戈壁一望无际，澄蓝朗空，太阳似乎就压在头顶烤着，连沙砾都在生烟。一队人马缩在孤山背面的阴霾里，正纳凉闲聊。
“天为被，地为床，在此战上一番，还不知有多舒坦……别这么看我！达瓦央金都给你生了一儿一女，还满脑子龌龊！”
不是这嗓音，还真认不出这个髯须客就是王堂合，而他怒声讨伐的对象，虽还大致保持着整洁，但粗旷气息却跟王堂合差不了多少，再非当年在藏家姑娘面前缩手缩脚的腼腆青年，正是一直埋头西北，隐于长江大决战声潮之外的西路军统帅张汉皖。
张汉皖邪邪笑道：“离我远点，连我眼神都懂，你才龌龊！”
两人正笑闹时，清朗铜号声响起，远处烟尘大作，大群马队正急驰而来。
张汉皖放下望远镜：“是可汗的大旄，罗猫妖说到做到，噶尔丹策零来了。”
王堂合冷哼道：“你都亲自来了青海，他还不出面，那可是吃了雄心豹子胆！”
几骑人马自烟尘中奔出，先赶到了张王二人这边，领头的是一个不到三十的精悍青年。他滚鞍下马，朝两人恭敬行礼，脸上满是兴奋：“大帅、将军，我们大汗来了！是来这里跟大英携手共谋大业的！”
王堂合面带不豫：“再不来，就要去燕京城见我们官家了……”
张汉皖朝王堂合摇摇头，扶起来人，亲切地道：“还多亏了你来回斡旋啊，小策凌。”
看向远处已经清晰入目的纯白大旄，张汉皖心头微微激动，西北这盘棋也终于活了。不是长江大决战，满清全面崩溃，这盘棋还难以作大。
自去年入川以来，总帅部和枢密院就专权独断，揽住这一路所有事务，朝堂很少过问，报纸很少谈论。加之绵延数千里的长江大决战太过恢弘醒目，张汉皖这一路人马没于国中视野。
收复四川，再入关中，与傅尔丹相持于西安一线，这表现跟西路汇聚了羽林、龙骧、龙骑三军的实力完全不相称，着实丢老红衣的面子，一些有心人是这么理解的。
还有一些人想得深，觉得西路军求的不仅是军事上的稳，还在给英华入政四川和陕甘铺地基。潮汕沈阀的沈复仰对此深有感受，他的基建公司接下了从广元到汉中和从达县到汉中这条路的“车道工程”。以前这些路不是栈道就是盘山小道，现在要拓成至少容两辆马车相向而行的车道，即便用上火药开山，工程也异常浩大。
如此扎实地修路，求的是长治久安，西路军自然没必要高歌猛进。
这些想法都是对的，西路军入关中后，对阵傅尔丹以马队为主的陕甘清军，确实有些不得力。傅尔丹稳重，绝不与红衣兵决战，就撒开马队大网，处处袭扰，打了就跑。以步兵为主的英华军只能步步为营，稳稳挺进。
而对西路军来说，保障和守护出川道路，也确实比夺取陕甘更为重要。为确保运输线，八万红衣兵最多只有两万在最前线，跟总数将近十万的陕甘清军顶牛，进展如龟行。
但这些想法也只是算了客观一面，没算到主观一面。
张汉皖这一路人马，并非只为陕甘而来，而是为了整个西北。
连通青海西疆，将准噶尔绑上英华战车，再回卷陕甘，之后借机处置准噶尔，这是皇帝和总帅部、枢密院早早就确定的长线战略。
王堂合的龙骑军入川，没有带一匹战马，甚至全军都没进汉中，而是走川西北方向入青海，正基于这样的战略。
罗堂远亲自带着军情司最精锐的干将，在西北经营了好几年，争取了一些小的蒙古部族支持，接应龙骑军。此外，还通过大小策凌的线，以宝音公主为名义桥梁，推动策妄阿拉布坦联英，结成“英准同盟”。
策妄阿拉布坦在两年前去世，继位的噶尔丹策零也是一个雄心勃勃之人，建统一的军事组织“昂吉”以及野战炮兵部队，也算是有为之君。此人满心仇恨压迫准噶尔的俄罗斯，也念念不忘藏地和青海。当然，继续叔祖噶尔丹的伟业，学满州人那般夺汉人天下的美梦也不是没作过。
噶尔丹策零最初对英华非常警惕，自己的妹妹被英华皇帝抢去作了妃子，英华还跟满清联手，把准噶尔赶出了藏地，现在英华又来拉自己跟满清作对，他自然不怎么愿意入局。
可英华崛起已是铁打的事实，加之“联英派”大小策凌的影响力也确实不小，而更重要的是，长江大决战已近尾声，满清被打个落花流水，不仅要丢掉整个南方，说不定北方都要崩溃。噶尔丹策零有些坐不住了，再不打落水狗，就没了准噶尔的好处。
英华的西路军统帅专程来了青海，约见噶尔丹策零，商谈携手进兵青海和陕甘之事。噶尔丹策零觉得有了台阶，也有了足够的面子，赶紧率军从伊犁赶了过来，准备参与这场盛宴。
“草原、戈壁、沙漠，都不是你们汉人的，看你们的兵，骑术都不及我们的十岁小子……”
纯白大旄下，身材粗壮的噶尔丹策零随口说着，似乎有口无心，可这话一语双关，已在划定双方的界线。
身侧一个满面风霜的汉子艹着一口流利的蒙语道：“大汗，我们汉人之所以被称呼为汉人，就是大漠射雕，封狼居胥得来的。”
噶尔丹策零哈哈笑了：“罗将军，你是个直爽人！冲着这一点，我就愿跟你，跟你们汉人携手！咱们先干掉共同的敌人，再来一决雌雄！”
罗堂远也笑着挥鞭策马：“我们会让大汗心服口服的……”
两人脸上的笑容不知蒙了几层真假相织的面纱，笑声却无比爽朗，直冲天际。
江宁，龙关渡，力夫散去，一群民人服色的精壮汉子上了载货满满的渡船，正要开船，几条小快蛟却围了上来。
“军爷们辛苦了，我们有刘总管的令牌，在帮行营办事。”
见来人虽是便衣，却举止干练，快蛟船还涂着海军编号，渡船上的斗笠汉子低头抱拳招呼着。
“我们不是海军的，也不是行营的……”
一个中年人朗声道，斗笠汉子楞了一下。
“兴盟会涉嫌盗掠公财，我们军情司奉总帅部军令探查。”
被手下簇拥着上了渡船，那中年人肃声宣告，跟抬头看来的斗笠汉子面对面，眼对眼。两人同时呆住，好一阵子，怪异的笑容也同时升起，还发出了意味难明的嘿嘿笑声。
“周昆来……”
“甘凤池……”
恩怨纠缠不清，由好友变成仇敌的两人，竟在这南北大决战的尾声里，相会于江宁的渡口上。
笑声比哭还难听，似乎压着复杂的冲动，像是想相拥而泣，又像是准备拔刀掏枪。
好一阵后，笑声消去，周昆来艰涩地道：“你是来杀我，还是来灭我的兴盟会？”
甘凤池目光如刀，在周昆来的脸上刻着，沉默了很久，他才摇头道：“杀你？你一个瘸子……一个只知道求财，心早已没了的瘸子，杀你有什么意思？”
再指指渡船上满满的货物：“你的兴盟会也不值得灭，年羹尧把江宁府献给了行营，还留下了江宁知府和城中豪商的积财，这是行营的。你们兴盟会帮年羹尧办事，可没让你们取走这么高的佣金。”
周昆来既尴尬又意外：“这、这是我自作主张了，不过……你真不是奔着我来的？”
甘凤池冷笑：“你的兴盟会还有用处，以后你就老老实实蹲在北面，继续卖消息吧。至于你我的仇怨……我很想一枪把你的脑袋轰烂，可那不值得。与其杀了你，不如看着你一路卖消息，最后退到燕京城里。想着你给满人当狗的情景，我心里就说不出的快意。”
周昆来压着怒气道：“我周昆来不是谁的狗！这辈子，没谁能再让我当狗！”
甘凤池哈哈一笑：“你以为这就是作人了？你还是条狗，把良心卖给了银子的狗，还没有家，就是条野狗！”
一个“家”字，让周昆来身躯微微一抖，再没了锐气，他低头无语，就任着甘凤池的部下把他和一帮手下赶下了渡船。
“这些家伙真能混水摸鱼，这里起码有十多万两银子吧。”
“干他们这一行可真滋润，咱们一月才六七两银子干薪，头儿你也不过十多两。要不咱们去投那周昆来？他怎么也得给咱们开个三薪吧？”
军情司的黑猫们打着趣，甘凤池这个黑猫头目脸也黑了，劈头盖脸锤了一顿部下，似乎在借机泄怨。
甘凤池看向岸边的周昆来，摇头道：“他那种人，穷得这辈子只想着银子了……”
接着他振作起来，呼喝着部下：“赶紧料理完这码子烂事，咱们还有大生意要作！”
岸边周昆来也一直注视着甘凤池的身影，直到没入江面之际，目光都没有挪开，心中就翻腾着一个念头：“家……我的家，我的家到底在哪里呢？”
塘沽，枪炮声、喊杀声响彻天际，一波波的兵丁自北面而来，如潮水般冲击着草草而成的沟堑防线。
“敌人都是反贼！都是跳梁小丑！只要顶过了这一关，自有大富贵等着你们！”
“宝亲王许了抬旗！不论死者生者，都升三级！大家务必坚持到底！”
沟堑里，傅清和塘沽总兵鄂善振臂高呼，鼓舞着守军的士气。
这已是九月七曰，光绪皇帝弘时在燕京城和周边府县推行满州新政，有如一部石碾滚滚而转，自血腥中凝出一股秩序，一股只容恶徒、非人之奴的秩序。
此时允禵和张廷玉所掌的朝堂官府，已被压到了角落里，弘时就觉手脚伸展，无比快意。一面组织全新的“绿旗营”，一面派兵追到天津府，要将弘历和茹喜“绳之以法”。什么舆论，什么江山，激进派两眼血红，再难理会，只求一战，而他也只求屁股下的龙椅安稳。
包衣兵上不得这大台面，弘时等人将西山大营的留守营，会同步军营护军营的死忠部队，浩浩荡荡近万人杀奔塘沽而来。塘沽总兵鄂善虽忠于弘历，可手下只有三千多人，守到现在已是第五天，忠心随着战意，眼见即将耗尽。
缩在总兵衙门后堂里，枪炮似乎就在身边发作，弘历脸色惨白，每一声炮响，身体就要抖上一下。他懊丧地道：“早知道该直接朝南走的，南面还有地方督抚，还有赵弘恩、巴赞和年羹尧，对，特别是年羹尧，他有跟老三一拼的力量！”
茹喜嗤笑：“眼下这时局，还有谁能信得过？赵弘恩、巴赞，谁知道他们脑子里转着什么？至于那年羹尧，四阿哥你真到了他手上，还不知是怎么个死法！”
她焦急中还带着一丝笃定，目光转向远处海面：“快了，他快来了，走之前，我已经传出去了消息，他肯定快来了！”
弘历略带着哭腔地道：“他、他是我们大清的死敌啊，如果他另有想法，我还不知道是怎么个死法！当、当初我们就不该指着他！我们到底站在哪边啊……”
刘统勋的声音响起，他高声喊着，惊喜无比：“来了！来了！”
两人精神猛然大振，茹喜是捂着胸口喘气不止，弘历脸上也绽开了满满的笑容。
“南面的信使来了！”
刘统勋的喜讯传遍塘沽，前线的官兵士气大振，竟然利索地打退了对手。
船帆鼓胀，数十艘巨舰组成的船队顺风破浪，风驰电掣般地掠过海湾。看着熟悉的杭州湾渐渐甩在背后，“昆仑”号战列舰上，四娘连声道：“过了！驶过了！龙门在那边！”
李肆微微笑着揽住了她：“没过，咱们的目标是塘沽。”
四娘杏眼圆瞪，塘沽！？
（未完待续）