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“死者为大,你冒犯了人家,再磕三个响头,不过分吧?”宋澈指着已重新装好的骨灰坛冲贾代挑了挑眉。

贾代咬着牙,“啪啪啪”对着骨灰坛磕了三个响头,昂首阴狠瞪着宋澈:“有胆识的,可敢留下姓名?”

“这又有何不敢?”宋澈高声道:“你竖起耳朵听好了,老子行不更名坐不改姓,陈仁才是也!”

贾代暗自点了点头,“我们走!”带着众狗腿子,灰溜溜地离开九月斋。

宋澈拾起骨灰坛,赶忙上前查看曹琳,探了探她的鼻息,叹道:“可惜了,天妒红颜啊。”

众宾见真死了人,生怕遭到牵连,很快便一哄而散。

原本人满为患的院落,只剩下几个不知所措的侍女。

“弄月姐……您可算来了!”

见一个月华美人,二十五六的年纪,一身湛蓝宫装,出尘气质如天地独立,娇媚容颜是人间少有。她急步踏入院子,瞧见躺在地上的曹琳,暗叹了一口气,与一旁侍女招呼:“将她带下去吧。”

“且慢。”宋澈率先捧起曹琳,“她是我的远房表妹,如今已香消玉损,尸体就让我带回去安葬吧?”

“即便她死了,后事也该由红楼来料理,何况——”

“大美人儿。”

宋澈取出紫金令牌丢给弄月,“可否耽搁你些许时间,咱们私下聊两句?”

弄月诧异着手中令牌,上下打量了一阵宋澈,转身道:“随我入闺房。”

宋澈捧起曹琳,随弄月上楼。

入了闺房,弄月掩上了门窗,轻轻一句:“你想与我谈什么?”

宋澈将曹琳放上床榻,撕下一块床幔,为她包扎额间的创口。

“你这人好不道德,撕我床幔作甚?”弄月轻声呵斥。

宋澈说道:“人都救了,又何必在乎一块床幔?回头我陪你一百条都行。”

弄月皱眉:“我何时救她了?”

“你我都知道,她并没有死,只是昏厥过去了。”

“如此最好,省得我与官家解释。”

“可她活着生不如死,那还不如让她死了。”

“你什么意思?”

“我的意思,你应该明白。”

“你想偷梁换柱,假死帮她离开红楼?”

会作诗的女人,果然都很聪明。可她又果断拒绝:“这绝对不可能!”

宋澈不紧不慢道:“离开红楼,是她唯一活下去的理由,你若再强行将她留下,迟早会得到一具尸体,既然如此,何不发发慈悲,助她脱离苦海?”

弄月娥眉紧促,思绪陷入挣扎。

“再者,今日我教训了贾代,若你还留曹琳在红楼,他日后定还会来惹麻烦,可若曹琳死了,他担心会牵连到自己,也许很长时间都不会再来红楼露面,这样的纨绔恶霸,弄月姑娘应该也很讨厌吧?”

宋澈轻抚着曹琳额间的伤,原先他还苦恼该如何帮这女人赎身,谁料今夜她这么一撞,倒撞出了个机遇来。

“你以为她是普通人么?她是入了籍册的官妓;你又以为我是什么人?我不过是个……”

弄月难以启齿,她再是一颗明星,也只是个妓女。

“这个你完全不用担心,毕竟曹琳之死,贾代有脱不了的干系,他绝不会想着将此事闹大,何况,”宋澈从袖中,拈出那封“鸡毛信”,在弄月面前晃了晃:“你认识贺玄章么?”

弄月一愣,贺玄章谁不认识?

宋澈笑道:“恰巧我也认识,而且还很熟。”

拿着鸡毛当令箭,一招吃遍天下鲜。

弄月再次凝望着手中紫金令牌,片刻,终于抬头正视宋澈:“你究竟是什么人?”

“我是什么人不重要,重要的是我在做什么事……弄月姑娘,这是一件好事对么?能为你积德的。”

宋澈抱起曹琳便往屋外走去。

待经过梳妆台时,还发现了一只熟悉的瓦罐。

“这东西好用么?”

“什么?”

“杭州特产,珍珠白玉膏。”

不错,梳妆台上放着的瓷罐,正是珍珠白玉膏。

宋澈曾记得,此面膜只在江南出售,何时传到洛阳来了?

“与你有关系么?”弄月有些莫名其妙。

宋澈回头与她神秘一笑:“今夜多谢弄月姑娘慷慨,我欠你一个人情。”

弄月却是不屑,“京城里,达官贵人我认识一半,你的人情又算什么?”

宋澈笑而不语,推门而去。

“等等。”

“嗯?”

“后院有马车,专门照顾那些醉酒的客人,你可选乘一辆……还有,若纸包不住火了,我可不会迁就你。”

“好。”

待宋澈出了闺房,弄月掩上了门,又挪步至窗前,轻轻敞开一条缝,恰好可瞧见后院。

待瞧见宋澈乘车离去,窗后美人才幽幽叹气,抚摸着手中的紫金令牌,暗自念叨:“遨游四海求其凰……”

若不是知心人,她如何发得了慈悲?

“凤琐牢笼,凤何其求……”

她又是一声叹息,关上了窗户,也藏起了眸中的羡慕与无奈。

……

出了红楼。

为避免人多眼杂,宋澈专程找了间不起眼的小客栈,暂时先在此落脚。

一个娇滴滴的千金小姐,大抵是没有力气将自己撞死的,曹琳虽还在昏迷中,心率与呼吸却很沉稳,要不了多久便能醒来。

宋澈趴在桌上小憩。

“爹!娘!不要……不要……”

被惊醒时,天色已有破晓之意。

曹琳紧着脸蛋儿,被褥已被踢翻在床下,小手不停乱抓。宋澈赶忙兑了杯止疼药喂她饮下,过了片刻,她才又安稳睡去。

“你有多善良,你就有多幸运。”

宋澈重新替曹琳盖好被褥,留下一封书信,离开了客栈。

偷梁换柱想要天衣无缝,收尾工作必须得做好。

早市已开。

宋澈先到寿材铺里订了两口棺材,再通过寿材店老板引荐,包了一伙干阴活的杠夫,后又到扎纸铺购了些丧葬用的物品……总之白事一条龙,该有的都得有。

为了保险起见,让曹琳死得逼真,宋澈还专门去了趟义庄,挑了具客死异乡,无人认领的女尸用来下葬。

待一切办规矩了,宋澈便领着送葬队回到客栈,这时曹琳也醒了过来,宋澈叫她换上麻衣,裹上孝布,悄悄坐入马车。

城外七里坡,是曹家祖坟所在。

宋澈银子给得足,杠夫们也很卖力气,一个正午便筑起了两座新坟。

曹恬之墓,曹琳之墓,一旁还有个“艾氏之墓”,应是曹琳生母吧。

一家三口,以这种方式团聚,究竟是庆幸还是悲哀?

待丧葬队走后,曹琳才下了马车,终于憋不住泪意,跪在曹恬墓碑前嚎啕大哭。

宋澈也不知该如何安慰,只等她哭累了,才递过手帕,才淡淡一句:“人死不能复生,请节哀顺变。”

“宋大哥,你助我脱离红楼,又送家父入土为安,曹琳无以回报,愿当牛做马,今生今世侍奉你!”

曹琳作势要磕头,宋澈赶紧将她扶住,“曹姑娘不必如此,如今你重获自由,应当改头换面,忘记过往,重新生活。”

曹琳泪眼婆娑,咬了咬嘴唇,“宋大哥,我虽入红楼,可身子还是清白的。”

“不不不,曹姑娘有所不知,我已有家室,且是入赘的,所以——”

“那又有何妨?曹琳甘愿为妾,哪怕为奴为婢,只求能够留在宋大哥身边报答恩情!”

曹琳改头换面,所有人事关系都得舍弃,她一个柔弱女子,若颠沛流离于世,只怕过得还不如红楼。

宋澈抿唇想了想,问道:“曹姑娘可会女红刺绣?”

曹琳点点头,“五岁便学,距今已有十七年,飞禽走兽,松竹梅兰,样样精懂。”

“那敢情好,我本家便在苏州,以锦绣生意盛名江南,店里正缺乏技艺娴熟的绣娘,若曹姑娘不嫌,入我家帮忙如何?若你技艺过关,我保举你做个管事儿。”

“我满心地愿意!”

“曹琳已死在了昨夜,你得换个名字才行了。”

“我母亲姓‘艾’,我便叫‘艾琳’如何?”

“好听!”

……

返城途中,宋澈向曹琳询问了其家庭变故的原因。

原来:

还是与朝廷党派有关。

朝廷团体众多,其中最大的两部势力,一是由高琛为首的主战派,二是由贾太师为首的主和派。

入朝为官,是不允许洁身自好的,必须要选择站队。

相对于主和派的窝囊,曹恬更认可主战派的高琛,政见不合无形中便产生矛盾,明争暗斗个你死我活。

曹恬作为主战派,奉命出使江南,负责岁币生意转运,他的死多半与那些失了利益的主和派有关。

曹恬遇刺后,曹家刚开始并未受到牵连,可谁料数日前,颍州府外的驿站发生了铺大火,一举烧毁了五十车丝绸;

如此,冥冥之中,又让主和派抓到了把柄,佞臣渲染事态,谗言进谏,颠倒黑白,再加之皇帝年老昏庸,动不动便龙颜大怒。

死人当然最适合背黑锅了,从曹恬接下岁币转运使一职,便注定会成为党派斗争的牺牲品。

关于贾代——

从昨夜贾代与曹琳的对话,大致便可明了,两家早已存在矛盾。

贾代本家姓黄,其父与曹恬是世交,年轻时同朝为官,然黄家人天生贪婪,后因贪污罪被罢黜,从此黄家家道中落,加之贾代不学无术,没几年便败光了家产,成了洛阳城中的市井之徒。

后来,贾代不知祖上冒了什么青烟,有幸攀上了贾太师这个靠山,贾代便改了姓氏,认作了贾太师的干儿子。

贾太师位高权重,受朝纲风纪影响,有些事儿明面干不了,便收了几个干儿子,专门替他洗钱捞金,贾代便是其中之一,他心狠手辣,处事圆滑,很快便在众干儿子中脱颖而出。

如今的贾家,麾下有整整三条街的产业,在洛阳这个寸土寸金之地,三条街已是相当不得了。

贾代得了权势之后,曾三次登门向曹家提亲,曹恬深知其财来路不正,与朝中党派相悖,便全全拒绝了,也正因如此,两家结下了不小的仇怨。

……

宋澈还是将朝中的利益争斗看得太简单了,他以为转贡西羌便能使将相两合,殊不知偌大的朝廷中,不仅有佞臣,还有卖国贼。

这大梁王朝,岌岌可危了。

“宋大哥,贾代他心狠手辣,强取豪夺,仗着贾太师的靠山在洛阳城内无恶不作,昨夜你与他结下了仇怨,你若长久待在洛阳,他一定不会放过你的。”

远在苏州的朝廷命官,同样遭人暗杀身亡,贾代这类得势的小人,除非将他彻底捏死,不然逃到哪儿都没用。

“放心吧,我有得是办法能搞死他。”

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