夏日的夜色泛起铅青的光芒，夜色下的小县城里，火焰正烧起来，人的声音混乱，伴随着女人孩子的哭泣。
黑色的旗帜在招展，只是一片夜色之中，只有在火光照亮的地方，人们才能看见那一面旗帜。
太湖岸边，平江府北侧的小小县城，遭遇去年的兵祸后，人原本已经不多。这一刻再度攻进来的，是一支名为公平党的流民，进入县城之后，倒也没有展开大肆烧杀，只是县城西侧数名本地士绅豪族的家中遭了殃。
这一刻，火焰与杀戮还在持续，又是一队人马高举着旗帜从县城外头的原野上过来了，在这片夜色中，双方打的是同样的旗帜，夺下县城城门的流民在夜色中与对方高喊交流了几句，便知道这队人马在公平党中地位甚高。他们不敢阻拦，待到对方更加靠近了，才有人认出马对前方那名看来消瘦的中年男人的身份，整个城门附近的流民口称“公平王”，便都跪下了。
“公平王”便是何文，交流完毕之后他策马而入，手下的直属士兵便开始接管县城防卫，另有执法队进去县城内，开始高喊：“若有袭扰无辜百姓者，杀！趁乱夺财者，杀！侮辱妇女者，杀……”
何文率领亲卫，朝着火光燃烧的方向过去，那里是大族的宅邸，为了守住房屋院子不失，看起来也双方也经历过一番攻防厮杀，这一刻，随着何文踏入宅院，便能看见院落之间横七竖八倒伏在地的尸体。这尸体当中，不光有持着刀枪兵器的青壮，亦有很明显是在逃跑当中被砍杀的妇孺。
他没有说话，一路前行，便有副手领了一名汉子过来参拜，这是一名额系黑巾、三十余岁的公平党头领，地位原本不高，这一次是窥准了这处县城的防卫漏洞，临时召唤了附近的帮手过来破城——金人离去之后，江南各地生计未复，到处都有家破人亡的流民，他们入城可乞讨，入山便能为匪。这段时日公平党声势渐渐起来，何文掌握的核心队伍还在建设，外围听说了名号便也跟着打起来的势力，因此也多不胜数。
略略说了事情经过，那头领便开始说起进攻时这些大族族人的顽抗，导致自己这边死伤不少弟兄，何文询问了伤员收治情况，才问道：“员外呢？族长呢？”
那头领微微犹豫：“几个老东西，负隅顽抗，宁死不降，只好……杀了。”
“在哪里带我去看看。”
“……祠、祠堂那边。”头领在前方领路，随后又道，“这帮东西，外头民不聊生，大家都要饿死了，他们在家中囤积的金银粮草，堆成小山啊，只是那金银器物，就多不胜数，我让人也抬去祠堂那边了，不敢贪墨……那个，三儿，你过来跟何先生说说，说说打开粮仓库房时的样子，那帮兔崽子，还想放火烧了粮食呢……”
众人一面说一面走，到得祠堂那边，便能看见里头倒着的尸首了，另有大大小小木箱装着的金银，在祠堂一侧堆着，头领当即过去将箱子打开给何文看。何文走到那堆尸体边看了几眼，随后才到了那堆金银旁，拿出几个金器把玩，随后询问粮草的事情。
“把这次应你邀约，参与了的兄弟都叫过来，我有话对他们说，要谢谢他们。”
到得此时，他的表情、语气才温和起来，那头领便着副手出去叫人，不一会儿，有其余几名头领被召唤过来，前来参见“公平王”何先生，何文看了他们几眼，方才挥手。
“去了兵器，先行看押，容后发落。”
他的命令已下，旁边负责执行的副手也挥动了令旗，院落内的几人当中有人喊冤，有人拔刀在手，院外也随即传来了一些动静，但由于之前已经让手头上的精锐做好准备，这阵骚动不久便平息下去，院子里一众护卫也将那几名首领围住，有人虚张声势，为首那名公平党的头领已经跪了下来。何文看着他们。
“杀人破家，就为泄愤，便将人统统杀了，外头甚至还有妇人的尸体，受了侮辱之后你们来不及藏起来的，畜生所为！这些事情谁干的谁没干，之后统统都会查清楚，过几天，你们当着所有百姓的面受公审！你们想当公平党？这就是公平党！”
几人当中便有人骂起来：“伪君子！我们辛辛苦苦为你做事，死了兄弟流了血，你就这样对我们！我们看住手上人了，外头的百姓秋毫未犯！这里的人满屋金银，粮草成山，你看看他们穿的多好，那都是民脂民膏杀的就是他们，你公平党伪君子！便是想要抢夺这些东西，不分好处——”
何文道：“穿得好的就是坏人？那世上大家都穿个破烂来杀人就行了！你说他们是恶人，他们做了什么恶？哪年哪月哪日做下的？苦主在哪里？这么多的死人，又是哪一位做下了恶事？是这老人做的，还是躺在外头十岁小姑娘做的！话不说清楚就杀人，你们就是强盗！这就不公平！”
“他们富成这样，外头的人都快饿死了，他们做的恶事，只要稍微打听，一定就有的，这都是摆在眼前的啊何先生，你不要揣着明白装糊涂——”
“外头的小姑娘也做了？”
“兵荒马乱岂能分得如此清楚啊——”
“——拿下！”
夜色之中又持续了一阵的混乱与骚动，豪族大院当中的火焰终于渐渐熄灭了，何文去看了看这些豪族家中储藏的粮食，又令士兵收敛遗体，之后才与这次一道过来的副手、亲随在外间大院里聚集。有人说起那些粮食，又提及外间的流民、饥荒，也有人说起这次的头领能约束流民不扰普通百姓，也还做得不错了，何文吃了些干粮，将手中的碗猛地摔在院子里的青砖上，一时间院落里鸦雀无声。
“你们之前住的哪个村子里、哪条街上都有泼皮无赖吧？”
他说道：“平时游手好闲，正事不做，有机会到这家那家去打打秋风，只要有不劳而获的好事情，准少不了的那种人。这种人不是杀人越货的悍匪，也不是不在乎别人眼光的亡命徒，他们就在你们旁边过日子，只要能有点好处，他们找起理由和说法来，一套一套的……”
“这种泼皮有一个特征，如果你们是悍匪或者亡命徒，也许有一天你能发个家，泼皮永远不会发家，他们一辈子为的就是沾点便宜，他们心里一点规矩都没有……”
“今天你们打烂这个大院子，看一看全是金银，全是粮食，普通人一辈子都见不到这么多。你们再看看，哎，这些人穿得这么好，民脂民膏啊，我公平党，替天行道啊，你们放屁——”
何文挥着手瞪着眼睛，喊了起来。
“这些人没有杀错的？杀错了怎么办？你们没有想过！因为杀错了也有理由！兵荒马乱谁不得附带杀几个老弱妇孺！做了事情找理由，谁找不到？但做了以后再找，你们就是指着占便宜的泼皮！一旦你们指着占这点便宜的时候，将来你们什么大事都做不了了。”
“想要做点大事，做点真事，你们的心里，就！得！有！规！矩！”
何文站在那院落当中，一字一顿。
火光在夜色里躁动，五月里，在一段时期内不断膨胀的公平党，开始出现内部的分化，并且开始产生更为成熟的纲领和行动准则。
与此同时，黄河北岸的大名府废墟当中，有一面黑色的旗帜静静地飘荡，这一刻，往北归返的女真东路大军屯兵黄河南岸，正在考虑妥善的过江策略。
从四月开始，一度龟缩于水泊梁山的华夏、光武两支军队开始分批次地从根据地里出来，与为了保障东路军北上归途的完颜昌部队产生了几次的摩擦，虽然这几次作战都是一触即收，但祝彪、王山月、刘承宗率领的几支部队都清晰地表现出了他们未来的作战意图：一旦女真军队准备渡河，他们绝不会放过袭扰这些渡口的机会。
在过去两年的时间里，梁山的这几支部队都已经表现出了顽强的作战意志，女真东路军虽然声势浩大，但跟随着他们北上的数十万汉人俘虏却臃肿无比，这是东路军的弱点。一旦打开，将会遭遇的混乱局面，必然会使宗辅宗弼头疼无比。
但在争霸天下的层次上，头疼并不是多么严重的问题。
面对着梁山部队的果断，宗辅宗弼已经集结起了精锐部队，做好渡过黄河、展开大战的准备，与此同时，还有完颜昌、术列速率领数万部队从北面压来。这中间，完颜昌用兵绵密，术列速侵略如火，双方的用兵风格正好彼此呼应。于是五月中旬，多达数十万的东路军就要展开天罗地网，拔除掉北归途中这最后一颗钉子。
女真西路军失利、粘罕于汉中决战惨败的消息在这一刻也如同滚油一般泼在了黄河两岸的这片土地上。在黄河北岸，祝彪、王山月、刘承宗等人受到激励，都已经决心在这边打出一场漂亮的战役来，为了这一目的，参谋部已经连续多日做出了无数的计划和推演，自己这边虽然人数不多，但都是经历了最残酷厮杀的老兵，而对方阵营臃肿、急于回家，只要找准这一弱点，蚂蚁未必不能在大象身上咬出惨烈的伤口来。
而在黄河南岸，宗辅宗弼更是期待着以这样的一场战斗和胜利，来证明自己与西路军粘罕、希尹的不同。在西南会战惨败的背景下，只要自己能将山东这支有过往日战力考验的黑旗军埋葬在黄河岸边，国内的军心、民心都会为之一振。
在这样的背景下，五月十五这天，在黄河北岸大名以西的一处荒村之中，祝彪、王山月、刘承宗等人暂时的碰了面，他们迎接了从西南方向过来的使者，竹记的“大掌柜”董方宪。祝、王、刘向董方宪大致陈述了接下来的作战想法，到得这日下午，董方宪才开始转述宁毅要他带过来的一些话语。
“宁先生让我带过来一个想法，只是一个想法，具体的决策，由你们做出。而且，也是在你们有了充分的战斗准备后，这么个想法，才有考虑的实际意义。”
董方宪这话说完，王山月已经笑起来：“老宁又有什么坏点子了？你且说。”
“谈判，讲和。”
董方宪看着王山月，平静地说道。王山月脸上的疤痕随即就变得不好看起来，他朝着地下，吐了一口口水。
“只是一个参考的选择，至于最后的决定，由你们做出。”董方宪重复一遍。
王山月抬了抬头，伸手在祝彪、刘承宗身上晃了晃：“这里你们的人多，决定……怎么做？”
“我们会最大限度地听取大家的意见，宁先生说，甚至可以在军中投票。”董方宪身材有些胖，头上已经有了不少白发，平日里看来和蔼，此时面对王山月灼人的目光，却也是平平静静的，没有半分畏缩，“临来之时宁先生便说了，至少有一点王公子可以放心，华夏军中，没有孬种。”
王山月盯了他片刻：“你说，我听。”
董方宪点头：“黄河北岸，华夏军与光武军加起来，目前的阵容不到三万人，优势是都打过仗，可以借着地利辗转腾挪打游击。其余一切都是劣势，女真东路军二十万，加上完颜昌、术列速，他们确实是穿鞋的，非得打，得不偿失，但如果真豁出去了要打，你们活下来的几率……不高，这是很礼貌的说法。”
王山月道：“第一，我们不怕死；第二，宗辅宗弼急着回去争权夺利呢，这也是我们的优势。”
董方宪道：“第一没人怕人，我们谈的是怎么死的问题；第二，在西路军已经惨败的前提下，如果宗辅宗弼真豁出去了，他们可以先回去，把二十万大军留给完颜昌，在山东剿完你们，不死不休，他们很麻烦，但至少不会比粘罕更难看了。”
董方宪的目光转向祝彪与刘承宗：“在最麻烦的推测里，你们全军覆没，给女真人的东路军带来巨大的损失，他们带着北上的几十万汉人，在这场大战中死上几万到十几万人。至于你们在某一场决战中杀掉宗辅宗弼的可能性，不是没有，但是很少。从战力而言，你们物资匮乏，甚至饿了肚子这么久，正面战场上应该还是比不过屠山卫的。”
“打仗毕竟不是纸上谈兵。”刘承宗道，“不过……您先说。”
“宁先生觉得，山东局势的第一个症结在于，双方都不认为对方有后退的可能。王公子在大名府守了那么久，早已置生死于度外，祝彪兄弟早两年对上术列速不曾后退，面对大名府的危局，还是毅然过来救人。咱们过往的战绩已经说明了，华夏军谁都不怕，死都不怕……”
“我可不是华夏军。”王山月插了一句。
董方宪笑起来：“也是因为这样，宗辅宗弼不认为自己有轻松过境的可能，他必须打，因为没有选择，我们这边，也认为宗辅宗弼绝不会放过梁山。但是宁先生认为，除了打，我们至少还有两个选择，比如可以走，放弃梁山，先往晋地周转一下怎么样……”
“我们经营这边已经不少时间了，而且已经打出了威势……”
“如果要打，这些经营，很难延续下去。”董方宪道，“那么就有另外一个选择，在你们做好了迎战准备的情况下，由我过江，跟宗辅宗弼谈出一个结果来，我们双方，以某种形式、某个步骤，给彼此让出一条道路来。考虑到金国的吴乞买就要咽气，而东路军阵容臃肿不堪，宗辅宗弼很可能会答应这样的谈判条件，而你们会在眼下保留发展的可能，在将来的某一天，成为攻入金国的先锋部队。”
王山月沉默着，董方宪道：“山东一地，之前已经被打烂了，去年冬小麦的麦苗都没有，你们如今的口粮只够吃一两个月，宁先生跟晋地提了借粮、借秧苗，过了这关，你们会慢慢的恢复元气。而且山东一地，接下来你们会真正的经营开……”
“被东路军掳来的几十万人怎么办？”王山月抬头。
董方宪道：“救得了吗？”
“如果我们发起进攻，有些人可以趁乱逃掉。”
“……会有一部分人逃跑，更多的人会死，接下来，你们死了，颜面无光的东路军会把所有能抓住的百姓抓住，送到北边去。”
“因为这样我们就避开，将来天下人怎么看我们？”
“这里没有好的选择，哪一个选择更坏，也很难判断。所以宁先生说，你们可以自己做决策，如果你们决定要打，我会尽最大的力量配合你们。如果你们决定谈，我就尽力去谈一谈。大家都是习武之人，当然都知道，很多时候我们收回手腕，是为了将更大力量的一拳打在敌人脸上……”
他胖胖的手臂缩了缩，打出来时，也有不少的力量：“眼下在这里展开战斗，可以鼓舞天下人心，甚至有可能真的在战场上遇到了宗辅宗弼，将他们杀了，这样是最干脆最简单的选择。而如果今天后退了，你们心里会留个遗憾，甚至将来的有一天被翻出来，甚至留个骂名，五年十年以后，你们有没有可能用出更大的力气，打进金国去，也很难说……要谨慎判断。”
王山月看着他：“也有可能你这胖子过江，宗辅宗弼俩傻子不愿意谈，你就成了我们送到他们手上的祭品，先把你烧了祭旗。”
董方宪笑起来：“很有可能，不过这样的事情让别人去谈，大概也谈不拢，只能胖子我勉为其难跑一趟了。”
他的话语平静，理所当然中是置生死于度外的无畏。事实上在场四人大都是十余年前便已经认识、打过交道的了，纵然王山月对于宁毅、对他提出的这个想法颇有不爽，但心中也明白，这一想法的提出，并非是出于畏惧，而是因为过去两年的时间里，梁山军队经历的战斗、损失确实是太惨烈了，到得此时，元气确实不曾恢复。再进行一场无畏的厮杀，他们固然能够从女真人身上撕下一块肉来，但也仅止于此了……
黄河河水汹涌而下，日头渐渐倒向西边，河岸边的祝、王、刘等人相互交谈，考虑着接下来的抉择。距离他们十数里外的荒山野岭当中，已经显得有些消瘦的罗业等人正在阳光中做着兵器的保养，不远处亦有关胜带领的部队在休息，而卢俊义正带着斥候部队活跃在更远的地方。他们已经摩拳擦掌地做好了在接下来的厮杀中砍掉某颗狗头的准备。
同样的背景下，黄河南面百余里外，亦有另一支肩负着谈判使命的使臣队伍，正在接近河岸边的女真东路军营地。这是从临安小朝廷里派出来的谈判使臣，为首之人乃是小朝廷的礼部尚书黄钟，这是左相铁彦最为倚重的左右手之一，头脑清晰、口才了得，他此行的目的，是为了打动宗辅宗弼，令这两位女真的王爷在眼前的局势下，放回一部分被他们俘虏北上的临安群众。
这是在知晓戴梦微事迹之后，临安小朝廷得到的灵感：西南惨败之后，为了最大限度的制衡华夏军，希尹反而将大量的好处留给了反华夏军的戴梦微，而今临安小朝廷的日子也不好过，在可以预见的将来，黑旗军将会变成原武朝大地上最为可怕的势力，那么作为对抗黑旗对坚定的势力之一，他们也希望宗辅宗弼两位王爷能够在离开之前尽量给予他们一些支持。
东路军离开之时，陆陆续续带走江南数十万人，到眼前的情况下，若是能够说服对方，至少能够释放原本属于临安的一万人，甚至几千人，参与这场游说之人都将名声大振，铁彦等人对临安的统治也会更加牢固。
他们是这样考虑的。