虫群百多日攻取，局势有金汤之固。
然而武圣一剑西来，竟全盘颠覆。
自五月初二到初五，万归彻先摧毁母巢，而后极速扫荡三山盆地，累计击杀过八百将虫。
初六，他单人突入胜州西荒虫族境内五百里，沿途肆意摧残，一日夜后回返瞻州天南城。
大局已定。
五月初八，尔白城晴空万里，花开正野。
洪范伤势好了大半，摆脱轮椅，于城东目送温长青、史元纬等一干紫绶先天护送星君棺椁前往神京。
就在一日前，他亲眼见证众人将戴忘尘自砖瓦泥墙的乱麻中剥离，而后者不成人形的尸首也如昔年马惊沙一般干涸挛缩。
车马出城。
山水在北。
风之指长拨湖之弦。
洪范爬上城头，在残破中久久注视紫绶车队消失在丘陵背后，恍惚间仿佛预视着自己的宿命。
次日，夏日更烈。
城外荒野受前几日的暴雨滋润，新冒了一层稀疏嫩绿。
洪范伤势好了五成，真元轮转无碍，准备只身北归。
因其事先要求低调，知情相送者很少。
郊野之中众人饮作别酒，胜遇军司马汪升荣反复为长公主与赤穹周公缺席道歉。
洪范自不会为这种事挂怀。
他很清楚这世上没有人能在三日间杀光半个胜州的散乱虫族——万归彻放过上下两头，只抓着中间作为指挥节点的将虫狠下毒手，已经是最高效的办法。
至于那些如野兽般横行谷西的低等虫族，以及悄然躲藏苟延残喘的帅虫们只能靠领军西出的萧楚一点点肃清。
晌午时分，酒已喝尽。
几朵蒲公英自东方飘落，落地无声，不知在风中旅行了多远。
尔白城外的荒芜只会是暂时的。
但飞燕关以南生态与人烟的破坏恐怕需要十几二十年才能修复。
一念至此，洪范问古意新愿不愿全家迁往西京，得到了否定答复——不管是他还是他的老父老母，都想暂留在尔白城，以后再一点点往西南迁回茂彦。
沙翼旋即破空。
古意新与蔚元白相随护送了数十里，期间后者展示了从洪范讲学中悟出的提纵法门——从原理上说大约是在不同速度下以真元塑造最合适的流线型外壳，以获得最佳气动。
烈日炎炎，金青二色光虹各自回返，独留一人北上。
初八，洪范低调回到西京。
此时他龙魂树下自万归彻最后一战中蓄满的生机还留有一半，而第四合手太阳、手少阴经别已经有了二成进度。
相比贯通时一战一正经的进度，这显得很慢，但较如今铁杵磨针般的日常修行已然是快极。
洪范先在朝日府见过刘婶，接着往掌武院复命，当许龟年的面一次性报备了三门新杀法——若顺利定为超品，一门可得一万两银。
再往后，半年时间积攒的众多事务便纷至沓来将他掩埋。
最让洪范意外的是天南行的发展速度。
在大量资源的堆砌下，闻中观超期完成了两台大型与六台小型转炉的监造，每月钢铁总产能达到了一千二百吨，其中三分之二供应西京，三分之一辐射周边，月毛利三万余贯，规模已追上何家洗髓丹。
平价钢铁大量进入市场正逐渐改变西京的产业生态与生活面貌，而就在一年前，本地一月用钢量还不到百吨。
自一时之变化，祝湛然已看到了洪范所许诺未来的一角。
听闻后者归来，他亲自设宴接风，席间强按祝家老大老二敬酒服软。
再让洪范惊讶的是沈铁心。
五月中旬两人多有共事，其间洪范发觉这位心思敏感的天之骄女财务嗅觉上佳，随着知识与经验渐进积累越发不好糊弄，竟将商行上下金钱进出抓得规整俨然，连带断了他偶尔“损公肥私”的情趣。
商行之外，洪范大部分的社交活动都交给族内代理。
这两年洪磐在西京地位水涨船高，事情多到忙不过来，年后便延请洪礼带人来西京坐镇——本来洪武最是年富力强，但他这两年先后见证洪胜突破先天、洪赦突破天人交感，如今又得了焚中丹，练武之心死灰复燃，便舍下了大半俗务，意图再冲先天。
围绕洪家转移到西京的这批高层，原本的金海帮靠拢过来，聚合为一个新的利益团体。
这个团体虽然硬实力远不如本地任意世家，却因为能与沈家、祝家，乃至修罗宗说上话，显得格外富有活力。
五月廿二，闭关许久的吕云师终于突破，成为西京掌武院近年来出的第三位先天。
为庆贺此事，缇骑众同僚集资在兴盛堂大摆酒宴。
席间吕云师自述将退出缇骑，随祖上惯例往军中发展，先借人脉往凉州大营任个副职，攒两年资历后或能出任一城守备。
至于承袭乃父镇国将军之爵，也只在这二三年了。
武如意、晏雨林、白嘉赐、宫鹏云等人闻言起哄敬酒。
吕云师来者不拒喝到深醉，最后抱着洪范红眼嚎啕，只说若无骏驰行振奋家声解其重负，断无他今日。
五月底，洪范连轴转忙了二十日，杂务渐了。
但他刚得清闲，西京便放了新一期三榜。
屈罗意年满廿四早已下榜，榜首换了新人。
唐星晴突破先天，列位六十。
但这些都无人在乎。
自黄榜抖落，早就在各种小道传言中煎熬许久的西京居民们就自天骄榜第三十八位起往上找洪范的名字，果然在第十八位寻到。
【天骄榜第一十八，“炽星”洪范，正和十年九月十一生人，凉州金海人士，沙世界星主，兼修二品火行武道《炽火爆裂典》，先天三合境界，创有超品杀法《涡桨沙翼》、《炮》、《火神》，一品杀法《荒沙界》、《热风地狱》、《荒沙战甲》、《瞬步》，二品杀法《沙流刀》……
十五岁始练武，正和二十七年三月命星入位，天资超群，聪颖绝伦……】
个人介绍之后是洪范在胜州诸般事迹的粗略记载。
以上种种正与坊间所传闻的“炽星横天元磁难追”、“被蔚元白尊为半师”、“单人挫败虫潮进攻”等等消息印证吻合。
纵观大华九州，某些先天高阶在单项上胜过低阶元磁是很正常的事情——譬如修《天罡神风经》的先天巅峰很可能比修《铜云典》的元磁一关身法更快。
但以先天三合境界速度超过顶尖元磁，这就骇人听闻了。
如是，咸尊桥左右气氛轰然爆炸，气氛远比小斗帝登顶榜首时热烈，让骑鲸客四楼暗中观察的屈罗意气闷不已。
众人的关注点还不止于那几门超品杀法。
沙翼固然快，火神固然猛，在天下人最津津乐道的擂台对决方面却不好用，关键是列位第十九的“紫府朝垣”萧哲与第二十的“寒光孤影”厉锋都是先天四合。
与普通武者对比，在榜天骄各个都能越境界作战。
但近五年来自寇永向下历数，累计数百人中还未有能在天骄中越级获胜的。
一时间洪范成了九州顶流，围绕他的讨论甚嚣尘上。
有的说掌武院为显缇骑名头暗箱操作，有的说解天机偏私星君，有的说炽星在胜州的战力表现多靠丹药……
不管外头如何炒作，洪范只是低调居家。
但人能躲着，事却躲不尽。
六月初一，武红绫升任管理司武部贯通力士的副总司，设宴接待新老同僚；洪范应邀坐镇，助她狐假虎威。
初二，蒋文柏备了厚礼登门替梁家说和，洪范应允。
初三，洪范赴靳子明私宴。
初四，洪范接见碧海帮帮主牛德全，得知飞霞宗扶持起的铁江帮换了后台，已经把连义帮赶出西京，颇有些再造伏波帮的架势……
五日后，六月初九。
西京连下了数日的小雨，搅浑了瑶河。
破晓未久、鸟鸣稀疏的时候，一辆纯黑马车在两队玄甲卫士拱卫下穿城过桥，驶入西京总督府衙后门。
书房中，靳子明身着正装礼服，亲自沏茶。
隔着茶案，一位阔面青年四平八稳而坐，举手投足间气宇轩昂，正是三皇子萧吉。
“座师，你却不知孤王这位亲皇兄这次唤龙节又搞了多大场面。”
萧吉以指尖托着瓷杯，视线吃入袅袅茶烟，不屑哂笑。
“内帑交在他手下已有十年，年年要吃掉器作监大半进项；结果除了那些大小祭祀，他可还做成了什么”
“殿下，祭祀非小事。”
靳子明抬起眼皮，肃然提醒。
“祭祀自然是大事，但大事也不是这么个搞法。”
萧吉饮了茶水，笑得放肆。
“座师，皇兄花了那么多真金白银，猎获天南海北无数奇珍，到底有几分是祖龙祂老人家受用说句不中听的，怕是如满朝文武所传，都是进了他那奢靡盛大的太子东宫了！”
话音出了窗棂，稀释在雨中。
靳子明闻言不语，静坐半晌后才轻叹着补了一句：“正因如此，殿下才须奋进。”
“这是自然。”
萧吉重重颔首，理直气壮。
“毕竟一母同出，若他英明神武，孤自会当个太平闲王，何至于此”
窗外雨未停，衬得室内格外静谧。
靳子明转开话题。
“镇山王近况如何”
他关心的当然不是一位武圣的身体状况。
“高祖父近来常常饮酒，对道具戏法颇为痴迷。”
萧吉流利答道。
“孤在五月初进献了一个戏法班子，至于每日跪叩请安一应礼节，更是未有分毫懈怠。”
他很清楚老师想问什么。
数年前当还未封王的萧吉第一次向老师表明志向的时候，后者所授四策之首便是获得镇山王的支持。
“山长呢”
靳子明再问。
“他老人家以武登圣，自是矍铄如旧。”
谈及关奇迈，萧吉的神色深沉下来。
“去年他配合父皇，大部分精力用在与河间琅琊二圣纠缠，今年淮阳三郡余波渐了，就又回头摆弄掌武院在东三州搞的那些公办武学，搅得孤王岳丈头疼不已。”
他口中的岳丈乃是具州第一世家潘家的当代家主，能量远非二皇子所娶小家碧玉可比。
“这不是坏事。”
靳子明说道。
“山长身具武圣伟力，行事求尽求远，这固然是其所长，同时也是其所短——一件事要做究竟，相比仅仅做成难了何止十倍
掌武院公办武学撒下的种子非二三十年无法结果，在那之前却天然会把三州望族推到我们这边……”
两人言语间阅尽九州大事，最后落回凉州。
“自臣当政以来，拔除刘氏第一，收归耗羡第二，整肃路政第三；如今凉州局势安稳，商税增长，正应先掌瑶河，再笼地方。”
靳子明望着细雨，历数政绩。
“但凉州与具州不同，没有殿下妻族那般天然表率——臣已见了州内各方要害人物多次，每个都是慎之又慎，不愿随意下注。”
说到难处，靳子明本就瘦削的面容更显严峻。
萧吉并不意外。
夺嫡何等风险，这些逍遥地方的大族哪有那么容易被绑上战车
“大族之外，器作监、掌武院州部或是中立或是对立，更无从下手。臣几番思索，只觉须得先抓住个突破口，这才在信中与殿下提了那人。”
靳子明突地住口。
“座师是说炽星洪范。”
萧吉回道。
“正是。”
靳子明重重点头。
“洪范此人虽然出身平平，才能却是臣生平仅见，且他在西京人脉广泛，不止与沈、祝二家交好，更与修罗宗屈罗意莫逆——臣之前所提再造伏波帮的事，就决计绕不过他。”
“此人声名隆盛，哪怕远在神京，孤王也多听闻。”
萧吉眉头微皱。
“但孤不明白，天下难道有这样人见人爱的俊才，让一个个天人宗师、元磁尊者一见难忘”
“殿下，洪范的讨人喜欢却不在武道与风姿。”
靳子明解释道。
“之前书信简短，臣未能尽述：在凉州器作监与世家圈子里，洪范是出名的财神，如今来了西京不过三年，手下几个商行的盘子加总已有一年数百万两白银。”
萧吉这才恍然。
人与人之间过不去的不可胜数，但少有人与钱过不去；事实上哪怕他本人贵为皇子之尊，也常为资金不足所困。
“如此本事倒是真个难得，但他毕竟才及冠年纪，座师还拿捏不住他”
萧吉是知道自家老师手段的。
“没那么简单。”
靳子明摇头。
“此子虽年弱，待人接物却老辣精准，仿佛真如传闻中醒了宿慧似的。殿下来之前，为臣也做了些铺垫——洪家想要个瑶河行船货运的官引，通过沈家求到总督衙门，臣便给了便利；前几日臣宴请洪范，他也回了不轻的礼。”
他意有所指。
“座师大可放心。”
萧吉却是笑了，自信非常。
“孤王此番来此，便是带了他无法拒绝的条件。”