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联盟最大的盐矿位于都城南方不远,小型的盐矿则随处可见。特斯科科湖的东区被堤坝分割,那里都是高盐度的咸水湖,周围的山地和深谷中则有许多优质的盐泉分布,同样是火山活动的产物。

墨西加联盟从不缺盐。盐是墨西加人重要的贸易品,收入极为丰厚。湖区的东岸到南岸,有许多制盐的村庄。大盐矿也是由制盐的村庄发展而来。它离繁盛的湖中都城最近,运输极为便利,于是人口聚集,产能最为庞大,能供应数十万人的食盐需求。

南行不久,便到了大盐矿。一座座白色的盐堆在阳光下闪烁晶莹,经受风吹日晒,又被壤土混杂,带上了淡淡的灰色。数百甚至上千的盐工就在这里劳作。监管的武士倒是只有四五十人。不时有披着斗篷的商人带着奴隶低调前来,载满货物匆匆而走。

放眼望去,在山峦与林木之间,是一片茫茫的白色。当清风吹过,卷起细微的盐末,咸咸的风便迎面吹来,如同置身在浩荡海边。

修洛特停下脚步,看着这壮观的一幕,心生感慨:盐,才是中古世纪真正的财富!

“库奥德,这里有多少盐工?每天的盐产量是多少?”少年目光炯炯。

听到殿下的问话,库奥德暗自叹气,头疼不已。殿下什么都好,就是总问他具体的数字。下面真正识数的人都没几个,他又如何能准确回答。

想了片刻,工匠总监才谨慎的回禀。

“此处的盐工近千。按照市场最新规范的度量,每人每天至少产盐数升。算起来,几千升盐总是有的。这些盐全归联盟所有。”

接着,他想了想,压低声音。

“当然,实际产量恐怕远远不止于此。盐是必需品,连山林里的部落民也会需要。盐工与监工都会私自售卖,也有商人私下交易,偷偷带走一部分产量。”

修洛特微微吃惊。

“像盐这种重要产物,联盟为何不严加管控,征收贡赋?”

库奥德思索片刻,继续低声交谈。

“联盟盛产湖盐与岩盐。如果此处严加管控,商人们自然会聚集到其他产盐的村庄。与其让他们转移到大贵族的封地,倒不如在此处王室领地交易。更何况,私下交易的大笔利润,都是流入各级贵族手中。”

修洛特稍稍皱眉。他沉思许久,才无奈的缓缓点头,压下心中的不满。

两人正在谈话。远远的,便有负责管理的监工武士匆匆而来,他圆圆的脸上满是笑容。

早有护卫上前表示身份,监工武士便恭敬的跪下,朝着修洛特大声的高呼。

“尊敬的殿下前来,真是守护神的赐福!愿意为伟大的殿下效死!”

高呼声远远飘散,其他监工武士也闻声而来。监工们纷乱的先后跪下行礼,修洛特面无表情的看着他们。等监工们的表演结束,少年再次望向盐场。不知何时,披着斗篷的商人们都已经消失不见。

修洛特微微垂目,然后再次睁开,微笑着接受监工们的奉承。接着少年挥挥手,让他们各归职位。随后,少年大步向前,在武士们的簇拥下,直往喧哗忙碌的盐工们走去。

盐工们使用的工具非常简单:挖土的石铲,松土的石锄,还有开凿矿盐的石镐。他们用黄麻制成的麻袋来装载含盐的泥土,然后用大型的陶罐运送洗盐的清水。

修洛特就站在盐工旁静静旁观。

盐工们先是挖掘富含盐分的湖边土壤,地下盐土,或者盐泉土壤。然后把这些土壤合理的充分混合。接下来,他们把盐土垒成等待沥滤的土堆,旁边是沙子和石灰制成的浅层凹池。

随即,盐工们把陶罐的清水从盐土堆上方缓慢倾倒而下,让清水匀速的流经盐土,溶解并带走土中的盐分。盐水便逐渐从土堆底部流出,沿着设计好的土道,缓缓流入凹池。这种融化并滤出盐分的过程颇为缓慢,需要足够的体力和持久的耐心。

有的凹池是圆锥形的宽大深坑,深度为半米,直径在一米。盐工们接着从凹池中取出盐水,放入陶锅中煮沸,得到结晶盐。结晶盐在阳光下干燥后,便可以当成食盐出售。

另一种凹池是平整摊开的浅层蒸发池。盐水均匀的铺散在蒸发池中,在热带高原的太阳暴晒下,迅速变成晶莹的白色粉末。蒸发池有粗浅的过滤设置,虽然略为缓慢,但盐的质量会更好。

修洛特走上前,用手指捏了一些盐粒,放入口中品尝。和平时所用的食盐类似,这里的产出都是粗盐。较大的盐粒落入舌尖,有种咸味在口中迸发的感觉。少年再次细品,确定这是灰盐。它的口感强硬,充满了矿物气味的咸香,而且充满了水分,很适合用来做烤肉或者烹饪豆子。

修洛特微微颔首。接着,他的目光移开,观察着在周围聚集成几团,纷乱嘈杂,时不时往这边张望的盐工们。

和采金矿工相似,盐工们身形精瘦,面部轮廓鲜明。他们同样来自附近的村庄和聚落,互相抱团,拥护着各自的盐工首领。但与金矿工们被严格约束出的朴实气质不同,盐工们的气质更为凶悍好斗。

即使有大人物来到盐场,盐工们仍然在推推搡搡,彼此间轻声喝骂。修洛特隐约听到“南方,盐路,发财”之类的字眼。他微微皱眉,先前的不满在心头叠加。少年威严的看向伯塔德。

武士长低头行礼,接着往前肃然挥手。随行的精锐武士们立刻拔出战棍,整齐的小跑前进,厉声呵斥盐工们“跪下、安静!”。盐工们畏惧的退后数步,大部分匆匆匍匐在地。少数的盐工不忿的骂着还手,随即被武士们轻转长棍,用木质的钝面毫不留情的击倒。

修洛特观察片刻,反抗的盐工们武艺不值一提,面对冲来的武士们毫无还手之力。但是他们会下意识的相互掩护,聚集成相互支持的小队,然后再被一齐击倒。这种发自本能的默契是团队作战中最重要的素质之一,也是枪阵配合的关键。

少年暗自点头。他看向最后被击倒的一大队盐工,指了指中心处的一个盐工首领。立刻有两名皮甲武士上前,把盐工首领拖曳着带来。他身后的十几个盐工们还想挣扎着营救首领,随即被再次棍击,痛苦的在地上翻滚。

盐工首领大概三十岁出头,面容凶悍,脸上带着难掩的桀骜。他被拖着带到修洛特面前,抬着头大胆打量着少年的服饰衣着,甚至还在少年的面容上停留片刻。

看到这一幕,伯塔德目光一冷。武士长上前两步,在盐工首领的后颈处一捏,然后快速击打对方的腋下与腹部数次。那首领的眼睛先是猛地睁大,随后瞳孔剧烈收缩,发出一声低沉的惨呼。接着,他就倾斜着向前,匍匐倒地,一头栽在咸咸的盐土里,口水从嘴角无法控制的漏出。

半晌后,他才缓过神来,畏惧的跪着行礼,不敢再次抬头。凶悍已经从他的脸上消失。汗水则从他的脸上渗出,凝聚成汗珠,滴落在同样咸味的盐土中,溅出微弱而清晰的声音。

修洛特平静的看着这一切。盐场里一阵肃杀与安静。监工武士们也跪下行礼。不过五六十披甲执锐的精锐武士,就制服了上千盐工。未经训练的盐工们再凶悍,也只不过是无甲的平民。

死一样的寂静持续了两刻钟,盐工们如石化般一动不动,安静无声。少年这才微微一笑。只要威压足够,盐工们的纪律性其实尚可。

“你是盐工们反抗的首领?叫什么?”

“啊!尊敬的高级祭司,我不是盐工的首领,我们也不敢反抗于您!我只是...我只是村里推举出的带队人,像我这样的带队人还有很多。刚才兄弟们一时冲动,还请您...”

“你叫什么?”冰冷的声音从上方传来。

“我是莫雷诺。”莫雷诺不敢抬头,他的腹部还在剧烈疼痛。

“附近村庄的盐工中有多少盐丁?”

“这...十几个村庄都私下制盐,男女老少都有。多的数百人,少的几十人,加上大盐矿这里的千把人,三千多盐丁总归是有的。具体的数字我也弄不清楚。”

莫雷诺额头见汗,不知道面前的大贵族想干什么。

“莫雷诺,给你武士和财物,你能拉来多少盐丁?”

“这...大人,您要处置盐丁?大人饶命啊!我们都是小本生意,即使偷偷卖一点盐出去,大部分收入都交给首都的贵人了。那点财货,对您这样的大贵族来说,不过是蚂蚁的腿啊!”

“莫雷诺,再问你一次,你能为我召集多少盐丁?”威严的声音传来,带着些许的起伏,似乎有些有些不渝。

莫雷诺微微颤抖。他看不到大贵族的表情,只能猜测大贵族的心情与想法。他犹豫不决的开口。

“我们村庄...最多出三百人。他们生产的盐都将献给您。”

“嗯,那你没用了。来人,把他拖出去献祭给神灵!”

武士们随即上前,拖住盐丁首领的手臂。

残酷的命运从天而降,莫雷诺瞬间浑身冰冷,他奋力大喊。

“大人,大人!您要财货的话,我这里有一条门路,是天大的买卖,保证让您满意!”

修洛特挥手让武士停下。他饶有兴趣的看向莫雷诺。

“说。”

“尊敬的祭司大人。塔拉斯科的大商人最近在首都被处死,似乎是得罪了某个大贵族。他一死,原本饱和的南方盐路顿时出现了一个大缺口。兄弟们都想抓住这个发财的机会。盐丁们最近关系紧张,刚才的嚷嚷也是为了这个,并不是有意冒犯于您。”

“南方盐路?去往米斯特克和特拉斯卡拉?”修洛特想起了什么,沉声发问。

“大人真是睿智!只要您给我五十个,不三十个精锐武士,再庇护少许,我就能带着兄弟们参与进南方贸易中,七成,不,八成的收入都交给您!那可是一条真正的白色金河!”

莫雷诺的声音带着微微兴奋。他情不自禁的提高了声音。

修洛特皱了皱眉。去往米斯特克和特拉斯卡拉的南方贸易并不在联盟的掌控中,各地贵族和外国商团都有参与。敌对的特拉斯卡拉人始终能从墨西加联盟获得重要的战略物资,包括食盐、棉布,甚至铜器。

修洛特再次打量着跪下的盐丁首领。敢于参与这种商路,显然他在本地的村庄根基深厚。少年沉吟片刻,再次冰冷的发问。

“莫雷诺,最后问你一次,你能为我召集多少盐丁?”

“啊,这,大人...我...只要您给我五十个武士和足够的棉布,我就把各地村庄的盐丁都为您控制起来!两千人总归是有的!但您要在都城抵得住封地上的贵族们,那可是一群贪吃的鬣狗!”

听到这里,修洛特终于满意的微微点头。少年伸出了左手。

“抬起头。”

莫雷诺第一次抬起头,看见年轻祭司面无表情的脸,接着看到少年修长的左手。他迟疑片刻,再次扫过周围武士的装备,苦思着上面的家纹,可是终归见识不足,回想不起来。

他又看了眼同样五体伏地的监工武士,这才咬咬牙,跪着前进几步。然后,他恭敬的低下头,学着武士效忠的样子,让少年的左手落在自己的头发中。

“尊敬的祭司大人,愿意为您效死!”

修洛特握住盐工首领的头发。他思索片刻,还是取出了随身的长匕,割下了莫雷诺的一缕头发。

“莫雷诺,在主神的见证下,‘神启者’接受你的效忠!我会把你的头发投入祭司神殿的圣火,把你的忠诚禀报给无所不能的守护神。接好信符,明天去大祭司府报道!”

伯塔德取出刻有修洛特名字的玉符,交到盐工首领的手中。莫雷诺微微颤抖。他不敢置信的看着眼前的少年,接着真正恭敬的匍匐在地。

修洛特无声点头。他最后环顾了一圈白茫茫的盐场,深深的看了会监工的武士,就在卫队的簇拥下离去了。在他离去良久,盐丁们才从地上爬起,彼此相顾无言。

盐场依然雪白,盐水静静渗透,在盐池中汇聚成意义不明的形状。莫雷诺捂着腹部,低下头,默然注视着盐池中的倒影。过了一会,他苦笑着摇头叹气。盐丁们也簇拥到他身旁,茫然看向盐池。

白色的盐池中,清澈的盐水在慢慢的流淌,倒映的人影变幻莫测,一如众人无法捉摸的未来。

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