北色雷斯，康斯坦察要塞。
阿列克修斯皇帝正在给妻兄小约翰杜卡斯写信，前线的消息非常有利，佩切涅格人在前往约翰堡普雷斯拉夫的半道遭遇了迈森布里亚指挥安杰洛的伏击，在丧失西进可能后，这些残寇不得不往海岸线逃窜。既然迈森布里亚指挥是约翰推荐给自己的，阿列克修斯觉得这应该是一个不错的引子，至少可以向这位新受勋的高等首席贵族传递以下讯息：我们依然信任着你。
漫长的叛乱摧毁了北方军区的要塞、驿站、碉楼和烽燧系统，阿列克修斯继位以来，努力恢复着各地的村镇行政系统，以优先保障军需征集的效率，但在这片凋零的战区，保加利亚亡国后由历代罗马皇帝修建的防御系统已无力维护，情报主要靠军事侦察获得。
不过阿列克修斯皇帝对战略显然有自己的判断：敌人一旦逃过哈伊莫斯山脉，就会被黑海和伊斯特河包夹，那里是西美索不达米亚军区的南境，坚不可摧的康斯坦提亚堡垒正好拦在逃亡者和伊斯特河之间，黑海方向还有一支罗马舰队随时巡弋，敌人想要逃向伊斯特北岸，便只能再度西折。
“泰提修斯，告诉凯撒，我们只给他半天，然后就动身。”
“向何处行军，陛下？”
“德里斯塔”皇帝的声音几乎带着一丝怀旧。
德里斯塔，这座在古代被称作多罗斯托伦的着名要塞，正是通往伊斯特对岸的枢纽所在，沿河分布的大小堡垒环卫着中央的一座主城，一百年前，罗斯大公斯维亚托斯拉夫就是在这里被约翰齐米斯基斯皇帝围困了六十七天，胜利后，约翰皇帝亲自将武圣人的名字赐予这座城市，将其改名为狄奥多堡。
如果能够在这里解决入侵者，他就可以重现马其顿王朝的功业，甚至沿着伊斯特河向多瑙河上游摩拉瓦进军，与迪拉奇乌姆驻军两路并击，将那个僭称皇帝的塞尔维亚叛徒抓回首都的赛马场展览，阿列克修斯科穆宁将成为与奥勒良、查士丁尼、约翰齐米斯基斯、巴西尔二世一样的世界光复者。
罗马的行省将一一回到我们手中，没有人再敢提起我们和异教徒的交易他们会痛哭着下跪悔过，像涂油的奴隶一样亲吻我们的双足，因为我们会再度成为亚洲和欧洲的主人。
他和马利克沙的来往并非没有后患，就连皇族内部都不是没有反对的声音，但是这些都无关紧要，胜利将是最好的证明。
黑海海滨，迈森布里亚北部隘口。
夏末的夕阳照在山海之间，雄伟山隘的阴影下，波光粼粼的海面不断映射着日光，折射在上百名罗马骑兵的精甲之上。
“马蹄印很新，又是一支大队。”瓦拉几翻译官朝马背上的安格斯统帅喊道。
“如果我们人马更多些，只要在这里布置一路伏兵”基里亚库什愤然掷鞭，惹来库曼佣兵一声蔑笑。
“我们已经追了一天一夜了，现在必须休整。”安格斯装作没有听见，径自解释道，“这里地势险要，急追下去，万一中了埋伏，我们一个都逃不出去。”
听见此话，库曼人一声不吭，催马跑向岩崖方向，在半山系马后便彻底消失，半晌过去，一道黑影出现在崖顶，倏地缩起身来，拱手雕立，与山石融为一体。
安格斯稍稍放心，知道他又要带鸣镝值夜，便开始吩咐骑兵扎营，随后，侍从们纷纷为拉丁骑兵卸鞍，又抬着大桶去附近汲水饮马。当夜，安格斯在营地巡视了三遍，一直听见乌鸦在远处厉叫，他有些不祥的预感，却终敌不过疲劳不断侵袭，裹着暗黑色锁甲沉沉睡去。
第二天的行军依旧平淡无事，附近的村庄原本应该住着一些佩切涅格人，他们被皇帝定居在此后就吓跑了许多瓦拉几原住民，大约是种地的概念和这些人天性完全不符，叛乱爆发后，许多人就陆续抛荒离开，或者去投奔山北的叛军，或者南下进入城市冒险，总之，拉丁骑兵们在这里一头驴、一袋面粉都找不出来，那种干净的乡下女孩更是想都别想了，这让士兵们不由怀念起在亚德里亚堡驻扎的日子来。
日食已经过去好几天了，让游牧民难以忍受的暑热随时会消退，安格斯知道自己并无机会再从敌人身上获得什么战功，他打算追到哈伊莫斯山北就开始返回，老实加入皇帝的主力，毕竟，接下来的大战里，自己的表现更容易被皇帝看见。
梅芙的绿影从远处闪现，安格斯摘下了锁子兜帽，鸦声骤然密集起来，前方的山隘间，他只能望见墨绿色的海水若隐若现。
“快跟我来，私生子！”少女的声音颤抖不止，似乎受到了极大的惊吓。
多年以后，安格斯才在尼西亚郊外见到比眼前更可怕的场面，但是直到现在，没有什么能和这里的一切相提并论，铁匠大师的无头尸体曾经是他梦境最深处的邪灵，然而这道峡谷中真真切切地，密密麻麻地铺着上千具无头尸身！
“天主啊！”吉利克高声叫了起来，随即像触碰到麻风病人一样跳了起来，一道厌恶的眼神射向旁边的基里亚库什。
红苹果惹人摘。库曼人的话不幸成为现实，两三千名俘虏，其中包括来自罗马帝国的官僚、学者、工匠、奴隶，无论贵贱贫富，全都在这里被野蛮人摘掉了红苹果。
一百名骑兵孤独地穿过这片一直延伸向北方的凝血刑场，的血肉上盘旋着嗡嗡的苍蝇黑烟，渡鸦的身影到处都是，不断用尖利的长喙在椎骨上雕琢，创造出世间最残忍的艺术。
凄惨的饮泣从风中传来，在一堆无头之尸间回荡，简直令人不寒而栗。
这是斯基泰人用罗马血液书写的一封长信，含义再清楚不过：狼群已再度聚集，猎人和猎物的角色又将重新定义。
“撤退！”安格斯咬牙切齿地下令道。10