酒吞童子方才扬言：仅需三秒就能取走德川家茂的性命。
现在看来，他这计划无疑是落空了。
三人的联袂进攻远比他预想中的要棘手。
看着面前的没那么容易对付的一男二女，他微微板起面孔，神态变得认真起来。
下一息，他掌中的刀在半空中划出惊心动魄的弧线，斜扫向德川家茂的天灵盖。
德川家茂见状，瞳孔微缩，下意识地举刀招架
铛！
两把钢刀相击于空中。
虽然勉强挡住了，但顺着刀身传递回来的巨力令德川家茂站立不稳。
他抱着被搪回来的刀，踉踉跄跄地向后连退数步才勉强定住身形。
酒吞童子滑步向前，准备乘胜追击——德川家茂尚未重整架势，若让他在这时近身，后果不堪设想！
幸而在这千钧一发之际，艾洛蒂和天璋院及时上前阻挡。
二人用连绵不绝的犀利攻势逼退酒吞童子，总算是化险为夷。
可未等他们暂缓一口气，酒吞童子就重张旗鼓，摆好战斗姿态，再度挺身攻上。
事实证明，双方间的实力差距实在太大了。
酒吞童子稍微拿出一点真本事，就令三人顾此失彼。
如此下去，不出10个回合，他们就要全灭……
看着逐渐不支的战局，看着眼前的强敌，艾洛蒂咬了咬牙——不知怎的，这一刹间，一副副画面在其眼前划过。
八王子攻防战的惨烈战况……
赤坂御门的碎砖烂瓦……
殿后的近藤周助……
将她、土方岁三和岛田魁从“落武者狩”中救出，现在可能已经死去的千叶荣次郎……
就是他……
就是眼前的这个家伙！
他或直接、或间接地杀死其身边的无数战友！
一念至此，艾洛蒂的颊间涌现出强烈的怒意、恨意。
霎那间，这无数思绪整合为统一的念头：为了给死去的人报仇，我必须做点什么！
然而……她已经拼尽全力。
她不顾双臂肌肉的疲劳，发狂似的挥刀。
可对方就像是一条泥鳅，越是用力抓它，越是会让它从掌心溜走。
她已倾尽己学，用完她所掌握的一切招数，却依旧无可奈何，无法伤到对方分毫。
毫无疑问，再这么下去，只能含恨败北。
越是间不容发的紧张时刻，越要冷静思考——她陡然响起青登的教诲，故做了个深呼吸，强迫自己冷静下来。
待情绪稍微平复后，她在心里自问：
——有什么办法抓住一个敏捷的敌人呢？
下一瞬，她就像是灵感乍现一样，马上想到一个方法……一个非常大胆、非常激进的方法！
她几乎没有犹豫就下定了决心——就用这个方法来逆转战局！
恰在这个时候，酒吞童子的斩击又来了。
但见他踏定脚跟，以青眼构式出招，朝艾洛蒂站立的地方刺去。
咻！
刀锋划破大气，发出“咻”的尖锐声响。
但凡是学过剑术的人都能看出：他这一招并非杀招，力量不足，速度不够，只不过是想逼退艾洛蒂。
就凭艾洛蒂的身手，要想躲开这一击，并不困难。
然而，令现场众人都没想到的事情发生了——艾洛蒂不仅没有闪避，反而主动挺身向前！用自己的身躯去硬接酒吞童子的刺击！
噗嗤！
伴随着利刃入肉的闷响，酒吞童子的刀轻松贯穿艾洛蒂的娇小身躯。
嘀嗒、嘀嗒嗒……淋漓洒下的血珠染红了艾洛蒂脚边的榻榻米。
这一霎，不仅德川家茂和天璋院呆住了，就连酒吞童子也不禁一愣。
他从没打算取艾洛蒂的性命。
所以每当攻击艾洛蒂时，他都会特地留手。
金发美人遍身染血……此时此刻的这一幕光景，完全出乎其意料。
便在众人发怔的这一瞬间，艾洛蒂闪电般探出左手，用力抓住酒吞童子的右腕，既不让他拔刀，也不让他闪躲！
“抓到你了……！”
她扬起掺血的笑脸。
就在她微笑、发声的同一瞬间，她的右肘有如断裂的弓弦一般猛地弹开！自右下往左上挥刀，斜扫向酒吞童子的脖颈！
这一击来得无比突然，无比迅猛！
饶是酒吞童子也不禁瞪圆双目，全身寒毛倒竖！
他的刀留在艾洛蒂体内，右腕又被对方控制住，无从闪躲！无从防御！
不论是艾洛蒂的‘舍命困住酒吞童子’，还是她这赌上一切的斩击，都发生在瞬息之间。
而接下来的一切，同样发生在瞬息之间——
近乎是条件发射一般，酒吞童子的眼眸深处闪烁出奇异的光芒——他下意识地进入“无我境界”。
在“无我境界”的加持下，他以不可思议的速度向后仰身。
如果艾洛蒂的臂展再广一点……
如果大和守安定的刀锋再长一点……
如果酒吞童子的闪躲速度再慢一点……
这以上种种若是实现了……哪怕只是实现一条，也能使酒吞童子立毙刀下！
怎可惜，这些“如果”都没有发生。
就因他这及时的、堪称神速的仰身，艾洛蒂的刀没能割破其脖颈，只划过其额角。
刀锋割破他额角的血肉，血流如注。
虽然伤口颇深，流血极多，但并不致命。
奇袭失败了，这一击没能凑效……之后的结局，已然注定。
在躲过艾洛蒂的这记拼死攻击后，他弯起右腿，飞起一脚，正中艾洛蒂的胸口。
艾洛蒂直感觉有股无从抵御的巨力朝她撞来。
她的左手抓握不住，松开酒吞童子的右腕，身躯也从酒吞童子的刀上脱落，便跟出膛的炮弹似的，她向后倒飞而出。
在飞出约莫4、5米的距离后，她就像是断了线的风筝，无力地倒在榻榻米上。
她蜷缩着身体，双目紧闭，脸上布满豆大的虚汗，面色惨白，除了胸膛仍在微微起伏之外，不再动弹。
鲜血沿着伤口向外直淌……仅眨眼的工夫就染红她身下的大半张榻榻米。
竟然被逼得进入“无我境界”……酒吞童子的神情变得凝重起来。
“也罢……”
他用只有其本人才能听清的音量，这般呢喃道。
“既如此，那就速战速决吧……”
他没有退出“无我境界”，而是就这么保持着全力以赴的姿态，扭头看向不远处的德川家茂和天璋院。
至此，接下来的战斗……已无翻盘的可能。
说时迟那时快，但见他身形微晃，一闪身就来到天璋院的跟前。
咻！
刀锋挟风作响，眨眼间就落至天璋院头顶。
天璋院下意识地举起掌中的薙刀，准备抵挡。
没成想，其斩击是虚，其踢击是实！
天璋院的仓促防御正中他下怀。
当她举起薙刀时，身体中门大开，破绽毕现。
刹那间，酒吞童子的刀猛地停在半空中。
在止刀的同时，他以左脚为轴，旋风般转动身体，借助旋身的离心力，甩动右脚，不偏不倚地踢中天璋院的左侧腹。
她来不及痛呼就直接横向飞出，重重地撞上不远处的栏杆，半个身子探出杆外，险些掉下去。
她虽未死，但自肚腹处传来的剧痛令她冷汗直流，几欲昏迷，连站都站不起来。
天璋院和艾洛蒂已先后倒下……德川家茂的身旁已无帮手。
酒吞童子飞快转头，找寻德川家茂的身影，恰巧迎上对方的镇定眼神，四目对视。
即使到了危在旦夕的这一刻，德川家茂的脸上也没有半点惊慌。
他扬起刀尖，摆出右上段的构式，主动采取攻势，飞奔上前。
事到如今，防守和闪避都只有死路一条，豁出性命，勇敢地发起进攻，说不定还能换得一线生机。
说来也巧，对面的酒吞童子亦是相同的架势，刀举右上段，亦是同样的猛蹬后足，飞跑向德川家茂。
“双向奔赴”的二人瞬间扑至对方跟前，不分先后地进入彼此的刀围。
下一刹，两道刀光乍然闪烁。
二人虽是同时挥刀，但双方的刀速差得太多了。
酒吞童子都已把刀挥到底了，德川家茂才将将挥下手中的刀。
如此……胜负如何，不言而喻。
扑哧！
酒吞童子的刀划过德川家茂的整副上身，从左肩砍至右腹。
一旁的天璋院，眼睁睁地目睹德川家茂中刀，却无能为力。
接下来的一幕幕……在天璋院眼中，仿佛慢放的录影带。
她看着德川家茂的衣裳缓缓破开。
她看着长度骇人的血线慢慢浮现。
她看着这条血线不断加深、变红。
她看着大量的鲜血向外喷涌而出。
她没有尖叫，也没有哀嚎。
就这么瞪圆两眼，双眸无神，呆呆地看着缓缓倒地的德川家茂，就像是断电的机器人，久久没有半点反应，仿佛是“呆若木鸡”一词的具体化身。
酒吞童子沐浴在血雨之中，保持着出刀的姿势。
总算是成功斩杀德川家茂……“天沼矛”的最终目的已然达成，他没有辜负伙伴们的期望，没有让宿傩等人白死，总算可以长出一口气了。
可实质上，他脸上没有半分喜悦之色。
他一边解除残心架势，一边面无表情地看着倒在血泊之中的德川家茂。
承受了如此严重的伤势，饶是最顶尖的武者，也断无保持清醒的道理。
此时此刻，德川家茂已然失去意识。
只不过，他还没有断气。
他的胸膛仍在微微起伏。
酒吞童子见状，默默地翻动右腕，改正握为倒握，刀尖瞄准德川家茂的心脏，准备补刀，给对方一个痛快。
就在他即将刺下掌中刀的这一刹间——
轰！！
他身后蓦然传来骇人的破风声！
不是“呼”，也不是“咻”，而是“轰”……光听这声响，就知来者的速度有多么惊人！
酒吞童子的面部神情登时大变，身体先意识一步展开行动，矮下腰身，转身的同时挥刀向后砍去。
铛！！
震耳欲聋的金铁相击声传荡开来。
未等酒吞童子看清来者的样貌，对方就错开脚步，微晃身形，从其眼前消失。
紧接着，他感到有一阵劲风从其身旁掠过。
他微微一怔，随后扭头向自己的脚边看去——德川家茂不见了。
随后，他扭头看向金发少女倒地的位置——艾洛蒂也不见了。
这一会儿，他像是意识到了什么，转动眼珠，将视线投向天璋院。
她身旁那原本空无一人的位置，这时多出了一个人。
此人半蹲在地，轻轻地将怀里的德川家茂和艾洛蒂放在地上。
这一刻，天璋院的毫无神采的双眸，总算是恢复了些许光亮——只因一件浅葱色的羽织挤满其视界。
……
……
在赤坂御门外，他瞧见近藤周助的遗体。
（嚯嚯嚯嚯~橘君，你来得正好，要不要来吃桔子啊？）
老人的话音，犹在耳边
——我上次跟近藤师傅说话，是在什么时候来着？
他有两个老师，一个是教他拔刀术的桐生老板，另一个便是教他天然理心流的近藤周助。
不夸张的说，他能有今日的成就，都是多亏了近藤周助的悉心传授！
这位老人既是他的恩师，也是他无比倚重的长辈。
——为什么……为什么……为什么我之前没有跟他多说一些话呢？
——我明明还有……还有很多话想跟他聊……
在跨过赤坂御门，冲入江户城的三之丸后，他遇见了岛田魁。
岛田魁告诉他，有三员敌将突入江户城内，千叶荣次郎、千叶道三郎和千叶重太郎去追击了。
闻听此言，他丝毫不敢怠慢。
仅凭三人之力就敢攻打偌大的江户城……这只有两种可能性。
要么这仨人都是傻瓜，要么这仨人都是顶尖高手！
他全速前进……不消片刻，便在二之丸碰见了千叶道三郎和千叶重太郎。
这二人虽成功击败强敌，但也精疲力竭，无力动弹，故拜托他：千叶荣次郎去追敌军的总大将了，快去助阵吧。
他继续向前，向前……
很快，他就在本丸发现了千叶荣次郎。
千叶荣次郎倚靠着墙根，耷拉着脑袋。
若不是他张着一对不甘的双目，否则乍看起来，就像是睡着了一样……
千叶家族中跟他交情最深的人，无疑是佐那子的亲哥千叶重太郎。
他跟千叶荣次郎的交情虽算不上有多深，但他一直很喜欢对方，很喜欢这位纯粹的、志趣高远的剑士。
（橘君，有机会的话，再来比试一二吧）
在目睹近藤周助的遗体后，他的心已陷入诡异的麻木。
来不及伤感，他沿着满地的残肢断骸，向天守阁全速进发。
——没事的。
他暗暗对自己说道。
——我已经做到了我所能做到的一切。
——我用最快的速度从长州赶回京畿，不惜伤亡地打下关原，然后又用最快的速度驰援关东。
——我一定能赶上的。
——我不会让你们出事的！
怀揣着这种仿似自欺欺人的信念，他用力捏紧握缰的双手，十指深陷进肉中也不自知。
终于，他抵达天守阁下。
他忙不迭地跃下牛背，扔掉手中的长槊，将自己的跑速催发至极限，径直奔向天守阁的顶层。
——我能赶上！
就凭他的速度，从天守阁下赶至天守阁上，只不过是十数秒的工夫。
于是乎，十数秒后……他瞧见了躺在血泊中的德川家茂与艾洛蒂。
……
……
“殿下，请你快带他们去疗伤。”
青登说着缓缓起身，双目始终紧盯前方的酒吞童子。
他刻下的眼神……哪怕是穷尽人类的语言，也无法找到精准的形容。
一言以蔽之——他此刻的双眸像是寄宿着亟欲出征的千军万马！
这时，其脚边飘出一道幽幽的、虚弱的声音：
“师……傅……”
是艾洛蒂的声音。
酒吞童子瞟了眼艾洛蒂，然后默默后退两步，并比了个“请便”的手势。
事实上，他这番行为完全是多此一举。
青登连理都不理他，一边分心监视酒吞童子的一举一动，一边斜眼查看艾洛蒂的现状。
艾洛蒂奋力挣开眼皮……虚弱的身体已无法支持她张大眼睛，因此她只能勉强将眼睛睁开一半。
她就这么直勾勾地看着青登，嘴角微弯。
“师傅……你来了啊……”
青登重新矮身，紧抱住艾洛蒂，半是无措、半是焦急地快声道：
“对不起，我来晚了……别再说话了，你现在需要留存体力。”
面对青登的劝告，艾洛蒂毫不理会，自顾自地往下说道：
“太好了……我总算……可以把……‘这个’……交给你了……”
说罢，她艰难地取下背上的刀，以双手递上。
“这是……”
青登无意识地伸出手，接过这把刀，掀开表面的裹布——黑紫相间的鞘身、弯度很大的刀身、古朴的刀饰……
“毗卢遮那……”
他轻声念出这久违的老搭档的名字。
看着青登手中的毗卢遮那，艾洛蒂轻笑了两声。
“师傅……这段日子……我非常满足……”
“我终于实现了……我的……‘侠士梦’……”
“我挡住了强敌……”
“我为万千百姓的撤离争取了时间……”
“我英勇地战斗到最后……”
“哪怕是罗宾汉再世……也只能在我面前……甘拜下风……”
在开了个小小的玩笑后，她重新看向青登掌中的毗卢遮那。
“对不起……师傅……我的血……把你的刀……弄脏了。”
“我的‘侠士梦’……已得以实现……”
“我没有遗憾了……”
“硬要说还有什么遗憾的话……那应该就是……没有机会看见这把刀出鞘……”
“如果可以的话……我真的很想……亲眼看看……这把寄宿了吾之梦想的黑刀……将会散发出……何等光芒……”
“但是……很可惜……从刚才起……我的视野就变得很模糊……”
“连师傅你的脸……都看不清了……”
“真的是……太遗憾了……太遗憾了……太遗憾了……”
她语无伦次的，只是反复地振动声带。
层层水汽浮上她的眼眸，泫然欲泣。
青登木然地注视怀里的少女。
“……艾洛蒂，谢谢你。”
久久终于发出的声音使他重新察觉自己的存在。
在意识回归身躯的同一瞬，他用力抱紧艾洛蒂。
“谢谢你赠予的‘万炼钢’。”
“谢谢你亲手为我送来这把刀。”
“虽然尚未将其拔出，但我能感受到，这是一把好刀！”
“我会用这把刀打败酒吞童子，打败大岳丸，打败将来的所有敌人！”
“所以，请你看着吧！”
“这把刀的光辉将会贯穿天地！”
“哪怕视野模糊了，也一定能看到的……一定能看到它的光辉！”
说罢，他默默地将怀里的艾洛蒂交给天璋院照顾，然后起身走向酒吞童子。
看着朝他走来的青登，酒吞童子语气淡漠地问道：
“你们说完了吗？”
在等待青登和艾洛蒂语毕的这段时间，酒吞童子并没有干等着。
他脱掉了早就残破不堪的大铠，改为轻装上阵。
青登随手扔掉腰间的无铭刀，将右手的毗卢遮那交到左手。
“想必你就是酒吞童子吧？早有听闻你拥有自由进入‘无我境界’的能力，既如此，那就别浪费时间了，快点进入‘无我境界’吧。”
酒吞童子“呵”地嗤笑一声。
“你想见识我的‘无我境界’？”
“可以倒是可以。”
“不过……就凭你现在的状态，似乎没有这个机会了啊。”
就外表而言，青登的状态十分糟糕。
自打开启“第二次中国大返还”后，他几乎就没有歇息过，身上散发出强烈的疲倦气息。
如此，也不怪得酒吞童子会觉得他无力再战。
“来吧，橘青登，让我看看你还剩多少体力……”
未等酒吞童子说完，青登就从原地消失了。
当他再度现身时，已然出现在其跟前。
酒吞童子的瞳孔瞬间紧缩成针孔状，然后下意识地举起掌中刀，将刀斜架在胸前——
咚！
青登并未拔刀，而是就这么连刀带鞘地用鞘底猛击酒吞童子的肚腹。
酒吞童子虽勉强挡住，但因仓促防御而无法泄力，跟炮弹似的向后倒飞，直接撞上其后方的栏杆。
“快点进入‘无我境界’，拿出你的全力。我会用这把刀，斩杀你！”
他将左手的毗卢遮那举至胸前，右手握柄——喀——的一声，他拔出赤铜卡榫，然后缓缓抽刀。
日光下，紫黑色的刀芒映射而出！照亮整片空间！映亮了少女的眼眸！
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