崇祯十七年正月初一，戌时。
再过几日就是立春节气，然而京城天气却仍旧很冷。
日暮时分，京师大街小巷便空无一人，连做生意的小商小贩都早早收了摊。
入夜后，城内街道上不见人影，寒风呼呼的刮着，卷起漫天灰尘，扑打着沿街店铺招牌。
崇祯十六年横行京师的大鼠疫夺去了十余万人生命，以至于往日里繁华喧闹的街市变得人迹罕至。
从山西陕西过来的晋商带来李闯即将要东征的消息，李自成那句“吃他娘，着他娘，闯王来了不纳粮”的革命口号显然不能增强京师富户的安全感。
这几天，京师一些富户开始沿运河向南奔逃。
京城正在沦为一座鬼城。
说北京是一座鬼城并不只是说它人口减少，而是，城内有鬼。
据史书记载，崇祯末年，人走在北京大街上，即便是朗朗乾坤，也能经常望见平地升起朦胧雾气。
倘若遇上这种雾气，便会让人头晕目眩。
这当然不是困扰后世的雾霾或者汽车尾气之类。
雾霾的元凶——煤炭——在明代属于货真价实的奢侈品，倒不是说明代没有煤矿煤炭稀缺，只是因为价格再低廉的煤炭沿陆路从山西运往京城，价格都要翻好几倍。以至于普通人家无力消费。
弥漫京师的白色烟雾不是雾霾也不是扬尘，而是阴魂不散的亡灵。
那是感染鼠疫而死的不肯散去汇聚而成的鬼魂。
史书记载：（京城）人鬼错杂，日暮人不敢行。
国之将亡，必有妖孽。
从某种意义上说，明亡不是因为李自成，也不是因为多尔衮，而是因为鼠疫。
京城分为东西两块，东城为平民聚集区，也是鼠疫爆发重灾区。
相比之下，西城就要好很多。
鼠疫爆发后，东西城之间通道被封死，大批锦衣卫番子被雇佣作为西城守卫，瘟疫其间，不准任何人擅自放百姓进来。
马三和燕啸军就是西城守卫中的一员.
崇祯十七年正月初一这晚，这两名锦衣卫番子轮值夜巡。
夜巡这苦寒差事的确不是人干的，也只有日子过不下去的锦衣卫或是五城兵马司老卒才肯接这活儿。
自崇祯十五年开始，在京师巡夜不仅更加辛苦，而且还有实际危险。
崇祯十五年夏至前后，致命鼠疫在蒙古草原爆发，老鼠身上的跳蚤被皮货商从草原带到华北平原，很快在京畿地区蔓延。此时的医疗条件对致命鼠疫基本无解，一夜之间，无数村庄人口死绝。
去年秋天，鼠疫开始在京师蔓延，半年时间，京城感染死亡人口超过十万。
此时的京师人口约在一百万上下，也就说鼠疫感染死亡率约在十分之一强。
这一年半来，京城每家每户都有人被鼠疫夺去生命。
就连崇祯的一位远方堂叔，住在城郊的一位无名藩王在赶往紫禁城向他堂侄求救的路上，死了。
一时之间，收尸人这个行业变得炙手可热，哪怕是大户人家要朝外抬死人，也要向这些人提前预约。
京师毕竟是京师，作为大明的心脏，北京城的造血能力是不用怀疑的。
鼠疫过后，京畿地区周边州县纷纷涌入京城。驻守城外的三大营形同虚设，根本挡不住这些为生计拼命的人。只得默许让大批流民进城。
经历此事之后，京城人口不减反增，很快恢复了正常水平。
京城一切供给指望京杭大运河以及为大运河提供货源的：南直隶。
京师人口激增，粮食供应严重不足。
在这种情况下，崇祯倾向于让这些流民自己承担人口激增的恶果。
换句话说，是让他们自生自灭。
当然，做出这个决定的是崇祯十七年正月初一以前的崇祯。
在这位崇祯的努力下，这些流离失所的难民，躲得过致命的鼠疫，最后却在本世纪最寒冷的冬天冻死了。
可怕的小冰河气候啊，多少罪恶假汝之名？
去年冬天，连连太湖都结了冰，广东下了大雪。
全城之中，唯一还有生气的就剩下两块区域，紫禁城和西城。
紫禁城自不必说，鼠疫爆发后，紫禁城便封锁了各个宫门你，除了宫中所需的各种物资，其余只准出，不准进。
西城乃京官聚集地，灾荒之年，官员宠命优渥，身体素质明显高于普通人，所以大都能在疫病中挺过来。
两盏皮纸灯笼急急闪过西城大街，不做任何停留。灯笼印着锦衣卫字样，暗淡的灯光下，浮现出两张干瘦似鬼的脸。
“真是倒了血霉，抽中这巡夜的签！”年龄稍长的锦衣卫一手打着灯笼，一手搓着飞鱼服，嘴里哈着热气抱怨道。
他旁边跟随的一个年纪较轻，身材消瘦的年轻锦衣卫，看样子年龄不过十多岁，苍白的脸上显出紧张神色，此刻正右手握紧一把老旧绣春刀，左手拎着灯笼四处张望。
天启年间，朝廷对锦衣卫番子年龄已无限制，京城子弟，只要肯向镇抚司纳捐两百两银子，就能买到这个职位，即便如此，中等人家，若非走投无路，绝不会去做番子。
天启年间，作为厂卫的最基层，锦衣卫番子这个职位，油水虽然不丰，偶尔查抄一两个大臣，却也能养家糊口。
到了崇祯朝，一切都变了，纳捐标准提高到三百两，油水却成了油星。
“马三爷，从前这巡夜不是五城兵马司的事儿吗？咋就轮到咱们锦衣卫身上了？”
路过一条幽暗街巷，年轻锦衣卫哈着热气问马三。
马三真名是什么已经没人记得清了，这两年鼠疫泛滥，跟他一起来东厂的番子都死绝了。后辈们只知道他是崇祯三年来的东厂，于是就有人叫他马三，人称马三爷，三爷年轻时在河南少林寺做挑水僧，和师兄争斗被逐出山门，又去口外做了十几年镖师，一次给晋商送货中途遇上了鞑子，装死捡回了命，丢了货也不好交差，只好揣着十几锭银子，避开狼群，连走了三天三夜，来到京城捐了个锦衣卫番子。
和他一起巡夜的年轻锦衣卫名叫燕啸军，本是洛阳乡下人，家中排行老六，燕家有百十亩田地，算是不入流的地主，燕家与邻为善，田地都是祖辈辛苦刨出来的，李自成攻打洛阳，一句”闯王来了不纳粮”把燕家全家灭口抢个精光，只有十五岁的燕啸军九死一生逃了出来。
“离巷子远点！”马三一把揪过燕啸军，怒气冲冲，不由分说就是两耳光扇在他脸上，打得燕啸军身体踉跄。
“你他妈想找死啊！离巷子口远点！当心被人闷棍打翻拽到河南陕西当菜人！”
马三爷说罢，握紧手中寒光逼人的绣春刀，身体微微前倾，死死盯住面前这条昏黑幽暗的小巷，口中微微喘气，眼神中露出嗜血表情。
数息过后，巷子里传来衣服摩擦的窸窣，恶毒叫骂声，隐约还有女人哭泣。
“三爷！”
燕啸军拔出绣春刀就要冲进巷子，被马三死死拽住。
这时对面巷子响起火折子燃烧声，眼前忽然明亮起来，燕啸军赫然发现，就在距离自己五六步远的巷口，出现一群黑影。
两个满脸凶残的壮汉正绑着个骨瘦如柴的小女孩，纷纷举起手中火铳弓弩，满眼杀气朝这边望来。
那女孩嘴里塞在条麻布，身体无助的扭动，只是发出低沉的呜呜声。
“那里来的点子！不要命了！敢打锦衣卫的主意！”
马三握紧绣春刀，虎步上前，与此同时，三眼铳刺耳轰鸣声响起。
内阁首辅陈演官邸，灯火通明。
此刻，陈演从容淡定的撸着稀疏胡须，他的宾客们一边看戏，一边言笑自若。
今天是陈演五十大寿，在古代，五十岁是个很重要的节点，以五十岁为分界线，决定了你以后的岁月是否知天命。
陈演显然是属于知天命的那种，否则也做不到内阁首辅这个位置，而且还做得如鱼得水。
陈演命人在院子里搭了个戏台，戏台颇为华丽，搭建戏台的木材都是从缅甸运回来的上好良木，价格不菲。为首辅祝寿的戏班更不同凡响。
戏台上是赫赫有名的周家班。
周家班，顾名思义是一个姓周的组建而是成的戏班子。
这个姓周的人名叫周奎。
周奎是当今皇后的亲爹，是崇祯皇帝的丈人，是大明王朝的国丈。
传言说周奎在发迹之前名叫周逑，取这个名字可见他有心模仿宋徽宗时代的高俅高太尉，可惜天不随愿，周逑在女人成为信王妃之前，只是个街头算命的。
然而风云际会，短短几年时间，周奎就成了京师地区最有钱的人。
他府上的周家班都是清一色苏杭女子，十几个女娃不仅长得水灵可人，唱腔更是一绝。
陈演虽然鄙视周奎的出身，却从心底里佩服国丈爷捞钱的手段。
周家班今晚为陈阁老和他的客人们演唱的是昆曲牡丹亭。
戏台上杜十娘身着华服情真意切唱白，哭诉着郎君对自己的背叛，吴越侬语听的众人如痴如醉，被戏中婊·子杜十娘对嫖客的一往情深打动。
然而就在此刻，陈府的高院大宅外，一条肮脏的泥沟中，躺着两具衣衫褴褛的尸体，面目狰狞望向陈府，嘴唇微张，寒风灌进尸体中，发出阵阵古怪的声音，仿佛在愤怒咒骂这地狱人间。
淡淡的酒肉香味越过高墙来到尸体身前，所谓朱门酒肉臭，路有冻死骨。
高墙内，宾客看完牡丹亭，意犹未尽，陈演斥退下人，围坐在他身边的就剩下几位心腹文官。
“
“周家班真是不同凡响，怪不得好几次问老爷子要都不给，”
”陈阁老，难得有如此雅兴，请大伙儿来这里听昆曲。”
六部的文官们你一言我一语聊的不亦乐乎，似乎还沉浸在杜十娘怒沉百宝箱的戏剧情节中。
陈演阴沉着脸坐在主座位置上，酒过三巡，内阁首辅放下象牙筷箸，用龙井漱了漱口，抬头对周围人道。
“皇上杀了礼部主事，还下令抄家，又在朝贺过后给宫里的太监宫女发银子，凡此种种，诸位怎么看？”
崇祯在皇极殿诛杀大臣的事在京城传的沸沸扬扬，而绕过户部直接给太监宫女锦衣卫发例钱更是闻所未闻。
在座文官大都与礼部主事熟识，有些人还算是深交，崇祯当朝诛杀大臣，让他们很不满。
这是崇祯皇帝破天荒第一次要和文官全面决裂。
“皇上操劳多度，患上了狂躁之症，”
户部主事冷笑道。
”群臣联名上书，逼他禅位太子？”
这位文官的意见太过激进，应者寥寥。
“崇祯刻薄寡恩，屠戮大臣，搞得人神共愤，还敢自比尧舜！”
“去年逼死了孙传庭，现在又想起追封！看朝中还有谁愿给他做事！”
有人还要继续倾诉苦水，被陈演及时打住，他目光扫视众人，缓缓道。
“成祖显灵应该是王承恩他们的小把戏。崇祯还想用这些小把戏收买人心，给太监锦衣卫发钱，老夫倒想看看，成祖还能再显灵几回！”
众人纷纷附和，称赞陈阁老说的是。
“阁老，兵部在山西的人飞鸽传书说，李自成在西安即位，建了个大顺，要和朝廷分庭抗礼，估计过几天就要东征了。我们的人发现有流贼携带从陕西掠夺的金银，在太原买粮。”
陈演神色凝重，连忙问道。
“这种时候，谁还敢卖粮给李闯？”
“是晋商。”
“什么！晋商！”
陈演大吃一惊，没想到依靠走私鞑奴起家的晋商竟然和李闯做起了买卖。
晋商的行为再次刷新了这位东林党大佬的三观。
他小声嘀咕起来。
大明，李闯，建奴三家通吃，也不怕撑坏肚子？”
阁老，李闯向晋商买粮这事要不要奏报皇上？
陈演立即摇头。
“为何要告诉崇祯？咱们也该学学人家，给自己留条后路。记住，以后关于李自成的塘报，都要压在内阁！不许让朱由检看到！”
”崇祯在朝贺过后还给太监锦衣卫发了例钱，看来是想重蹈正德旧事，想要掌握兵权了！”
这个不懂事的皇帝，也该敲打一下了！”
陈演忽然想起什么，脸上浮出残忍神色。
让乾清宫的老宋动手，咱们也该敲打敲打崇祯了，