大军出发前，赵光义照例“面授方略”：潘美等负责迂回绕后，所以必须要快，快速清除云、应等山后诸州；而曹彬则率领十余万主力逡巡而进，大张旗鼓地扬言进攻幽州，却必须要慢，要慢，要留给敌人调兵遣将的时间，把敌人主力吸引到幽州。
按照赵光义的设计，等潘美完成迂回后，被吸引到幽州的辽军主力就成了一支孤军，然后再慢慢将其消化掉。如果曹彬进军太快，在潘美尚未完成迂回包抄、切断幽州后路的时候就挺进到幽州的话，辽军主力也就会有充足的时间分散到潘美一侧，辽国后方也会源源不断地增援，如此则会重蹈上一次北伐的覆辙。
开战后，潘美迅速攻克寰州、朔州、云州、应州，田重进则取飞狐、灵丘、蔚州等地，看着同事们接连立功，曹彬按捺不住躁动的小心脏，攻克新城、固安、涿州。
看到潘美、田重进的报捷，赵光义喜上眉梢，唯独看到曹彬报捷时，就满面愁容，“怎么又赢了……”除了战略上的考量，赵光义更担心曹彬的粮道被辽军截断。
曹彬主力路出河北，这里是广袤的华北大平原，非常利于骑兵的快速机动，曹彬率领着十余万大军，十几万张嘴，每日消耗的粮草都是一个天文数字，假如战线拉得太长，辽军派出几支机动骑兵，专门绕路截断粮道的话，曹彬就危险了。
果不出赵光义所料，就在曹彬进驻涿州十几天后，后勤补给就出现了大问题，“食尽，乃退师雄州，以援供馈”。
这条奏报直接让赵光义原地爆炸（大骇），“岂有敌人近在眼前，而退兵等待粮草的？曹彬的脑子被驴踢残废了吧（何失策之甚也）！”随后派人驰告曹彬：停止向雄州的行军，立刻沿白沟河行军，与米信会师，然后养兵蓄锐，继续制造声势，实际则要按兵不动，以等待西路军完成战略迂回。
截止到这里，赵光义的战略还没有露出败相，甚至起到了一定的加分作用。辽军前期的调度已经一只脚踏进了赵光义的陷阱，辽军把大量精锐力量调往幽州，曹彬前期攻势犀利，如果突然与米信会师，必会吸引辽军更大的关注。
然而曹彬手下诸将见潘美、田重进等部队接连立功，不甘坐冷板凳，纷纷要求杀敌立功。面对汹涌的众意，曹彬无力节制，于是携带了五十天的军粮，再次北上死磕涿州。
在去往的涿州的路上，辽军重重阻挠，曹彬且战且进，缓慢推进到距离涿州城百里的地方，就已经花费了二十天的时间。
辽将耶律休哥知彼知己，扬长避短，把自己的优势发挥的淋漓尽致，把宋军的软肋拿捏得极为到位。因辽军兵少，耶律休哥没有选择正面打团，而是选择了“游击战”，在夜间出动骑兵，专挑落单的宋军截杀，伤害性不大，但给宋军带来的心理恐惧是极大的；到了白天，耶律休哥利用骑兵的机动优势声东击西，使宋军疲于应对；同时也着重抄掠宋军粮道。
据辽国人记载，曹彬为了应对辽军的袭扰，下令结成方阵，在道路两边挖壕沟……提前上演了一战中的挖壕沟比赛。由于缺乏饮水，宋军不得不从泥潭中过滤泥水而饮。
在这种窘况之下，曹彬不得不再次放弃涿州，主动向后撤退。
至于曹彬后撤的原因，据宋人记载，是因粮草不足和疫情才撤退的，而根据辽国人的记载，曹彬是听说萧太后抵达后，被吓尿，连夜冒雨而遁。
二夺涿州，曹彬夺了个寂寞。
付出了巨大的代价才打下的涿州，曹彬实在不忍拱手放弃，在退兵之前，他打算让部将卢斌率领一万人驻守。卢斌说涿州深入辽境，内无粮草、外无支援，根本守不住，还不如结阵而退，保留这一部分有生力量。
曹彬这才彻底放弃了涿州这块儿鸡肋，然后让全城百姓在军队的保护下徐徐南撤。
“当我这里是公共厕所啊，想来就来，想走就走？”萧太后很生气，后果很严重。萧太后给耶律休哥调拨了大量精锐骑兵，“给我干他！”
猥琐发育的耶律休哥终于有了开团的实力，撸起袖子加油追。
曹彬的队伍是扶老携幼的移民队伍，队列不整且行动缓慢，等曹彬撤退到岐沟关附近时，终于被辽国铁骑追上。契丹铁骑发动进攻，仓促之下，曹彬只能下令围绕辎重车结成方阵，被动防御。
到了夜间，曹彬、米信率领部分骑兵突围南逃，宋军随即溃散。
耶律休哥大砍大杀，一路杀到易州附近，得到情报说数万宋军逃到了拒马河，正在埋锅造饭。耶律休哥于是急忙来追。
还没等辽军铁骑赶到，惊弓之鸟的宋军望见扬尘就已经吓破了胆，慌不择路，拥挤踩踏而死者、坠河溺毙者不计其数，据说河里的尸体竟然把河道阻断，“为之不流”。
耶律休哥将宋军尸体收集起来，筑为京观。
赵光义听到战败的消息后，痛心疾首，不得不更改作战部署，下令诸将屯兵边境险要之处，田重进驻定州、潘美还驻代州，诏曹彬、米信、崔彦进回朝问责。
虽然事后人们把败军的黑锅甩给了曹彬，似乎是他违诏进军涿州才导致了整个“雍熙北伐”的失败，其实这多少有点儿冤枉他了，因为潘美等将领的推进也受到了不小的阻力。
赵光义天真地以为潘美可以一路高歌猛进，对幽州完成战略合围，这多少有些一厢情愿了。我们不可否认潘美麾下的西线将士作战英勇，但也不能忽视一些客观事实，比如辽军前期相对低靡的战斗意愿以及与之相应的不合时宜的战略部署。
战争正式爆发后，辽国积极调兵遣将，东线的幽州有韩德让、耶律休哥、耶律抹只等；而西线则有耶律斜轸、萧达凛等名将。而随着辽军的不断增援，潘美的进攻势头逐渐疲软，步履维艰。
曹彬败退后，赵光义指示全线收缩，辽军趁此机会发动“春季大反攻”，收复了绝大部分领土。
东线收复了涿州、固安、新城，西线则拿回了蔚州、飞狐、灵丘。
“雍熙北伐”对宋辽两国都产生了深远的影响，标志着宋辽两国的实力对比发生了天翻地覆的变化，从此之后，大宋由攻转守，直至大宋灭亡，也没能再往北一步。而辽国则相应地转为战略进攻阶段，比如耶律休哥在击溃曹彬之后，就上疏萧太后，建议一路向南打到黄河，与大宋划黄河而治，虽然萧太后没有同意这个激进的建议，但也指示耶律休哥在幽州储存粮草，以准备秋季的大举南侵。
换句话说，辽国已经从“议弃幽、蓟”转为商讨划黄河而治。
后人提起“雍熙北伐”多会扼腕痛惜，倒不是因为太宗收复故土的理想破灭，而是因为深受人们爱戴的民族英雄、“杨家将”的原型——杨业，就是在这场战争中为国捐躯的。