子更英俊些,真是的,这些做官人家的子弟怎么一个个都那么俊……”

一声尖哨打断了三人对话,这声音既尖且利,格外刺耳,仿佛有什么东西在空中炸开了。

年龄最大的妇人怒道:“这是哪来的混帐东西,居然在船上放烟花,没的扰人清兴。让我知道是谁,非要送他去见官不可。不知道弹琴的人受不得扰么?真可恶。”

果然如她所言,在这尖哨声响过之后,琴声就已停了。那位弹琴的书生推案而起,向着空中指点着,不知说些什么。妇人抱怨了几句,又托着腮嘀咕着,“这几位公子都不错,如果能认识一个就好了……”

张家大船上,范进指着空中炸开的穿云炮道:“果然有人奔我们这边来杀来,现在已经被控制住。小姐还请回避一二,由小生问话就是。”

“我难道见不得人么?范兄不过是个举人,于官府里又没有职务,审问犯人名不正言不顺,有本公子在这就方便多了,有我这么个纨绔公子张不修给你压阵,怎么审都没问题。这人坏了本公子听琴的兴头,待会便让人打杀了便是。”

少女以自己兄长名字开玩笑,也在无形中拉近了与范进的距离,后者微微一笑,

“该杀的人很多,不多这一个两个。至于弹琴……若是小姐爱听,小生自然愿意效劳,只是尽量要选刘兄不在的时候。否则他一生起气来,事情就不好办。”

少女嫣然一笑,“范公子推说自己不通音律,就是为了避讳刘兄?他这个人没这么小气,不会为了这个就生气的。”

“做人不能赶尽杀绝,刘公子号称三绝,小生在纸箫略胜半筹已是冒犯,若是再在琴上取胜,那岂不就成了赶尽杀绝?小姐行行好,千万别说我会弹琴。至于这人,张小姐要一起见?”

“见见也无妨么。我们布了这么久的网,总要知道,捞上来的是什么鱼才是。另外记得,我是张公子,张不修,不是什么张小姐。”

人已经上了绑,几个大汉推搡着人走上来,那人边走边道:“小人乃是真心归顺,各位官爷不必系的那么紧。要知小人可是自幼练武,三五十人近不得身,若是存心拒捕,哪里那么容易就擒……老爷饶命!”却是因为多话,已经很挨了几记拳脚。

几个水手打扮的男子将人推过来,为首者上前给范进施礼道:“下役长沙府总捕头韩铁衣,给范公子见礼了。公子神机妙算料事如神,果然有船奔着您这里冲过来,咱们的伏兵一围上去,这厮就跳出来,一剑一个,了结了他两个同伙,接着就说要投降。下役担心是对方用的苦肉计,特意把人搜检了几遍,身上倒是没有什么暗器,只有两张当票。不知这里面是不是藏着什么谋反的罪证,不敢轻易丢弃,特来交给公子。”

范进点点头,将当票接来看看,见一张是破棉被两床,另一张是冬衣一件。他又看看那大汉,冷声问道:“尔乃何人,何以光天化日就敢仗剑杀人?”

“回公子的话,小人张铁臂,乃是个安善良民,被强盗裹胁,非要小人去做谋反悖逆,抄家灭门的勾当。想小的乃是奉公守法之人,又怎肯与其同流合污,这才寻个机会弃暗投明,为朝廷出力报效。小人杀掉的,都是反贼,是乱臣贼子。”

“你说他们是乱臣贼子,可有凭据?”

“有啊,他们身上有兵器。这且不说,他们的同伙,现在正在长沙城里杀人放火,其中一路要去锦衣卫衙门劫狱,另一路更是凶恶,要打进吉王府捉王爷做人质,让官府送他们离开长沙。”

这人是跑惯江湖的,嘴巴上的本事并不比手上的本事为弱,惯能危言耸听,尤其这番话声情并茂,仿佛大祸只在眼前。却见范进神色自如,不慌不忙,情绪上没有丝毫波动,心内大觉古怪之余,又有着强烈的挫败感。难道自己的演出,已经不能打动观众了?

就在他狐疑的当口,范进已经问道:“你们一共有多少人,这几天藏在哪里?”

“不是我们是他们,小人是被裹胁的,没办法。他们在长沙城里有接近四十人,外面还有接应。在城里一个有钱人是他们的同伙,那人是个读书人姓简,我们这几日都藏在他家里。”

张铁臂一言出口,心里却是在后悔,其一身艺业暂且不论,江湖经验却是足够丰富,算是见过大风大浪,什么时候说什么话,是基本的求生素质。这个名字是他的保命符,本来应该用来交换个赦免,或是其他什么利益,没想到就这么顺口给交待了出去。

究其原因,还是这个书生太吓人了。

走了多年江湖,见的人多了,凶狠残暴,杀人不眨眼,又或者口蜜腹剑、阴险狡诈的都见过不少。书生才子见过的也不少,他们有学问,但是张铁臂未必会真的在意。

这些学问跟他也没什么关系,该怎么对待还是怎么对待,彼此身份有差这是事实,可要说是如何畏惧书生也谈不到。但是自上船见到范进与那多半是女扮男装的书生后,张铁臂的心,就陡然提到了嗓子眼。

他们没有刻意装出来的严肃体面,也没有吆五喝六的进行恫吓,相反脸上都带着笑意,也没有什么架子,似乎很好对付。可是从两人的目光里,张铁臂明显感觉到危险。他可以断定,这两人不管男女,都是那种视人命如草芥,随手之间,就能取人性命的狠角色。而且在他们面前,最好不要说谎,越是自作聪明,死的越快。

投诚之时,最怕遇到的就是这种人,性命拿捏在别人手里,随时都可能被杀的情况下,老江湖也难免犯错误。等发现说漏了嘴,已经来不及挽回。范进对张铁臂这个情报却并没有反应,只是朝他身边那人一笑,“看来我们没猜错。”

“我说过了,能做这种事的人,一定不是那些武夫,而是有身份够体面的读书人,否则既无胆量,更无能力。圈子一缩小,就是这几个了,其中简家出入的闲人最多,不是他又是谁人?二哥还跟我抬杠,等回来便要羞他几句。”

张铁臂只听声音,就知这一定是个女子,随即便越发觉得害怕。对方不在意自己知道其身份,分明就是已经把自己看成死人。他连忙道:“小人还有下情回禀,小人知道他们在湘西联络的是谁,那人……”

“住口!如果你再说下去,现在就要死了。”

范进一声呵斥,把张铁臂剩下的的话都堵了回去。范进冷笑着,两眼直视着张铁臂。“你很怕死对吧?很好,我喜欢怕死的人,如果你不怕死的话,现在我就把你斩成几百段喂鱼。人最宝贵的是生命,每个人的生命只有一次,怕死是很可贵的品质,请保持住。如果你想活下去,就对我说实话,为什么会阵前倒戈,愿意投诚。如果你的理由可以说服我,我会考虑给你一条活路。这是你最后的机会,不要随便浪费掉。”

张铁臂望着范进的眼神,只觉得脊背发凉,对面这书生在他眼里,一如魔神,随时可能扑上来将自己吞噬干净。咽了口唾沫,慌忙回答道:

“小人……在湘西恶了个土司,那土司势力很大,派了部下追杀小人,多亏曾光把小人救了。但是他做的是杀头的营生,既然撞破了,就得和他一起干,否则就是个死。小人没办法,只好跟着他了。虽然小人也是跑江湖的,可是只求财,不害命,更不敢做那杀头灭门的事。这造反的事……说说就算了,哪里敢做。接下这行刺的活计,就是为了找机会弃暗投明投奔官府,还望公子高抬贵手给条出路,小人愿意戴罪立功!”

范进打量他几眼,似乎在权衡着是该杀还是该放。最后侧头问身边的张氏道:“公子觉得,这人怎么处置?”

“韩捕头在这里,我一介白身,哪里有说话的地方。范兄身为孝廉,可以和韩捕头共同商议,我似乎不便开口。”

韩铁衣如何看不出对方是女子,但是既然这么说,他就必须装傻。连连摇头道:“公子何出此言?下役只是听令行事,哪敢擅自做主,一切都听二位吩咐。”

“当真?韩捕头不会怪我们多管闲事,插手你们府衙的案子么?”

“吓死下役也不敢有这等念头,若是当真心中有过这等妄念,合该天打雷劈!”

少女点点头,“我就当你说的是真的了。这个张什么的如何处置……我觉得范孝廉心内已有定见,我们不如听听范公子怎么说。”

范进看看张铁臂,“虽然你是自己投降的,还杀了两个人,但是没什么用。你参与到什么事里,自己心里有数,落到衙门里是什么下场,我不说你也明白的。现在我给你一个机会,去城里帮衙门认人。把你认识的人都指出来,尤其是曾光和那些头领。人死了也没关系,可以认首级,把人找出来,你就可以减罪,如果放了人,我就要你死无葬身之地!不过指人的过程,是要你在大庭广众下完成,也就是说不管你是否真的帮了官府拿人,在绿林里你的名声就算坏到家。吃碗面翻碗底的家伙,不管在哪里都是公敌,从今以后江湖饭就吃不上,只好跟着官府做污点证人……算了这个词你听不懂,就是做鹰犬了。官府让你做什么就做什么,让你咬谁就咬谁,这样的安排你愿意么?”

“小人愿意!小人自然愿意!小人现在就可以回城去,帮助官府捉拿那些反贼。实不相瞒,小人自幼习武,十八般兵器样样皆能……”

“你的任务呢,是我们要你做什么,你就做什么,不需要你自作聪明。至于这些反贼……我只需要你去认人,不需要你去抓人。你的武艺,没有意义。韩捕头,如果你对我的安排没意见,就把人带下去吧,让他帮着做事,如果想反水就弄死他。你们的功劳,我这里已经记下,回头自当向太守禀明,按功行赏,不让各位白受辛苦。”

铁衣看向张氏,后者亦无意见,只道:“我让人称四十两银子与你们分一分,算是大家的酬劳。眼下城里正在用人,韩捕头可以带人过去抓贼立功,我这里你不用管了。”

“不敢!能为张公子效力,是下役三辈子积德才有的造化,哪敢要什么酬劳。”

韩铁衣又磕了个头,拖着张铁臂下船而去。

这一行人去的远了,张氏看向范进道:“范兄,张某这样的人到了长沙城里,多半会胡乱攀咬……”

“要的就是他胡乱攀咬了,这次衙门公人地方军健都动了手,将来总要有些好处,这好处二公子可以给,但是地方上的士绅富户不但不会感激,反而还会说闲话,说二公子越俎代庖,擅权行事。还不如就让这些官差自己拿,张铁臂和这些人合作,可以搞一笔钱出来。那些富翁扛不住,就得请二公子出手,拍死几个,他们就会说二公子英明,元翁教子有方。所谓人性,不过如此。这妖书在长沙城里印,不可能没人传播,但是在此之前,官府一无所知,这反应也实在太慢了一些。固然官府的人需要敲打,城里的大户,也一样要受些惩罚,让他们知道难过,等到下次再有人搞这种事的时候,不用官府发话,他们自己就会出手对付这些乱臣贼子,也算是给他们涨点记性吧。”

张氏少女望向长沙方向,那里已经有烟柱升腾,她略略皱起眉毛:“城中鱼龙混杂,如果有人趁火打劫,那些富户多半就要受害。这难道不是他们受的惩罚?”

“当然是惩罚,但是还不够,总得让他们体验一下天下大乱是什么滋味,才会真正珍惜太平日子。其实人们都说军卫不能打,营兵才可以打仗,这话也不确凿。我在广东办军务时,见过军卫,也未必都不能打,营兵也是从卫所里招,怎么可能都不能打。人和人终究是差不多,但是形成了一个群体,差距就很大了。不同的人出面,发动的力量也不一样。比如我们这些举人联名,大概能从长沙卫找出一百个能打的,二公子刘兄他们发力,大概能凑出三百能打的,如果是地方上缙绅大户们肯掏钱,那千把能打的也找的出。湘西土地贫瘠,那些土司盗贼成事,和这些大户的支持和贸易有极大关系。绿林人讲投名状,今天我要搞的也是投名状。”

“让大户们出点血,知道自己该和谁坐在一条船上,将来整个湖广都能少流血。不管是谁再想在这一带谋反,都会面临大户人家与官府的联手剿杀。凌制军跟我讲过一件事,当年世庙的时候,扬州要修城墙,结果找不到人出钱,事情就一直耽搁着。直到倭患大兴,一批倭寇差点杀进扬州城,一下子盐商就慌了。所有盐商出钱,给扬州修了内外城墙,又出钱编练三营新军保护扬州。那些土司也好强盗也好,光指望官兵不好对付,就得指望这些大户们帮手。只要让大户和那些土人为仇,再有曾光这种人出来造反,面临的处境就会危险得多。”

张氏一笑,“范兄你把握人心的本事确实厉害,日后小妹少不了要多多请教范兄。”

“不敢当,旁门左道,不上大雅之堂。刘兄钻研刑名,定计注重条理,丝丝入扣无懈可击,小姐以兵法破贼,堂兵正阵,小可这点把戏,就只好做个锦上添花,可不敢争功。小姐若有差遣只管吩咐,范某必当竭力报效。”

少女微微一笑,从身上取出范进赠的望远镜,展开来看着城池方向。范进也在旁拿出望远镜来看,口内轻声哼唱道:“皇叔三到卧龙岗,聘请诸葛下山岗……”

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