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轻兵们刚退,隆隆蹄声如天边滚雷,愈来愈接近了。

前几日的连场大雨,使得宜城以南,汉水以西的蛮水、练水、南泉水、金沙水等数十条小河水势奔涌,水道彼此纵横交错,凭空生出连绵湖沼和诸多河口汇集的天然港湾。

而荆襄道则通过这些港湾畔的河滩部分,诸如交丫滩、石羊滩等,河滩之间,有蜿蜒错落的高地和成片的草甸;另外,芦苇在秋冬时枯焦倒伏,这会儿又仿佛一夜之间恢复了精神,浩瀚横生起来。

过去七八年里,荆州军至少有五次藉着雨季水盛,进兵至宜城以南的这一片区域,然后与曹军主力接战后,主动撤退。此时关平用来安设望车的小山岗,名曰赤山,就是当年吴人背盟时,关羽领轻骑先行,而关平率军阻遏乐进所部南下的战场。

一次又一次地鏖战下来,这片区域的地形,曹刘两军都很熟悉。

故而曹军骑兵毫不犹豫,不管不顾地向湿地中冲杀而入。

曹氏拥河北中原膏腴之地,据八州财赋所出,又面临着汉中王这样的强敌。这些年来,在军伍建设上从来不敢松懈。又因为曹公据邺城以制天下,能够长驱千里应变的惟有铁骑。故而曹氏用心最深的,始终是他们的骑兵队伍。

其中,如今划归骁骑、中垒等营的虎豹骑,更是训练水平和装备条件最优渥者。

此时虎豹骑万骑纵横,冲入沼泽地带。他们绝大部分都身披铁铠,有的使用长达丈六的精铁长槊,有的挥舞长刀大戟,所过之处,宛如狂风卷过一般,掀起哗哗水响,将芦苇和深草撞的此起彼伏。

这样的威势,关平布设在前方的轻兵队伍根本无法抵挡。除了相当部分兵卒被迫后退以外,还有许多将士握紧了手里的刀枪,却匍匐在污泥中不敢稍动。

然而,当铁骑沿着各条道路冲过之后,又有数千下马骑士列成横队,从战马不便奔驰的泥塘、浅滩间踏过。

这片复杂地形甚是广阔,看似庞大的队列投入其中,很快就星星点点地看不清了。但其步声隆隆,却清晰入耳,尚在数百步外,已使将士们眼前的水面震颤不已。

主将尚未发出反击的号令,这时候若被曹军纠缠上,徒然取死而已。

于是曲长张郊领着部属们开始后退。

此时他麾下的士卒们分散在各处,簇拥在他身边的,只有七八人。

张郊原是费观下属的南郡郡兵都伯。三年前江陵之战时,他据守江陵北门,率先带领部下随同雷远作战。后来,他又受命穿越战场,把江陵军情通报给了匆匆赶到纪南城的关羽。

因为这些功绩,战后他被擢入关羽直属,之后历战有功,升为曲长。

张郊向后退了百余步,在一处芦苇丛后伏下身子,将手弩平端眼前。几名士卒有样学样,也潜藏在左近,或举弓箭,或端手弩。

还没安排妥当,前方泥沼呼噜噜地翻动,两名曹军甲士迈步而来,正撞见一名士卒潜伏之地。

眼看避让不过,张郊等人慌忙张弓放弩,从两三个方向射击,顿时将之射死了。然而顷刻之后,左右两队和后方掩护的曹军数十人大举赶到,四面八方杀声连响。

张郊等人持刀枪格斗,且战且退。

一名曹军甲士大步趟水追击,张郊一个箭步,挺枪直刺,正中骑士前胸。然而那骑士身披的甲胄极其精良,两厢撞击之下,张郊的长枪断成两截,直飞上半空中。

张郊站不住脚,踉跄倒地,想要以手撑地站起,却觉左侧肩膀撕裂般剧痛,再度摔倒。

那曹军甲士也被枪刺的冲击力撞的仰天而倒。他的甲胄固然足以防御刀劈枪刺,却太沉重了,步行作战的时候未免累赘。以至于他连着翻了两个身,却没能爬起来。

两人间隔不过丈许,彼此面对面地努力,都急得满头大汗,想要早一步起身杀死对方。

终究张郊的动作慢了点,那曹军骑兵终于晃晃悠悠站直了,拔出腰刀往张郊迫近。

走了两步,却不防一处草丛后有汉军士卒猛然跳起,合身扑在了那甲士身上。甲士摇动身子想把他甩开,那汉军士卒伸手很是敏捷,一把抓着甲士的兜鍪,用短刀顺着他的脖子来回切割数次。

甲士挥舞长刀试图砍剁敌人,但脖颈处血花四溅,转眼他就躯体一软,倒地死去了。

张郊松了口气。

他看那士卒不是自家部属,正待出言感谢,不知哪里飞来一箭,正中那士卒的面门。鲜血溅处,那士卒仰面立毙。

张郊骂了一声。眼看着自家同伴们从各处赶来支援,他连声道:“跑!快跑快跑!”

他和同伴们继续躲避。本该往土泞草深处去,因为心慌意乱,也不知怎地,走上了一处湖沼间高出水面的土路。这一来,众人的身影可就太显眼了。

一队曹军骑士正在不远处,这时候争先拨马拥过来,一下子来了十余骑。他们马头并马头挤在一起,沿路猛撞,张郊和他的部下们反应快的,直接跃入道旁的水泽,反应稍慢些的,便被马匹撞飞。

那些骑士们的骑术和武艺都极出众,有个撞飞在空中之人还没落地,骑士手中刀光一闪,便取了他的性命。还有数人落地以后大口吐着血,又遭曹军刀砍槊击,立即就死了。

张郊顾不得他人,弓着腰在小腿深的水泽间乱跑。

身后一名骑士纵马追赶。赶了一段路程,忽然马蹄陷入泥塘中,进退不得。

这时候,张郊狂吼着转身冲了过去,一刀先断马腿,第二刀自甲胄下方的薄弱处斫入,穿透了骑士的腰腹。

那骑士滚翻在泥塘里,身上飙着血,还能暴起发力,挥刀劈头盖脸地乱砍。

张郊是靠着资深和经验丰富被提拔上来的军校,本身并不擅长格斗搏杀,再说年纪稍微大了点,体力也不似当年。竭力格挡了几下,右侧臂膀中刀,顿时剧痛。他闷哼了一声,退后坐倒在泥塘里。

张郊的心脏跳得像打鼓,可臂膀上却拿不出半点力气。

那曹军骑士瞪着他,举着刀走了两步,也慢慢坐倒在地。随着他沉重的喘息声,鲜血一股一股地从腰间的伤口涌出来,汇入到同样黏稠的泥塘里。他的喘息声越来越急,越来越响,然后忽然停止。

张郊又松了口气。

适才看不见身影的部下们,这时候居然又汇拢过来。

“乃公差点就死了!我要你们何用?”张郊骂了两声,才发现部下们的戎服、甲胄也都已染成了红色,脸上满是血迹、污水、泥苔,连面貌都难以分辨了。能过到此的士卒们,个个都经历了苦战,谁也不比谁轻松些。

这时候他们身处的位置,已经在水泽的深处,曹军骑队正沿着道路冲杀,暂时波及不到这里。将士们都很珍惜这剧烈战斗中的短暂宁静,谁也没有说话,个个都半躺半坐着恢复体力。

过了一会儿,张郊道:“曹军铁骑果然凶悍,但他们深入湖泽泥沼中作战,终究不如我们灵便。我们且在此处等等,待关将军挫退他们,才好趁乱下手。”

如张郊这等曲长想到的,曹彰自然也想得到。

与此同时,曹彰正催促部下们:“尽快!不要与地方轻兵纠缠,尽快前进!”

他对自己的副手道:“这一片区域地形复杂多变,唯独赤山周边是可容大军往来的平地。故而此前荆州军几次北上,都在赤山扎营。这一次也必定如此!”

他挥动手臂作势,大声道:“适才我们的兵少,又撞入关平的埋伏,这才失利。此番我们兵分十数路,齐头并进,关平手里那些腰引弩调度不便,根本堵不住我们!只要赶到赤山卧虎崖下,我们以铁骑践踏,将他们碾成肉泥!”

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