“纵然有备而来，又有何用？”壶寿笑容悲戚，带着对这乱世难尽的嘲讽和绝望：“袁绍乃河北第一强阀，燕赵兵士乃天下少有的强军，汉室虽说有中兴之象，然积疴已久，声威堕落，当真以为一战便可平定河北？”
杜畿听着壶寿这一番话，脸色变得更加奇怪：“袁绍的确实力雄厚，燕赵兵士也骁勇善战。然而，郡守大人总该知道，这一年秋天袁绍的兵士都在吃着桑葚度日吧？冬日的时候，因为食粮短缺，不得不到大河岸边捕捞鱼虾充饥。这样饿着肚子的兵士，比起关中兵甲完备的熊罴之士，孰强孰弱？”
“唔……”壶寿忽然有些哑口无言，这个冬天北方各地缺粮、唯独关中欢畅过年的消息天下皆知。因为这事儿，各地涌入关中的百姓还比往年多了两成。
壶寿再不知兵，却也知道没有军粮，几十万大军就只能是摆设这个道理。忽然之间，他也有些明白了，为何袁绍此番使臣那般咄咄逼人。无非就是，袁绍看重了并州一地还有些存粮，他急需这样的一点资源来填补他那饥饿的势力。
可即便汉室短期内不惧与袁绍一战，壶寿亦然不会高枕无忧。只是未待他开言，杜畿便似乎看出了他的担忧，继续开口道：“郡守大人不必担忧城门失火，您这位并州牧在此夹缝当中遭受池鱼之殃。汉朝乃礼仪大邦，向来两国交战还不斩来使，郡守大人若倾心相归，陛下又岂能还让您在此独挡袁绍兵锋？”
‘狗屁的两国交战、不斩来使。’壶寿一听这话就怨念冲天了：你说说你们汉室这些年来，在战场哪次不是阴谋阳谋不断、把人家那些天真可爱的对手耍得跟傻驴一样？
就算是出使，你们那无良的皇帝，哪次不是吓唬要斩了主使，留个副使的？虽然的确一次没斩过，但都吓得各地诸侯如今出使汉室，都是重要人物当副使、不受待见的才当主使啊……
不过，倒也奇怪，汉室虽然在这方面风评甚差，但真要说什么违背礼制的缺德事，倒还真没有办过。汉室在不违背礼制的地方锱铢必较、甚至任性胡来，可说到如袁绍这样蓄意留一方州牧当炮灰的缺德事儿，壶寿还真觉得汉室不会做。
这是一种直觉，是一种不需要理由就会相信的判断。
而通常，这种直觉往往是最准的。因为深入思忖一番后，壶寿才明白，汉室一旦这样做，便违背了它秉承的正朔。所以说，那个汉室少年天子，他的智商和能力，绝非跟他的年纪一样单薄。
甚至反过来说，拥有这样的智商和能力，再加上他这样年轻的年岁，反而是一项天大的优势——壶寿伸出两手，放在眼前来回翻转了一下：一方是尚未弱冠的汉室天子，另一方是年逾不惑的袁绍，两人日后的成就，一目了然。
想通这些之后，壶寿那混沌的醉意不由便清醒了几分，开始努力让自己的理智才主导眼前之事。这时他脑海当中一直有个挥之不去的担忧，虽然明知道自己投诚汉室抽身而退之后，一切就可以风流云散，但胸中那块郁垒怎么都消除不下。
终于，壶寿想明白了自己的担忧是什么：纵然自己可抽身而退，但毕竟担任了这么多年的并州牧，对于这一片富足而美丽的地方充满了感情。他不可能单单一走了之这么随意，他必须要知道自己离去之后，汉室真的如杜畿所言，是有备而来，是可以为并州黎庶谋下一片安宁和富足的。
于是，再度望向杜畿的时候，壶寿的眼神便清明了许多。他沉静而谨慎地开口，缓缓问道：“杜太守之言，是信口开河，还是果真取得了天子同意？”
看到壶寿的转变，杜畿的脸色也变得凝重了许多：“都不是。”
这话让壶寿有些忍不住想将酒杯砸杜畿脸上：大过年的，你来这里拿本郡守开涮是不是？
可没等壶寿行动，杜畿身旁那位俊逸青年，已然走出了大堂。再进来时，他手中便多了一件事物。
那是一根竹竿儿。
可就是那根竹竿，却让壶寿的眼睛猛然瞪大了不少，赶紧跑下主位对着那节竹竿行起了叩拜大礼。
因为这跟竹竿，只是看起来像竹竿儿而已。
这跟八尺长的棍子，节材实际上是金质铜身，跟竹子没有半毛钱关系。并且，前端做成了类似金刀铁券之类的形状，还挂着一根旄羽。这旄羽说是白旄，但实际上是黄色的，与节杖搭配起来，极盛装饰之能事。只要细看，就能看出这根节杖的不凡。
但这些并不重要，重要的是这根节杖在这个时代，代表着至高的权力。洛霖手中拿着这根节杖，就叫持节，也叫假节，持此节杖者便为天子使节的象征，有代天巡查之意。并且，权力之大，举凡如持节分封诸侯、持节收捕罪犯、持节镇压起兵叛乱、持节出使外国及持节签约议和等事，都可由持节之人随便应变处置，犹如天子亲临。
也就是说，此刻拥有这跟竹竿儿的杜畿，就可以看做刘协附身。他嘴里说出了每一句话，就跟刘协说出来是一样儿一样儿的。
现在，壶寿明白为何杜畿说他既不是自己在此信口开河，也不是得天子授意了。而是因为他此时此刻，完完全全就是在代天子开言！
这样的反差，让壶寿忍不住多看了杜畿一眼：小杜，藏得够深啊。这一手，玩得挺溜儿啊……
杜畿脸色仍旧古井无波，但却也知道，什么时候拿出这跟竹竿儿最能出其不意。此刻从壶寿的眼中，他看出了壶寿的转变和动摇，于是趁热打铁继续说道：“郡守大人，这并州毕竟乃汉室之并州。郡守不过代天子牧守此地，如今陛下对并州已有妥善之谋划，郡守大人又何必在此瞻前顾后？”
“妥善之谋划？”壶寿这时对杜畿的看法的确有了几分改观，心念也有所动摇。然而听了这话之后，仍旧忍不住冷冷一笑：“杜太守此言尚早吧？并州局势纷乱，内忧外患比比皆是。汉室天子高坐明堂，恐怕连并州之患都不甚了了吧？”
“并州局势纷乱，可否比得上当初董贼祸乱关中？”杜畿此番不答反问，一句话便让壶寿的脸色僵了下来。随后，他又缓缓说道：“在下也自忖不是蠢人，若非对天子谋略并州胸有成竹，又岂敢赶赴此地白白送死？”
“唔……”杜畿这两句反问，虽然未明确给出壶寿解答，但这效果却要比普通的解答更加让壶寿信服：不错，并州再乱，比起当初董卓之祸，只能是小巫见大巫；而杜畿此人的种种表现，也证明了他并非壶寿认为的那种天才或者疯子之流。相反，这是一个真正谋定而后动的人物。此番他敢用性命做赌注，那必然对并州之事有所倚仗。
事已至此，壶寿便觉自己再惺惺作态，未免会惹壶寿耻笑。他坐直了身子，忽然快语如珠问道：“并州异族之事天子如何应对？”
“震之以威，怀柔以德。今年异族蠢蠢欲动，无非乃受了雪灾之故，汉室粮秣充裕，天子又视万民如赤子，自不会见死不救。不过，塞外之民毕竟难服王化，所以先以重锤击之灭起猖獗之心，再以粮秣怀柔安抚，必可将此祸消弭无形。”
“黑山贼寇之事，陛下又有何策略？”
“郡守大人欺人尔。”面对这个问题，杜畿的反应更加云淡风轻：“数年来，黑山贼寇皆通过郡守大人之手购买粮秣，大人又岂能不知黑山贼寇命脉究竟掌握在何人手中？”
“那并州豪族大阀又当如此处置，这些大族在当地盘根错节，聚拢乡民为祸，眼中已无汉室朝廷。”壶寿再问，这问题已经是折磨他多年的宿疾了。
可杜畿的回答却十分冷硬，眉目间杀机微微泛起，做出了一个下切的手势：“乱世用重典，如今的汉室，已不需要同这些狼子野心的豪门大阀锱铢必较。若他们还有几分脑子，自会知道如何自处；若冥顽不灵，陛下手中的倚天剑，也非是未曾见过血的！”
壶寿先是愕然，随后却又忍不住自苦一笑：不错，自己多年费劲心机周旋，软硬兼施，最终都解决不了的问题。在汉室的眼中，便如此简单。同样的问题遇到不同的势力，的确就会变得不再是一回事。
终于，此时面对杜畿的对答如流且丝毫挑不出破绽的从容和自信，壶寿的心念已然开始倾斜。最后第一个问题，他几乎是带着一丝渴望的心思问道：“河北袁绍之事，陛下又如何处置？”
“属下不知。”杜畿轻笑开口，却已然知道自己成为了这次出使的赢家：“此事需从长计议，大人若想详知，可于宣室殿中与陛下促膝长谈……”
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