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南下曹军主力在荆州城下遭到关羽的痛击以后,张合所部,足足近万人孤悬在江心连绵洲陆之上,四面都是大水,势同俎上鱼肉。

荆州水军倒是几乎不来滋扰,于是张合一度考虑伐木斫竹为筏,先偷袭上游的百里洲,再通过百里洲附近的浅水杀入荆南去。然则荆州人在百里洲上安置了不少兵力,防御十分严密,张合新建的水师在水面上被乱射一通,旋即溃退。

这一来,众将士只有在洲陆上苦挨。

坚持了大半月,眼见着营中存粮将要吃尽,于是将士们每日都只有两顿饭,再过数日,又改成了一顿饭。营地中的牲畜牛马之类,陆续都被吃了,后来又推举出熟悉南方环境的一批人,往洲陆间的浅水泥沼里捕捉鱼蚌。

然则鱼获并不足支应这么多将士,接着有人开始在洲陆各处打洞挖掘植物根茎,乃至捕捉蛇鼠之类来吃。

眼看着夏日将过,秋季到来。随着各处湿地渐渐干涸成小水塘,洲陆上的湿气略退,而蚊蝇愈发猖獗。此前因为水土不服而生的疫病又有扩散的架势,张合当机立断,将几名得病的士卒扔进江里喂鱼。如此一来,士气愈发低靡,而张合的日子也愈发难捱了。

某一日里,在靠近百里洲的一处小滩上,有一批始终坚守的将士忽然涉水逃亡。许多人在齐胸口深的江水中艰难跋涉,有些人直接被水冲走了。剩下许多人进退不得,于是在江心大声叫嚷着说要投降,终于惊动了百里洲上的荆州军。荆州军用小船把他们接走了。

此后每日里,逃亡都不停。情势绝望至此,张合也没脸去阻拦。此前他经常顶盔掼甲,带着亲信甲士们巡行各营,鼓舞士气,这时候他也不去了,只听之任之,随便部下们越来越少,只剩下了不足三成。

待到九月中旬的一天,负责眺望的主簿卑湛忽然跑来禀道:“将军,有船来了!是荆州人的军船!”

“多大规模?可有装载士卒?”张合一边问着,一边从帐中箭步出来,下意识地摸了摸腰间,发现缳首刀居然不曾带着。他想要回帐里去拿自己的刀,却听卑湛答道:

“只有两艘船,船上士卒甚少,看起来是来……咳咳,是来劝降的。”

张合的脚步微不可察地稍稍一顿,卑湛回头来问:“将军?”

张合叹了口气:“前头带路!”

唉,想着也该来劝降了,总不至于要把这么多将士活活饿死。这种局面,带一把刀在身边又有什么意思呢?

此前他带人攻打百里洲的时候,已经从荆州军口中听说了最终的战局。己方惨败,曹子孝损兵折将,不愿被俘,最后在江陵城下自刭。张合可不愿意自刭,过去这些日子他翻来覆去地想,始终没想明白自己的未来……眼下既然忘了带刀,那或许是天意吧。

张合拨开横生的灌木,大踏步向洲陆的边缘走去。

他行进的路线恰经过一些士卒们休憩的场所。士卒们早都没有了心气,所以见到张合也不起来行礼,就这么躺着,愣愣地看着他。大部分将士都很瘦弱,脸色灰败得不像样子。还有些人浑身浮肿,不知道是什么原因造成的。

将士们都支撑不住了啊。张合心头苦叹。既无退路,又无作战的能力,那还能怎么办?只有投降了。

虽说此前和玄德公没什么交情,不过世人都道他宽仁,当不是假的。如我张儁乂这样的知名大将,哪怕只当个千金马骨之用,也不至于遭到苛待。运气要是好点,还能照旧混个二千石,日后小心奉承,说不定还能更进一步……只是未免亏待了留在邺城的妻子孩儿,以曹公的苛酷性子,他们难免要受苦,唉。

然则,这是乱世,总得先得顾着自己,才能想办法照应家人。还是先好好想想,一会儿见了舟上来人该怎么应对。总得既不失武人的风度体面,又不至于显得过于桀骜。这当中须得精细把握,便如卑湛最近常提起的,叫作过犹不及。

这么胡思乱想着,张合快步赶到沙洲边上。

在江陵城南部的大江上,三十七座沙洲星罗棋布。张合占了其中规模较大的五座。其中最重要的一座,便是之前用浮桥和江岸相连的一座,沙洲上还额外造了两个码头。

因为浮桥被冲垮了,连带着码头也坍塌了一大片。于是张合踩着污泥滩涂迎向来船。

却不知荆州使者是谁?好不好打交道?此人礼贤下士倒还罢了,万一此人趾高气昂,刻意羞辱,我得忍到什么程度?

张合继续胡思乱想,同时调整面容,竭力使自己不那么激动,保持住大将气势。

而那艘荆州军船破开水面,愈来愈接近以后,船舱处的帘幕被人掀开,走出来一熟人。

“夏侯将军?”张合失声叫道。

站到船头的,是条气势昂扬的独眼大汉,可不正是曹丞相的肺腑重臣,此前传闻在庐江被俘的伏波将军夏侯惇么?

张合站在泥滩中,惶惑得不知如何是好?

这什么情况?

难道夏侯元让投降了刘备?这下得决心可不小啊。他来劝降,我是不是就该赶紧顺水推舟,不要再犹豫?就说……不不,先得听夏侯元让说两句,然后我再提,希望照顾好此地的袍泽兄弟。夏侯元让断无不允之理,我便簌簌落泪,夸赞他的眼光和宽厚,然后就势这么一拜……

张合蒙了一会儿,夏侯惇已经跳下船头,趟着水站到他的面前。

“儁乂,我们可以回去了!”夏侯惇用力揽着张合的臂膀,大声道。

“夏侯将军,战局至此,我实在没什么好说的。只希望随我在此的这么多将士,都能……什么?”张合一溜嘴说了几句,忽然反应了过来。

“丞相遣使与刘备会谈,以交还内通荆南的襄樊士人为条件,使我等得以北返。再过几日,接应我们的船只就会陆续来到了!”夏侯惇似笑非笑地凝视着张合,独眼炯炯有神:“儁乂将军孤军在外如此艰苦,却能不违忠节……日后必得丞相重用,我夏侯元让先恭贺将军了!”

原来不是来招降的?原来是可以回去了吗?

张合的内心深处稍稍尴尬,随即满心欢喜,不管怎么样,能安然回返,真是再好不过了。他的眼眶中淌下泪来,猛地抱住了夏侯惇:“如此,是更生也!多谢丞相!多谢丞相!”

“咳咳……”夏侯惇轻咳两声,继续道:“儁乂将军的忠烈高节,我在敌营中亦有听闻。想来,我夏侯惇的的情形,儁乂将军也曾听说过一些吧?”

张合微微一愣。

听说过什么?我带着一群穷困之卒坐守沙滩,除了大军败绩的惨状以外,什么也没听说啊?

他看看夏侯惇的脸色,旋即反应了过来:“啊,是,是。我在此地死守时,也曾听荆州军说,曾以重将出面劝降将军,而遭将军怒斥……将军之忠勇奋发,令敌胆寒呀!”

夏侯惇连连摇头:“唉,败兵之将,惟有肉袒负荆以谢罪,还谈什么忠勇奋发?儁乂将军,这些话,可就不必宣扬了!”

两人就这么站在泥水间对谈,几句话下来,彼此都觉安心。

在军船的船舱里,另有几名荆州文官出来。

一人问道:“潘治中,他们在聊什么?”

潘濬是个眼里不掺沙子的。他面色如铁,冷哼一声:“无非是一些……一些在主君面前显示忠诚的伎俩。”

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