皇后被禁，形同废入冷宫。虽无废后的旨意下來，然而太后日渐垂危，人人都心知肚明，一旦山陵崩（1），皇后便会被废除后位，迁出紫奥城别居。中宫之位动摇，嫔妃间一时流言纷乱，蠢蠢欲动。虽然明面上尚未见后宫有什么举动，可是关于隆庆帝废后的旧事倒是在宫中愈传愈烈，一时间甚嚣尘上。
这一日德妃在我宫里闲坐，一壁看着贵妃调校烧槽琵琶的弦，一壁闲闲道：“这几日宫中常说起一些旧事，昔年先帝独宠舒贵妃，冷落六宫，废后夏氏因妒生恨，在舒贵妃日常饮用的红枣蜜中下了鹤顶红，事败后被昭宪太后袒护着才算掩饰了过去。后來废后又意图谋害当今皇上和尚在幼龄六王，故意趁皇上带着六王玩耍时弄松了两人常攀玩的地方的石头，想借皇上之手摔死六王，一箭双雕。先帝忍无可忍，不顾昭宪太后养育之恩，终究还是废了夏氏，迁出紫奥城别居，三月后，废后幽愤难抑，堕井而死。”德妃淡淡一笑，拨弄着指上内务府新贡的一套通水玉琉璃护甲，“其实论起狠毒，废后哪里及朱宜修万一。如今太后还能袒护着她，一旦太后驾崩，她这后位非废不可。”
端贵妃抱着琵琶坐在莲台畔，手指校着弦丝，徐徐落下散乱如珠的音符。她闻言连头也不抬，一如既往地神色和静，“后位不废就罢，一旦废后，后宫也要跟着大乱。你看眼前就知，多少人在暗地里谋算着了。”
德妃笑吟吟道：“贵妃姐姐是最看得开的人。我也罢了，终究是上不得台盘的人，不必跟着乱。其实话说回來，有什么好乱的，论资历论位份论皇嗣，淑妃妹妹一枝独秀。”
贵妃校好弦，淡淡笼烟眉扬起，“咱们倒是想不乱，可内乱一起，哪里还有我们明哲保身的份儿。暗潮汹涌，难免不被弄潮其中。”说罢看我一眼，微微叹息，“正是因为淑妃一枝独秀，所以更易被被风口浪尖上拍打了。”
德妃知她所指，接口道：“是有人太得意过了头。昨儿晚上瑛贵嫔被燕禧殿那位申斥了，瑛贵嫔生了怀淑帝姬，皇上高兴多宠幸些也是人之常情。大约是瑛贵嫔多去探望了贞妃几回，又与她分宠，她心里不自在。”
贵妃望着远远天际，漫不经心道：“人有权势难免得意，一旦得意便会骄纵，骄纵便失了分寸。”
我与贵妃对视一眼，“浪潮汹涌，难免浮躁。”
德妃拈了一枚垂花红宝钿在手中把玩，轻笑道：“难为皇上也沒生气，只安慰了瑛贵嫔几句。”
我淡淡一笑，拿着一支玉搔头拨着耳垂，“咱们的皇上是什么性子，生气也未必即刻说出來，何况又是平日最喜欢的表妹。”
贵妃取过手边一把素纱团扇闲闲摇着，露出雪白如莲的一截手腕，笼着明晃晃的一弯绞金丝镯子，“瑛贵嫔是什么出身，胡蕴蓉是什么出身，天壤之别的两个人，皇上能安慰几句，你还看不出么？”
德妃忍不住“扑哧”一笑，“不是我看不出，我是怕那位只着紧着后位，是她自己看不出。”
桐荫寂寂，蝉声起落。我掬起莲台下一握清水，道：“宫中近日流言甚多，不要说先帝废后故事，连我昔日离宫修行之事亦被人拿來说三道四。”
原本隐隐作痛的太阳穴愈加酸涨发涩，突突地激烈跳着，仿佛有什么东西要涌出來一样。不论玄凌如何宠爱我，但出宫修行的尴尬过去依旧是无可争辩的事实。纵使玄凌一笔勾销且要为我尽力掩饰弥补，可是当年是他亲自下的旨意，时时总会有人翻出來做一番文章。而皇后被幽禁之后六宫无主，虽然名义上由我执掌后廷，然而有份登上后位的宫中实实不止我一个。在她们眼中，我何尝不是眼中钉、肉中刺。
德妃沉默片刻，“宫中哪一日沒有流言，妹妹不必介怀。”
贵妃轻拢慢拨，流落琴音婉转，“这才是开始呢。”她停一停道：“我已经听见外头的议论，说你不适宜养育皇子，要接了四殿下去旁人那里养着。”
我心中猛地一紧，德妃警觉道：“谁有这样的话出來？”
贵妃言简意赅，“沒有子嗣而登后位，不能叫人服气。”
“气服心不服，又能奈何！”
贵妃不再说话，只静静垂首拨着琴弦。栏杆十二曲，垂手明如玉。如斯宁静午后，倦意沉沉，在琴音中缓缓消磨过去了。
于此，宫中关于我离宫修行的流言日日甚嚣尘上，渐渐传得离谱，起初不过是说我性情孤傲，于圣驾前放肆嚣张，被废离宫；渐渐言及我当日离宫是因害死华妃、逼疯秦芳仪之事败露；更有甚者，议论起我离宫后如何狐媚惑主，设计勾引皇帝再度回宫。因有鹂妃媚药惑主之事，也被移花接木到我头上，也有说我用五石散迷惑圣心，更甚是我特意安排了与我容貌相仿的傅如吟入宫。
平常总有两三言语漏入我的耳中，我啼笑皆非之余只是置之不理，依旧专心料理宫中事务，日夜操心，只比素日更加了几分用心。
连着几日劳累，这日晨起梳妆，我便不免有几声咳嗽。自己还未在意，玄凌倒先察觉，披了一件外裳在我肩上。我见镜中自己颜色不好，更着意添了一层胭脂，勉强笑道：“臣妾总当自己还年轻，原來这般经不起劳累。”
玄凌亲手递了杯茶给我，顺手加上几朵清肺去火的杭白菊。他见我喝了几口，又为我化开茉莉花蕾胭脂，轻轻拍在双颊。甜香馥郁中，只闻得他道：“你这样憔悴，哪里是劳累，分明是劳心过甚。”
我避开他偱循目光，“臣妾有皇上眷顾，怎会劳心？”
“外头流言蜚语甚嚣尘上，别说是你日日在后宫，连朕在前朝亦有所耳闻。昨夜朕听得你翻來覆去大半夜沒有好睡，必定也是为此事烦扰。”他停一停，伸手轻轻抚着我如云堆垂的发，“那些话，实在是过分，你自是沒有谋害华妃与秦芳仪，怎地连如吟与安氏的事也算在你头上。”他语底隐隐有怒气，“朕早就说过不许宫中再提你修行之事，如今还敢议论，朕就是瞧她们闲得过分了！”
我勉力微笑，伏在他胸前，“清者自清，臣妾无须为此辩白，否则越描越黑，更叫她们闲话了。”我语意愈加低柔，“臣妾只是害怕，涵儿和润儿快懂事了，这些话叫他们听在耳朵里，臣妾这个做母亲的实在不知该如何自处。”
玄凌好意抚慰，“朕知你为难，又不愿朕为你烦恼，宁可自己心里煎熬。你放心，这事朕自会为你安置好。”
我低低一笑，不胜婉转，“终究还是要皇上为臣妾操心了。”
于是这一日嫔妃们來柔仪殿请安，玄凌已早早下了朝陪我坐着。因着朝政繁忙，众人已半月多不见玄凌了，今日不意见他在，不免有些意外惊喜，更兼玄凌抱了予涵与予润在膝含笑逗弄，愈加笑逐颜开迎上來凑趣。玄凌也不道烦，一一笑着应付了，问了嫔妃们的日常起居，天凉时是否咳嗽，天热时要吃降火温和的食材，变天时添衣减衫。我兀自含笑与贵妃说话，耳里落进他的温情言语，亦感叹他用心时可如此周到妥帖，叫一众女子为他面红心暖。
待到众人到齐，他愈加和颜悦色，“今日晨起听见淑妃咳嗽了两声，朕心里便不大安乐。淑妃素來为宫中琐事操劳，十分劳累，如果在座嫔妃未能帮衬淑妃还要叫她添一丝烦恼，便是叫朕心里更不安乐。”他一手抱着一个皇子，“如今三皇子和四皇子逐渐大了，别叫他们听见旁人议论自己的母妃。孩子的耳朵干净，听不得这些，朕也不许他们听见这些。说起來朕的爱妃都出自名门，素习礼教，想來口中是不会有什么秽语流言庸人自扰的。是不是？”
他容颜端方，嘴角凝着缱绻温和的笑，一双眼却明如寒星，真的叫人望之而生寒意。众人无不凛然，唯唯诺诺允了，思量着话中的深意。他再次以目光逡巡，却蹙了眉，“怎么蕴蓉还沒來？”
众人面面相觑，一时不敢答话。我含笑坐着，只作不觉，耳边隐隐响起槿汐昨夜的话，“朱氏被囚，中宫无主。只怕鏖战即起，娘娘不能不当心。”她又道：“娘娘自然是临位四妃，生育了皇子和两位帝姬，又最得皇上钟爱。然而放眼六宫并非娘娘一枝独秀，能与娘娘争夺后位者，贵妃和德妃自然最具资历，贞妃生育了二殿下自然也不可小觑。只是这几位都不如那一位……”她遥遥望向燕禧殿方向，“那一位是太后的近亲，出身贵戚不说，”她微一沉吟，“娘娘可还记得她出身的传闻，仿钩弋夫人故事，手握玉璧书‘万世永昌’四字的玉璧。只怕她夺位之意，早在入宫前便有了。”
是“万世永昌”的福气呢，她又何必屈膝于我。何况，她一向是自恃尊贵的。
叶澜依轻轻摇着罗扇，望着窗外流云轻浅，“庄敏夫人身份尊贵，自然无需随众到來，自降身份。”
玄凌不假辞色，只看着贵妃，“朕记得月宾你是虎贲将军之女。开国太祖为报齐氏浴血沙场之功，特为你祖父画像设于武英阁。”
贵妃敛衣起身，肃然正色道：“臣妾虽出身将门，也知规矩。即便列位淑妃之前，但淑妃协理后宫，臣妾并非只尊重淑妃，更是谨记宫规教诲。”
玄凌颔首，忽而淡淡一笑，“朕这位表妹，的确是任性有趣呢。”
此事之后，宫中如沸物议即刻变得风平浪静，嫔妃相见时诸人亦愈加恭谨。众人本因玄凌那日的话对胡蕴蓉生了几分敬而远之，然而我与蕴蓉见面时常常是我更谦和许多，连去服侍病中的太后时，亦是她坐上座时指挥东西的时候多，我反而在次座为太后端茶递药，----自然，病得昏昏沉沉的太后自是不知的，反而是落了宫人们的闲话，“淑妃与夫人独处时，反而庄敏夫人像位高者，淑妃娘娘倒像是寻常宫嫔了。自然，庄敏夫人是气度高华的，大约也是贵戚出身的缘故。”
那一日玄凌对自己的评价，胡蕴蓉也不过一笑了之，还在一同伺候在太后病床前时向我笑言，“原是我的不是，表哥还道我‘有趣’，倒叫我不好见淑妃了。”
我含笑看她，“哪里话，皇上偏疼妹妹是应该的。妹妹原是可人疼，我也不忍叫妹妹十分拘泥于规矩。”
她嫣然一笑，曳动鬓间金光闪耀的一支硕大五凤金镶玉步摇，“为了太后的玉体，我急得好几夜沒合眼了，到天亮才能眠一眠，难免晨起请安晚些，淑妃别见怪才好。”她掩口轻笑，“何况表哥金口玉言道我‘任性有趣’，我倒不敢不奉旨任性了。”
也不过是几句笑语罢了，待得另几拨服侍的嫔妃來，她又是人前高贵矜持的庄敏夫人了。
花宜闻言不由气结，私下向我抱怨道：“即便皇上说她有趣，难道那任性不是指责她的话么？她怎么还能这样笑得出來？”
我失笑，“为何不能？以她的脾气如何肯低头服软。何况皇上说什么虽要紧，但宫中风向所指亦要紧。这个时候跌了面子，她还如何坐的上皇后宝座？坐上之后又如何让服众呢？”
花宜撇嘴，“她便以为自己当定了这个皇后么？”
“论家世门阀，论与皇家亲疏，的确再无能出其右者。”
花宜不服气，“可论子嗣论位份，再无人能与娘娘比肩。”
我一笑，“你这样想，她何尝不是。”已是近午时分，我四下一看不见润儿踪影，忙问道：“润儿呢？”
小允子听见动静，忙打了帘子进來道：“早起娘娘去太后处请安，燕禧殿的琼脂姑姑请了四殿下去吃点心了。”他抬头看看日色，“看这时辰按理也该送回來了。”
我默然片刻，“燕禧殿最近很爱來接润儿过去么？”我停一停，吩咐道：“四殿下年幼，以后无论去哪位娘娘宫里玩耍，记得都得你亲自往來接送。”
小允子忙答应着下去了。
我心下明了，无论我肯与不肯，后位一日未定，我与胡蕴蓉便似被逼上一山的二虎，迟早不免恶斗一场。
注释：
（1）山陵崩：对太后或帝后薨逝较为婉转的说法。