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PS:上章忘记说明,南墨利加,即南美洲。

当初敲定这个计划好是费了一番周折,英国公、黔国公等几个股东都不同意,问题很简单,他们压根就没听说过南墨利加这地方。

而且听刘鸿渐说,这地方距离大明少说也有数万里,途经的海域又多风浪,以大明目前的商船去南墨利加,几乎就是寻死。

直到刘鸿渐说那里有不亚于大明的金银、橡胶几人才动了心,只是这事儿实行起来还是太难。

首先就是人手问题,即便那边有金山银山,死在半路搬不出来也不划算,张为先把消息一放出来给下头的雇员,压根就没人报名。

去招外人又信不过,最后还是重赏之下必有勇夫,勉强凑了四百来人儿。

刘鸿渐转着地球仪思虑好久,敲定了船队的航行计划。

八艘大船从库页岛出发,一路向东过千岛群岛,再往东北到达白令海,过海峡后沿着北墨利加海岸线一路向南,最终在南北墨利加交界处登陆。

全程约四万里,预计往返需要十一个月。

西山商合赶往南墨利加的船队已经去了一年,上次传来消息还是半年多前,半年来一直杳无音讯,张为先还以为这支四百多人的船队被海浪吞没了。

可哪知今天晌午天津那边竟然传来消息,远航船队回来了,还带来了安国郡王心心念念的橡胶树的种子。

“卧槽!真的假的?”刘鸿渐闻讯兴奋的一巴掌拍在了桌子上。

而后刘鸿渐也顾不上其他,给老婆们打了个招呼便带着老张和一队亲卫奔赴天津。

船队远洋墨利加虽然也带着侦查欧罗巴殖民情况等任务,但其第一目的仍是寻找和收集橡胶树种子,这对刘鸿渐来说太重要了。

天然橡胶有优良的回弹性、绝缘性、隔水性及可塑性,经过处理后还具有耐油、耐酸、耐碱、耐热、耐寒、耐压、耐磨等宝贵性质。

在民用上,可以制作雨鞋、水袋、雨衣、绝缘手套甚至是泳圈、排灌胶管、气垫船……

最简单的就是轮胎,有了这东西,车轮再也不用木质的,有了橡胶的缓冲,也再不必忍受颠簸。

刘鸿渐早在刚来大明时便有研制自行车的打算,一直没有执行除了太忙没时间外,没有橡胶就是最大原因。

在国防和军事上的作用就更不必说了,大到科学实验用的密封防震设备、火炮、战舰,小到炮弹、火药的储备箱……

如果说肥皂、玻璃和水泥是穿越者三个利器的话,那么橡胶就是神器。

因为这玩意儿能垄断,只有南美洲的亚马逊丛林有。

天津的大沽口经过两年多的发展,已经逐渐形成了一个商用的多元化港口,各国的商船云集于此,导致黄道周不得不上奏朝廷又新加了天津作为关口。

一行人到达大沽口时天色已近黄昏,但港口区域仍旧热闹非凡,人数最多的便是最近才在大明兴起的港口搬运工,水手们吆喝着指示货物搬运方向,四处嘈杂一片。

刘鸿渐没工夫去观摩港口的繁荣景象,在张为先的带领下径直到了西山商合船队所在的位置。

西山商合在大沽口专门设了办事处,商船全都汇集在港口的东南角,只是与刘鸿渐料想的嘈杂场面不同,西山商合船队这边十分的安静。

一群黑不溜秋、瘦不拉几的人有气无力的蹲坐在岸边,这些人面前都各自放着个大碗,碗中多有吃剩下的食物。

“怎么了这是?谁是管事儿的?”张为先当先一步冲面前的人喊道。

“国公爷稍待,诸葛管事闹了肚子,在后头拉屎呢!”众人闻声都努力的站了起来,其中一人似乎认识张为先,小声道。

“这便是本王的功臣们吗?怎么个个都无精打采的?不是去了四百多人吗?怎么就只剩这点?”

刘鸿渐赶上前去笑呵呵的一连问出了好几个问题。

“回王爷,他们吃饱了撑的,从南墨利加回来的就只有我们了。”正言语间,诸葛管事从船后头溜了过来,此人身材高大,却也是瘦得只剩个架子。

“撑的?怎会如此?食物没带够?”刘鸿渐皱眉道。

“哪儿能啊王爷,出发之时只粮食就带了整整两艘船。”这管事不敢怠慢,一五一十的给刘鸿渐讲起了船队的遭遇。

原来船队从库页岛到到白令海的一个月路程都很平静,船员们也都沉浸在第一次远洋航行的希冀之中。

但到了白令海峡却遭遇了风暴,虽然最终逃出生天,却导致其中一艘补给船沉没,另一艘补给船也大量进水。

从白令海到北墨利加海岸是这支船队最艰难的岁月,当时正值夏季,进了水的米面压根就不能长时间保存,只没几天便全部发霉变质。

好在是海上并不缺吃的,不少水手又充当了渔夫。

一路边打渔边晒网直走了半个多月,好不容易挨到北墨利加海岸,一群人兴冲冲的登陆去寻摸果子和食物,却又被北墨利加的土着印第安人部落迎头痛击。

这些人似乎很仇视他们,按照诸葛管事的说法本来他们是想用带的茶叶和丝绸去换些吃的,只是刚一碰面就被他们的箭羽射倒了不少人。

好在是他们也带着枪及时击退了那群土着才算作罢,只是这么一折腾更多的土着聚集而来,他们不得已只好又过上了捕鱼的日子。

经历了千辛万苦在南墨利加登陆后,本以为苦日子终于过去,谁曾想刚进入丛林没几天便得了疟疾,只一个月时间三分之一的船员倒下……

个中心酸不得而知,漫长的远航过程中无人知道前面将经历什么,也没有回头路,只得在无边的寂寞中煎熬,甚至有两个船员支撑不住跳海自尽……

“你们……辛苦了。

你们是大明第一支远洋到墨利加的船队,你们为大明带来了橡胶、带来了财富,你们的经历也终将载入史册。”听完诸葛管事的叙述刘鸿渐皱着眉久久不能平复,而后叹了一口气道。

“老张,给所有牺牲在远洋途中的兄弟每人抚恤一千两,回来的兄弟每人加赏银五百两,就从西山商合的账户里出吧。”

“是,王爷!”张为先也听得心中甚是难受,赶忙答应道。

“你叫什么名字?”刘鸿渐问向诸葛管事道。

诸葛这姓在大明也很少见,刘鸿渐心中叶只有诸葛村夫的一点模糊印象,以至于刚知道这管事复姓诸葛,还以为这人跟诸葛孔明有什么渊源。

哪儿知诸葛管事一句话差点让刘鸿渐噎着。

“回王爷,俺叫诸葛铁牛!”

……

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