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1485年11月,刚果河中游,距离大河入海口一千多里,贡贝马塔迪(GombeMatadi)。在刚果语中,这个地名的含义是“行走在岩石之地”。

汹涌的湍流从上游的高地奔来,冲击着险峻的河岸,也冲刷着茂密的雨林。白色的鹈鹕振动翅膀,在青色的大河间上下飞舞,捕猎着肥美的河鱼。黑色的蚊群嗡嗡旋转,在蓝色的天空中聚集成团,追寻着血腥的气息。更远处,蒙蒙的水雾升腾缭绕,无际的丛林遮蔽天日,四处看不到一丝人烟,唯有原始的洪荒。

此时,三艘卡拉维尔帆船,就在汹涌的湍流中,借助些许的西风,艰难的往东方的上游行进。为首的旗舰尺寸稍大,高高的桅杆上,飘扬葡萄牙王室的旗帜。几只好奇的水鸟被吸引而来,追逐着缓慢行进的帆船,在桅杆上盘旋环绕。

船长迪奥戈·康脸色苍白,神情忧郁。他端坐在船尾的船长室里,一动不动,犹如沉默的雕塑。即使是在炎热的热带,他的身上依然裹着厚厚的羊毛毯子。时不时的,“雕塑”会微微颤动,发出几声压抑的干咳。

在“雕塑”的面前,正摊开着一卷羊皮纸。羊皮纸旁边是蘸了墨的羽毛笔,简陋的量角器,还有一把平行的航海尺。羊皮纸上,到处是弯弯的曲线,精确的纬度线条,模糊的经度线条,以及细密的葡萄牙语标注。很显然,这是一幅新绘的航海地图。

地图的北方就是航海的起点,王国的都城,里斯本。去年八月,葡萄牙远洋船队从里斯本启航,一路往南,先后经过马德拉群岛、加纳利群岛、佛得角群岛,穿过几内亚湾,靠近黄金海岸,终于在今天春季,抵达了新筑的埃尔米纳堡。

在埃尔米纳堡处,远洋船队就一分为二。船队中三分之二的船只,和绝大部分的士兵,都交由迪亚士爵士率领,在埃尔米纳堡的港口驻扎。

迪亚士爵士会率领船上的六百多水手与士兵,征讨附近的土着部族。王室的命令很明确,那就是黄金,黄金,更多的黄金!他们将尽可能的清洗周围的村落,掠夺昂贵的黄金,抓捕健壮的奴隶,再作为矿工,投入到埃尔米纳堡周围的金矿中。

迪奥戈船长则率领着五艘卡拉维尔帆船,继续南下。他一路艰难的穿越赤道无风带,损失了一条帆船,再次抵达宽阔的刚果河入海口。随后,波涛汹涌的大河,无边无际的雨林,汇聚成团的蚊群,就再一次出现在众人面前。看到这一幕,上一次探索中幸存的船员都满面惊恐,低呼着“魔鬼的土地”。

迪奥戈没有畏惧。他神情沉郁,亲手把喊的最凶的水手吊死在船头。接着,他握住老友赠与的银十字架,虔诚的向天主祈祷后,就毫不犹豫的率领船队,驶入河口,前往魔鬼的土地。

在炽热的烈阳下,船队沿河而上六七百里。魔鬼的土地上满是黑肤的异教徒,邪恶的血腥祭坛,强大的土着王国,还有数千手持铁矛的部族武士。

迪奥戈压抑着心中的杀意,神情温和地会见了刚果国王的使者,互赠了表达友好的礼物。接着,两名里斯本的牧师和四名使者下了船队,应刚果国王的邀请,前往刚果王都姆班扎金刚。在那里,他们要给国王恩济加·恩库武讲述天主的教义,力图传播天主的荣光。

短暂的补给后,迪奥戈离开了人烟阜盛的土着王国。众人再次沿着刚果大河而上,寻找传说中的富庶之地,强大的约翰长老国。随着船队深入,人烟渐渐稀少,森林愈发茂密,魔鬼的力量也越发强大。

一个又一个健壮的水手,在魔鬼的诅咒中无力倒下。他们或是发热发冷,或是红眼红舌,甚至口鼻流血、浑身红疹,哀嚎着绝望死去。水手的数量很快不足,船队被迫抛弃了一条帆船。甚至连迪奥戈自己,也不时忍受着寒症与热症交替的痛苦。

面对这样的情形,迪奥戈只能咬牙忍受,虔诚的向天主祈祷,再把患病的水手抛入涛涛的长河。随后,他终于松口,让水手们上岸洗劫,屠戮几个部落村庄,发泄野兽的欲望,再抓捕一些本地的土着作为船上苦力。

在迪奥戈钢铁般的意志下,死亡的航路又延续了四百多里。航路化作眼前地图上,墨痕新鲜的长河,流淌向神秘未知的东方。船长虔诚的感应着天主的声音,清晰的召唤似乎就在眼前。

想到这,迪奥戈微微仰头,透过船长室的小窗,看向桅杆上的飞鸟。勇敢的飞鸟在王室的旗帜间盘旋,就像海角的鸢尾之族,寻觅着栖息的土地,追逐着神圣的光。

“咚咚咚...”

轻轻的敲击声打断了船长的思绪。迪奥戈无声握住了腰间的短剑,沉声问道。

“谁?”

“尊敬的皇家骑士,迪奥戈·康船长。是我,王室顾问,马丁·倍海姆。”

门口的声音传来,是古典风格的新拉丁语。这种模仿罗马时代的新拉丁语兴起未久,伴随着复兴古典艺术的风潮,主要在繁荣的意大利商业城邦中传播。

迪奥戈皱了皱眉。他可以听懂新拉丁语,但更习惯教会使用的旧拉丁语。此时,他便用古板的腔调回答。

“尊敬的王室顾问,请恕我不能起身迎接,还请直接进来。”

船长室的门随即打开,一位年轻的贵族学者走了进来。他不过二三十岁,身穿一件繁复的贵族华服,手脚的袖口都被刻意收束,脚下是一双锃亮的牛皮靴。气候如此炎热,贵族学者的头发已经被汗水打透,衣领上的扣子却扣得紧紧。

他就是纽伦堡贵族之后,威尼斯共和国议员之子,天文学家约翰·缪勒的学生,葡萄牙王室的宫廷顾问,马丁·倍海姆。

马丁走进门来,轻轻嗅了嗅鼻子。船长室中有一丝抹不去的血腥味。他迟疑了下,轻声问道。

“迪奥戈船长,您的病情好些了吗?”

“仁慈的圣母庇佑着我,我并无大碍。”

迪奥戈平静的回答道。他已经悄然把船长桌上的航海地图盖住,那是王室的最高机密。

“啊!那就好。”

马丁的脸上露出真诚的笑意。接着,他从怀中取出一张写着数字的纸,递给迪奥戈。

“给,船长!这是一周来我测绘的纬度,还有记录的沿途水文。”

“赞美上主!感谢您的帮助!”

迪奥戈笑着回应。他接过纸张,看了两眼,点了点头。定时测绘纬度、记录水文,本该是船长或大副的工作。但现在船上的大副咳血病死,船长自己也关节酸痛,手足颤抖。这项重要的工作,就只能交给年轻的贵族学者马丁。对了,在当前的时代,经度还无法准确测量,只能靠资深的航海员进行估算。

马丁站在原地。他小心的看着面前的船长,就像看着一头凶猛而衰弱的雄狮。此刻,他已经有些后悔参与这次危险的航程。远洋的航行,并不是他想象中的浪漫。

艰难煎熬的住宿,糟糕至极的食物,似乎没有终点的航行,无时无刻不在折磨着年轻的贵族学者。看似温和的船长杀起人来,就像狮子一样冷酷无情。粗俗的水手双手染血,在船上是压抑的野兽,在岸上则比野兽还残忍。更为可怕的,则是这片土地上魔鬼的诅咒!它无声的带走一条条鲜活的生命,完全无法防备,更不论出身与血脉!

马丁站立了许久,直到船长锐利的目光投射过来,好像要把他刺透。

“马丁学者,您还有什么事吗?”

“啊!尊敬的船长,我,我...”

马丁支吾了一会,欲言又止。返航的建议就卡在他的喉咙里,却始终说不出来。好一会后,贵族学者才开口。

“迪奥戈船长,我觉得最近船上的气氛,有点不太对劲。水手们有时会私下聚会...”

“哦?”

迪奥戈眉头一扬,缓缓点了点头。

“我知道了,请您下去吧。如果方便的话,请把贵族骑士布鲁诺叫来。”

“好!”

马丁逃也似的转身离开。在打开门的那一刻,他又想起了贵族的礼节。于是,贵族学者转过头来,在胸口划了个十字。

“愿上主庇佑我们!”

“愿主庇佑!”

迪奥戈平静的回道,注视着马丁匆匆离去。他挺着脊梁,右手始终紧握着身侧的短剑,变成了一尊沉默的雕像。过了一会,船长室的舱门再次敲响,熟悉的声音传来。

“船长,您找我?”

“进来吧,布鲁诺。”

舱门“吱呀”一声打开,布鲁诺穿着紧身的水手服,小心地走了进来。

“向您致意,尊敬的船长。”

迪奥戈点了点头。他看着族中的出色子侄,露出一个忧郁的笑容。接着,他的眼神变得锐利,脸色也严肃起来。

“布鲁诺,这几日里,水手们的情况如何?”

“啊?”

布鲁诺抬头看了下船长的神情,就敬畏的低下头。

“四天前,水手们上岸,屠了一个土着村庄,士气振奋了一些。但昨天又有两名水手病重,被抛入了大河。船上的水手们恐惧着魔鬼的力量,日夜向圣母祈祷,甚至有人癫狂...”

“圣母的力量会保佑我们,抵御魔鬼的侵袭。”

迪奥戈左手握着脖颈的银十字,坚定的说道。

“抵御不了的,便是心怀魔鬼,不够虔诚!”

说到这,迪奥戈淡淡地扫了布鲁诺一眼,平静地问道。

“除了祈祷之外,水手们有没有其他的声音?”

“其他的...”

布鲁诺顿了一会,才低声回复道。

“确实有些声音,想要...想要返程。”

“嗯?”

迪奥戈的眼中流露出冰冷的杀意。但很快,他就垂下眼眸,收敛了所有的情绪。又过了数息,他的脸上浮现出温和的笑容。

“布鲁诺,你是我族中的子侄,我一向很看重你。我记得,不久之前,你娶了一名摩尔人为妻,也搬到了里斯本来住?”

“啊?是的,船长。她是前任水手长保罗的姐姐,我们一起搬到了里斯本...”

“嗯,你很喜欢她吗?”

迪奥戈笑着问道。

“是的。她很美,容貌很精致,对我也好。圣母保佑!我走之前,她已经怀孕了...”

说起妻子,布鲁诺的脸上露出幸福的笑容。

“圣母庇佑!很不错。”

迪奥戈亲切的拍了拍布鲁诺的肩膀。接着,他眼神明亮,沉声说道。

“布鲁诺,你结了婚,有了孩子,也就成为了一个真正的男人,知晓责任的含义!上一次与土着王国的联系中,你立下了功劳,表现了足够的勇气。承担责任与拥有勇气,就是我阿维什的好男儿,最重要的两种品德!...”

“我们航行在魔鬼的土地上,必须要鼓起勇气,去承担王国赋予我们的责任!这次远航是如此的重要。我们的责任,就是要发现约翰长老国,即使付出高贵者的生命...因为,这将关系到王国的命运,关系到教廷的支持,关系到我们葡萄牙人的未来!...咳咳!”

说话间,迪奥戈突然剧烈的咳嗽了起来。布诺鲁上前一步,想要扶着船长,却被他抬手阻止。

“咳咳,我没事!...在圣母的庇佑下,诚实勇敢的渔民、农民与山民,所有的葡萄牙人会站在一起,永远不会屈从于东方的邻居。我的孩子,想想吧,如果西班牙人合并了我们,审判庭也会随之而来。你的妻子与孩子,又会有什么下场呢?”

听到这里,布诺鲁心中一凛。他注视着船长坚毅的面容,忍不住单膝跪地,高声许下诺言。

“船长!我一定会鼓起勇气,去承担我的责任,继续坚持航行!”

“好!布鲁诺,你与那些底层的水手不同...你的身上,留着高贵者的血脉。我对你,始终抱有希望。”

迪奥戈笑了笑,把手按在布诺鲁的肩头。接着,他神情肃然,眼中一冷。

“布鲁诺,替我盯紧了船上的水手。找出暗中串联的头领,然后...告诉我。”

“...是,船长。”

闻言,布诺鲁背脊一凉,冒出冷汗。他连忙低下头,虔诚的祈祷道。

“圣母庇佑我们!一定会找到约翰长老国!”

“圣母庇佑!”

迪奥戈平静点头。

“下去吧,船上还有很多事要忙。”

布诺鲁行了一礼,这才转身离去。他出了舱门,抬头看了看天空。热带的太阳是如此炎热,让他的背后都是汗水。他忧心忡忡的走出几步,随口呵斥了几个甲板上的水手,下到了阴凉的船舱中。

布诺鲁忧虑地在船舱中走了一会,就有一名亲信水手凑到身前。

“头儿,军需官马蒂姆找您。”

“马蒂姆找我?还没有到维修武器的时候吧?”

布诺鲁有些诧异。军需官是每艘船上必备的职位,负责武器的保管与发放。在大航海时代初期,普通水手们的来源很杂,忠诚也并不可靠。航行中的绝大部分时间,他们的武器都会被收缴上去,由军需官统一保管,直到战斗前才会发放。

“头儿,马蒂姆说刚刚修好了一些武器,让您先去挑两把,去迟了就没了!”

“...好吧。我去给你们也挑两把。他在哪?”

“前面的物资舱。”

物资舱就在前面不远。布诺鲁没有迟疑,大步走了过去。

甲板下的光线昏昏沉沉,气味也极为糟糕。舱门口有两名水手正在看守,腰间都带着短刀。看到布诺鲁过来,他们就把舱门打开一半,请布鲁诺进去。

“哈哈!马蒂姆,你总算想起...”

布鲁诺笑着走进昏暗的船舱,看着眼前的人影,话语却突然停住。

在不大的船舱内部,正有四个身形粗壮的大汉,目光冷冷的盯着他。布鲁诺辨认了片刻,冷汗就蹭蹭的从颈后流下。

“军需官马蒂姆,水手长迭戈,厨师长哈罗多,木匠伊沃...你们,你们都在这里?!”

“砰!”

身后的舱门砰然关闭,船舱中顿时一片昏黑。只剩下淡淡的烛光,照亮着神情阴沉的四人。昏暗的影子在众人的脸上变幻,就像魔鬼的力量。

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