从汉中出兵，大方向仅有两条，第一条是穿越秦岭，直逼长安，可走道路有四条，分别为陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午谷。第二条便是祁山道。无论是走哪条道，都有可能被魏军堵在山区，兵力施展不开，《八阵图》布不起来，最后打成消耗战，而跟财大气粗的曹魏打消耗战，自是以卵击石。
陈仓道北起陈仓城，西南行沿清姜河出散关，越秦岭，入褒谷，抵达汉中。陈仓城卡在陈仓道要害位置，地势北高南低，呈缓坡状向渭河谷地倾斜，城南为陈仓渡口，城水之间仅有狭窄通道，地理位置得天独厚。
此道大路平坦，易于用兵，但乔木夹道，容易遭到伏击，故为险地。其最大优势是可利用渭水斜插入汉中，绕开秦岭中最陡峭部分，路途相对较长，但也更为平坦。如果从蜀地北进关中，拿下陈仓，便可直取咸阳、长安。
褒斜道自关中经眉县沿斜水而上，再经太白县沿褒水而下，经留坝到褒城，抵达汉中，虽纵穿秦岭却不必翻山越岭。此道在秦岭诸道中路线较平夷且里程最短，是汉中通往关中最主要的道路。但其路经的褒谷南段峡谷，水深流急，山崖险绝，绝壁凌空，唐人欧阳詹在《栈道铭·序》中形容此道“阴谿穷谷，万仞直下，莽崖削壁，千里无土……麋鹿无蹊，猿猱相望，蹄足莫之能越。”
傥骆道与褒斜道类似，自关中经周至县沿骆水河谷而上，再经傥水河谷，到达洋县，抵达汉中。该道是秦岭诸道中最快捷也最险峻的一条古道，需要翻越七座海拔超过一千五百米的山梁，所行之处，人迹罕至，又有毒虫猛兽，路途艰险异常。
子午谷群峰并峙、悬崖峭壁，地形险阻、道路崎岖。子午谷里的子午道是秦岭诸道中，唯一一条多次被人谋划偷渡，却从来没有成功过的险峻要塞，故有“秦岭六道，子午为王“之称。
祁山道因翻越祁山而得名，地势平坦，开阔易行、便于行军和运输粮草，但此道最西最远，北口是陇右，离曹魏大本营关中甚远，从此道不可急取，只能缓图，先取陇右，蚕食雍凉，再图关中。
而诸葛亮面临的问题不单单是号称天下之大阻的秦岭，更严峻的是汉军。
汉军与魏军上一次交手还是在九年前，期间，汉军经历夷陵之战的惨败，精锐几乎全军覆没，现在汉军有九成为新兵，哪怕其中有两万人经历过南中之战，但也只是打了七场仗，沙场经验匮乏。而在这九年的时间里，曹魏的实力稳步上升，兼之其坐拥九州，进步之快，自然远在仅有一个益州的季汉之上。
虽说诸葛亮派出大量密探打探曹魏消息，但曹魏国力究竟发展到何种地步，季汉与其国力差距又有多大，士兵的战力相去几何，只有到了真正交手的时候才真正知晓。此时，若直攻长安，太过冒险，唯有先取陇右，方为上计。
故而，斟酌之下，诸葛亮选择祁山道。
曹魏。
洛阳城内，太极殿上。
曹真对曹叡道：“陛下，密探传来消息，诸葛亮亲往汉中，北伐之心昭然若揭，我大魏不如先发制人，发兵攻取汉中。”其早已与酆帝商议，引诱诸葛亮来攻，但其不能让曹叡知晓其心思，故而建议先发制人。
曹叡道：“此计甚妙。”旋即看向宣夜，道：“石真人以为如何？”
宣夜道：“昔武皇帝曾言：‘南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳。’武皇帝圣于用兵，察蜀贼栖于山岩，视吴虏窜于江湖，皆绕而避之，诚所谓见胜而战，知难而退。现若进军征讨诸葛亮，道既险阻，又需分兵遏御东吴，凡用兵马十五六万。如此劳师动众，势必引起天下骚动，此诚陛下所宜深虑。若是分命大将据诸要险，仅需蜀军三四成兵力，便足以震摄强寇，镇静疆场，将士虎睡，百姓无事。数年之间，大魏日盛，吴蜀二虏必自罢弊。”
曹真道：“仅需蜀军三四成兵力？石真人有些异想天开了吧。诸葛亮可非常人。”
宣夜道：“诸葛亮即便再厉害，撑起摇摇欲坠的蜀汉，已是其极限。千年青史以来，割据巴蜀的势力有谁能够反攻一统的北方？并且，现在诸葛亮甫平南中，但仅两三年得时间又能消弭什么矛盾？汉羌矛盾，百年未平，诸葛亮又有何手段，在两年内解决汉蛮矛盾？”
曹真默然。
宣夜所言不假，以巴蜀为根据地的政权，如春秋战国时期的蜀国和巴国，西汉末年的公孙树，东汉末年的刘焉刘璋均无法威胁中原。而在后世，晋国末年的谯纵、李特，南梁的萧纪，隋末、唐末时期的蜀中势力，南宋末年的吴氏兄弟、余阶，明朝末年的大西政权，民国的刘湘，同样无人能掀起风浪。
虽说刘邦曾明修栈道暗度陈仓，但当时北方已经大乱，并且刘邦在蜀地仅待了两三月，其手下将士为楚人或者中原人，而非蜀人，更何况当时汉水尚未改道，其可沿水道进军。此时，诸葛亮面对的难度，与刘邦相比有天壤之别。
曹叡见宣夜见识精准，遂赞道：“石道长真是真知灼见。”
曹真见曹叡不信诸葛亮有能力北伐，也不再相劝。由秦人组成的关中精锐骁勇善战，且魏国铁骑来去如风，而汉军仅有步卒，又需跨过八百里秦川，向来轻佻慵懒的蜀人行动又能有多快，等到诸葛亮开始北伐再整军备战同样不迟。
曹真仔细思索一番，自认曹魏占据天时、地利、人和，诸葛亮再厉害也无法掀起风浪，但为以防万一，依旧道：“诸葛亮北伐，主攻方向也应该是关中，而非陇右。微臣这便暗中整备兵马，以防不时之需。”
曹叡赞同，道：“如此，有劳皇叔了。”