【“晋”在咫尺】
如同前辈柴荣、赵匡胤一样，赵光义需要通过一场对外战争锻炼自己的队伍，消除朝廷内外对自己的质疑。赵光义同样选择了御驾亲征。
979年正月，以潘美挂帅北伐总司令（北路都招讨使），崔彦进、曹翰、李汉琼、刘遇分别率部包围太原城；米信、田重进等各率所部作为围城第二梯队；郭进驻防石岭关，负责阻击辽国援军；其他将士各有差遣，不必细表。
在为潘美等饯行时，赵光义照例对潘美“亲授方略”。当时刘鋹（南汉）、钱弘俶（吴越国）、陈洪进（泉州）等也出席了饯行酒宴，就是在这次宴会上，刘鋹不知羞耻地举杯祝福赵光义，说大宋威武，四方僭越之人才有幸在此欢聚一堂，过不了几天，北汉刘继元也会加入到我们这个圈子里，到时候皇上务必让我来当“僭伪朋友圈”的管理员（诸国降王长）啊！
在场的所有人都笑了，赵光义笑得尤为开心，想必钱弘俶、陈洪进等应该是尴尬而不失礼貌的微笑。
另外值得一提的是夏州也出兵了，配合王师攻打北汉。在赵匡胤“三征北汉”时，夏州也曾派兵。但千万不要以为夏州是吴越国那样的友军，在不久之后，夏州将正式宣布独立，建立了“西夏”，与宋、辽形成了三足鼎立，多次与大宋爆发大战，让大宋吃尽了苦头。夏州名义上是帮朝廷讨伐北汉，实际则是趁火打劫，借机壮大夏州势力。
至于粮草转运方面，除了前线的河北等地，大宋还征调了今天的山东、河南等省份的粮草，举全国之力。得利于后周以来的水利疏通和维护，大宋的战略投送能力惊人的强大，军队和补给源源不断地闪现到太原城下。
次月（2月），在安排好国内事务后，赵光义御驾亲征，赶赴太原前线。
面对气势汹汹的宋军，北汉的做法还是老一套：关门，喊爹。
契丹的做法就非常值得玩味了。之前，契丹都会立刻派兵支援，武装干涉。这一次，契丹却并不急于发兵支援，而是派近侍——挞马长寿紧急出访汴州。挞马长寿，有的史书写作“塔玛长寿”，挞马是音译，意思是扈从官或皇帝的近侍，官名。
长寿同志来干嘛呢？
“问兴师伐刘继元之故。”——《辽史》
“问兴师侵我之故。”——《十国春秋·北汉》
只是来问问大宋兴师的原因，而且不是“责”，是“问”。哥，我就弱弱地问一句。
赵光义的回复也很客气：“我愿意。不服连你一块儿干了。”
——“河东逆命，所当问罪。若北朝不援，和约如故；不然则战。”
汉贼不两立，中原王朝收复北汉理所应当，国家主权不容讨论。而这句话的亮点在于后半句——“和约如故”。这就是近几章的核心重点，大宋与契丹之间的确存在某种类似于“苏德互不侵犯条约”的约定。而最后一句“不然则战”则霸气外露，老子懒得跟你们废话，不服就干。
太原城外，宋军云集。辽国终于还是派来了援军：南府宰相耶律沙挂帅，冀王耶律敌烈为监军，驰援太原；又派南院大王耶律斜轸率军、枢密副使耶律抹只为监军，作为援汉第二梯队；派北院大王奚底、乙室王撒合等驻防幽州。契丹的这些将军日后还会出现，在此不做展开。
3月，赵光义行至澶州，正要渡河，忽有一位身穿绿衣之人要拦车驾，说是有事相奏，随行人员予以喝叱，然而此人坚持要见皇上，赵光义命人取来他的书信，还未拆封，赵光义的脸上就泛起了笑意，原来信件的封皮上写着寄信人的名字——临河县主簿宋捷。
赵光义龙颜大悦，说这是好兆头呀，皇宋出师，大捷凯旋，此乃天意！于是立刻提拔此人为将作监丞，街道办呲溜升到国务院。
契丹派来了高级官员（尚书）向赵光义问候起居，还捎来了辽景宗的书信。虽然两国即将刀兵相见，但契丹人还想再努力抢救一下，呼吁大宋保持冷静克制，不要将矛盾升级，务必要维系两国来之不易的友谊啊！
北汉守军负隅顽抗，却于事无补，丢城失地，控制区急剧收缩，在此期间不断有北汉军民向大宋投降，契丹援军仍然是北汉唯一的救命稻草。
很快，契丹援军与宋将郭进在石岭关以南的白马岭遭遇，双方爆发了一场激烈的战斗。
两军之间隔了一条河，辽军主帅耶律沙与诸将都认为应该严阵以待，等后方主力到齐后再开团，“别开团，等人齐”。而冀王耶律敌烈和枢密副使耶律抹只却表示“上去开团！”
耶律沙是统帅，耶律敌烈是他的监军，耶律抹只是第二梯队的监军，也就是说，团长不想打，但政委要求打。耶律敌烈和耶律抹只主张“急击之”，咱的人不齐，对面的人员也不齐呀，怕什么，咱就要出其不意，趁敌人喘息未定而予以迎头痛击，上！
当主将的意见与监军不一致时，以监军为准。耶律沙被迫同意发起强攻。监军耶律敌烈身先士卒，带头发起冲锋。
耶律敌烈确实做到了“出其不意”，郭进真的没有想到——契丹人会这么傻。
“你这不是自己送上门来了吗？”于是宋军给契丹人上了一堂基础的军事课——击贼半渡。
契丹铁骑涉河而行，成为了宋军射手刷战绩的活靶子，刹那间溃不成军，伤亡惨重。冀王耶律敌烈和他的儿子、突吕不部节度使图敏、黄皮室详隐唐古等五位高级军官被当场击毙。
正当郭进要收割残余的时候，耶律斜轸等率部赶到，下令万箭齐发，这才阻止了宋军对契丹残军的进一步收割，得以收拢残兵败将，狼狈撤退。
白马岭一战，彻底阻绝了契丹援军，史籍记载，“于是北汉援绝”。
北汉刘继元派人抄小路向契丹送蜡丸书告急，却被宋军俘获，宋军将间谍拉到太原城下游街示众，太原守军士气大挫。
根据契丹人的记载，还是有北汉间谍成功突围并向辽国递交了蜡丸书告急的，宋军只是拦截了其中一部分。
4月，刘继元再派驸马卢俊来契丹告急。“别犹豫啦，这一次不同以往，您再不出手，北汉就真亡了！”
契丹人一听，那还是“同以往”呀，你们每次来都这么说……
“亲爹啊，您是我亲祖宗，这次是真的真的不一样了……”
赵光义已经来到太原城下，太原城外是什么景色呢？史书云“筑土城，长围四合，矢石如雨，昼夜不息”。
宋军在太原城外大兴土木，围着太原城修了一圈“长城”，从物理意义上对太原完成合围。二营长，你他娘的意大利炮呢？给我拉出来！
在赵光义的督导下，太原的城墙已经是“城无完堞”，千疮百孔，没有一处是完整的，而契丹援军迟迟不至，城内粮草又濒临断绝……北汉军民陷入到巨大的恐慌中，几近绝望。
赵光义多次给刘继元写劝降信，而每当信使来到城下时，太原守军却都闭门不纳。团战可以输，骨气不能丢。
那就让暴风雨来得更猛烈些吧，赵光义给了射手们无限弹药的变态bUFF，重新定义了“范佛里特弹药量”（每诏给诸军箭数百万，必顷刻而尽），让北汉守军有幸提前一千多年欣赏了《英雄》名场面，史籍记载“矢集城上如猬毛”，城墙都被射成了刺猬。
有一位北汉俘虏告诉宋军，说刘继元在城中高价收购宋军箭矢，十钱一支，已经得到了一百多万支。赵光义听罢“哈哈”大笑，说多谢刘继元同志帮我保管。估计这位俘虏就是冒险出城捡拾箭矢创收的时候被抓住的。
二营长终于拉来了意大利炮——抛石机，赵光义之前曾在讲武台检阅了这批重型武器，今天终于派上了用场。
在如此恐怖的气氛下，赵光义决定帮守军舒缓一下紧绷的神经，在城外呈现了一台精彩的杂技表演：数百勇士裸露上身，持剑而舞，闪转腾挪，时而把剑抛向空中，然后空翻接住。
这批杂技团是赵光义在各军中挑选出来的精壮之士，进行了专业的训练，此前主要用来吓唬契丹人。每当契丹使节到来，赵光义都会赐宴于便殿，然后让这个杂技团舞剑表演各种惊险动作助兴，契丹使节吓得不敢正视。
现在，太原守军“望之破胆”。