【真宗即位】
老大疯了，老二死了，那么该轮到老三了吗？看似天经地义，实际这在当时是绝对的禁忌话题，没人敢再提立储一事。
赵光义对立储非常敏感，他对此的解释就是前文提到的，一是担心自己被架空、抛弃，二是加大对皇子的考察力度，扩大候选池，不排除立贤不立长的可能。实际上，人们更愿意相信他没有说出来的那层意思——“金匮之盟”的内生bUG。
为了堵住人们说自己“烛影斧声”的嘴，而搬出了“金匮之盟”，然而“金匮之盟”自带兄终弟及的属性。
而且按照“金匮之盟”的约定，等最后一个弟弟赵廷美死后，皇位应该传给赵匡胤的儿子，如此往复循环，由年长的族人担起治理天下的重任。虽然赵光义煞费苦心地送走了赵廷美和赵匡胤的两个儿子，但赵匡胤还有孙子（赵德昭生了5个儿子）。
帮这五个孙子……过早地离开我们？
只要赵光义指定自己的儿子当继承人，就是违背“金匮之盟”，打自己的脸；而推翻“金匮之盟”，就等于承认了弑兄夺权……
最好的办法就是一个字——拖。可以有太子之实，比如封王、加中书门下平章事、知开封府尹，但无太子之名，不能下诏正式立储。
白发人送黑发人，在老二赵元僖死后的一年多时间里，赵光义的身体也每况愈下，994年9月，自觉时日无多的赵光义终于私下里跟寇凖谈论起了立储一事。
寇凖先前因触怒太宗而被贬往青州，太宗清醒后很是追悔，于是将其召还。故事就从这次相会说起。
寇凖入觐，赵光义二话不说，把裤子一脱，“你看。”
因为赵光义在高梁河之战中腿部中箭，创口每年都要复发，特别是到了晚年。当寇凖入觐的时候，赵光义的腿伤正在恶化，于是掀起裤子给他看，意思是说自己快不行了。
赵光义含情脉脉地看着寇凖，娇嗔道：“死鬼，你还知道来呀？（卿来何缓）”
寇凖答曰：“臣非召不得至京师。”
我跟你谈感情，你跟我玩儿制度，煎饼果子放毒药——别给我来这套。赵光义干脆不绕弯子，不装了，我摊牌了：
“你看诸皇子中，谁可立为太子？”
这是臣子们的送命题，寇凖用的是高考满分卷标准答案：
“陛下为天下择储君，这事儿一不能与后宫商量，二不能跟太监商量，三不能跟近臣商量。陛下只能自己定夺，也只有陛下您能挑选出下一代明君圣主。”
“尼玛……”赵光义低下头，很久没说话。沉默良久之后，赵光义支开了所有宫娥太监，便殿中只有他和寇凖，然后，赵光义压低了声音，进一步挑明，“你看老三赵元侃，行吗？”
寇凖的回答一如既往：
“非臣所知也。”
这事儿不是我敢听的，不听、不议、不管。你的儿子你的天下，你的草原你的马，你想咋耍就咋耍。
赵光义心里有数了，“好吧，既然你极力赞成，那这事儿就这么定了。”
紧接着，皇三子赵元侃被任命为开封府尹、改封寿王，改名为赵恒，并正式下诏立为皇太子，成为法定继承人。
一般认为寇凖确实在立储问题上帮了赵恒，虽然他闭口不谈立储问题，却建议由赵恒判开封府尹，由此婉转地表示自己支持赵恒。
自唐末以来，中原大地就不再有立储之礼，至此已有百年历史。所以太宗的这次册立储君典礼成为当时最盛大的庆典，首都汴州万人空巷，争睹储君风采。当赵恒从太庙回宫的时候，民众夹道欢迎，不禁发出“真社稷之主也”的称赞。
很快，这句话就传到了赵光义的耳朵里。
完，拍马屁又拍了马蛋上了。赵光义瞬间炸毛。
“咦——他算真龙天子，那俺算个啥？俺占着茅坑不拉屎了？那俺赶紧挪窝腾地儿呗？这个寇老西儿！”
赵光义盛怒之下召见寇凖，“现在天下人只知有太子，而不知有朕。人心即将归属于太子，朕来问你，你们要把朕放在什么位置上啊？”是我识趣儿地主动退位让贤，还是你们帮我驾崩帮我体面？你说，你说，你说说说！
寇凖起身行再拜之礼，“陛下为天下择主，结果一下就选出了一位社稷之主，此乃万世之福啊！可喜可贺，恭喜恭喜！”
您希望儿子是尧、舜呢，还是桀、纣？
赵光义瞬间消气，转怒为喜，回头又把寇凖的话转述给后宫，皇后便率领后宫全体妃嫔向赵光义道贺。一来祝贺国家长盛久安，二来祝贺陛下得到一位名臣——寇凖。
赵光义于是赶紧跑回前殿，“老西儿，别家走了，中午留下吃饭，陪我喝两盅。”
那一天，寇凖大醉而归。
被确立为太子之后，赵恒更加谨小慎微，生怕刺激到生性多疑的赵光义。按照惯例，在上朝时，皇太子的班位应在宰相之上，东宫太子属官对其称臣，赵恒对此坚辞不受；见到自己的老师（太子宾客）李至、李沆，赵恒会抢先迎拜，并且都要亲自送到宫门外的台阶上。
即便如此，赵恒还是险些丢掉太子之位。
996年春，中原大旱，时任开封府尹的赵恒便大笔一挥，免除了辖境内17个县的赋税，减少人民负担，百姓交口称赞。结果有人借题发挥，密告赵光义，说赵恒夸大灾情，以免税来笼络民心。
赵光义闻言大怒，当即成立“开封灾情调研工作组”，由钦差大臣王钦若牵头，下到基层，深入考察灾情。
王钦若很快递交了调研报告，说灾情远比想象的严重，开封府减免的租税还是太保守了，应当加大减税力度。
赵光义龙颜大悦，打消了猜疑，赵恒有惊无险地渡过了这一劫。
多说一句，王钦若因此事而得到赵恒的恩宠，在真宗朝平步青云，升至宰相，然而他最终却是以奸臣的面貌载入史册，后世把他列入“真宗五鬼”，继任的宋仁宗亲口评价他“真奸邪也”。这是后话。
997年2月，赵光义“不豫”，3月初病情加重，“不视朝”。
不出意外的话，皇太子赵恒就该临朝监国，安心等皇上过早地离开我们，然后柩前即位。但是权力游戏的魅力就在于不出意外才是意外，赵恒真正的劫难恰恰来自此时。
赵光义的心腹宦官王继恩与几位重臣——参知政事李昌龄、知制诰胡旦等谋立精神病人、皇长子赵元佐，另有一说是谋立太祖长孙赵惟吉，总之是推翻皇储赵恒。
王继恩甚至拉了李皇后入伙。
这位李皇后的父亲便是“陈桥兵变”主演之一的李处耘，李皇后生下了赵元亿，可惜早夭。也就是说，无论是赵元佐还是赵恒，都不是她的亲儿子，立谁都一样。估计王继恩会以“废长立幼”的危害为主要卖点。
但是赵恒早被册立为太子，是法定继承人，岂能无过而废？李皇后拿不定主意，于是让王继恩把宰相吕端叫来，大家一起商量一下。
世道好轮回，苍天饶过谁。历史真的很调皮，当初太祖驾崩时，宋皇后让王继恩召赵德芳入宫，王继恩却领来了赵光义；如今赵光义驾崩，李皇后让他召吕端，而他也吃了同样的亏。
王继恩叫吕端入宫，只说有要事相商，情况紧急，不得拖延！
傻瓜都知道这个节骨眼上的“要事”是什么事。吕端趁王继恩不注意，在笏板上快速写下“大渐”二字，偷偷交给亲信，“把它拿给赵恒看，让他速速进宫，快！”
事已至此，只能一不做、二不休，吕端豁出去了，招呼家丁把王继恩控制住，随后只身入宫，找李皇后理论。
吕端有胆有识，在关键的时刻表现出了惊人的魄力。他的家族成员在本书中多次出现，他哥哥就是吕余庆，他父亲是吕琦，他爷爷是吕衮。吕衮就是沧州刘守文的幕僚，后来刘守光兄弟相残，杀了刘守文、夺了沧州，又将吕衮满门抄斩，当时年仅15岁的吕琦被父亲的好友赵玉冒死救下，赵玉背着吕琦一路沿街乞讨逃入河东。
吕端据理力争，终于说服了李皇后，同意让赵恒承继大统。
可吕端还是不放心，当群臣向赵恒参拜的时候，照例要“垂帘”，吕端立而不跪，坚持要把帘子撩起来，必须“验明正身”，当他走上台阶撩起帘子，看清是赵恒本人后，这才降阶退下，随后率领群臣跪拜，山呼万岁。
至此，赵恒终于成功登上皇帝宝座，即“宋真宗”。
关于这次未遂的政变，有些细节的记载略有不同。比如把李皇后从政变参与者中剔除，说是王继恩等人早有密谋，太宗病危时，吕端进宫探望，发现赵恒并不在宫中，于是怀疑有人要搞小动作，便在笏板上写了“大渐”，派亲信交给赵恒，并催他赶紧入宫。太宗驾崩后，王继恩来找吕端，说李皇后找他有事。吕端就明白是王继恩在搞鬼，于是就骗王继恩说皇上早就写了一封遗书（墨诏），就存在诏书阁里，我可不敢乱动，烦请王公公把墨诏请出来。王继恩信以为真，结果他前脚刚进档案室，吕端就在后面把门关上了，“哗啦——咯嘣”上了锁，然后跑到李皇后那里理论。
面对吕端的询问，李皇后坦言说自古以来就是立嗣以长，立长子赵元佐，有何不妥？
吕端说先帝立皇太子不就是为了今天吗？你给我翻译翻译，什么叫皇太子？
李皇后默然无语。