纣王经常想要建造高台，扩建花园，但又害怕群臣的反对。因此，他先建造宗庙，然后再派遣蜚廉、费仲在都城南阳社圜三里之地，建造高台，高达千尺，并在上面建造玉门琼台，装饰了许多金珠。在下面建造了琼林御库，用来收纳货物。他还命令在都城建造钜桥大仓，数千间。费仲统管民力，但官库的财政支出已经空了，三年来还没能完成任务。费仲回去奏报纣王，但纣王并不高兴。崇侯虎说：“以万乘之尊建一座高台，何需担心无法完成呢？我建议将外郡的粮食税和人民的户役各增加一倍，而在城里的百姓则不增加赋役，只是调整他们的服役方式。这样一来，我们就有足够的财力了，不到三年的时间，高台就可以建成，库藏也会充盈。”
纣王非常高兴，马上发布诏书，强制征收民众的劳力。费仲和蜚廉抽取畿内的民众中的三分之一，单身男子必须服役。即使是富人，也必须卖掉银子来免除服役；而贫穷的老弱者也必须被强制驱赶来服役。他们替换督工，昼夜不停地工作。百姓承受着巨大的疲劳和负担，许多人在高台下劳作时死亡，无数人倒在了地上。无法承受重负的人只好卖妻卖子，甚至逃亡。经过七年的努力，高台终于建成了。费仲和蜚廉请纣王前来参观游玩，纣王驾车到达高台上。他一看到这个高耸广阔的台子，看到上面装饰着琅玕白玉、翡翠和珠宝，他快乐地叹息道：“如果没有崇侯虎的建议，还有费仲和蜚廉的努力，我又怎么可能享受到这个高台带来的乐趣呢？”于是，他把这个台子命名为“鹿台”。纣王封崇侯虎为大司徒，费仲和蜚廉为镇殿大将军。他们被派遣去强制征收民财，以填补鹿台的库藏，大量收集谷物填满钜桥的大仓库。纣王与妲己在高台上宴请，自称天下没有比这更美的台阁和房屋了。但他不知道，是因为他焚烧了天下的财富，使万民疲惫不堪，才得以建成这个高台。后人冯犹龙用四六骈文讥讽道：“台高接汉，榭耸凌云。九曲栏杆，饰玉雕金。光彩彩千层楼阁，影溶溶朝星映月。怪草奇花香馥，四时不卸；珍禽异兽声扬，十里传闻。游宴者恣情快乐，供力者劳瘁艰辛。涂壁脂泥，尽是万民膏血；华堂彩色，皆收百姓精神。绮罗锦绣，空尽织女机杼，丝竹弦歌，变作野夫啼哭。”实际上，天下人都奉承一个人，必须相信独裁者会伤害到万千生命。
有一天，纣王和妲己在鹿台举行宴会，召集了六宫的嫔妃到台下，命令她们脱去裙裤，裸身跳舞唱歌，互相逗乐。纣王和妲己看到这种情景，拍手大笑。只有姜后宫中的七十二位宫女泪流满面，不肯裸身跳舞唱歌。纣王问她们原因，众宫女只是悲伤地不回答。妲己说：“这些是姜后宫中的宫女，她们经常怨恨大王杀了她们的主母，想要谋反作乱，来刺杀大王。我开始还不相信，现在她们违背了大王的命令，确实有这样的意图。”
纣王非常生气，下令处决这些宫女。妲己奏道：“这些宫女谋反，确实需要受到惩罚，以此来警示其他人。”纣王说：“斩首已经是最严厉的惩罚了，还有什么比这更重的？”妲己回答：“依我所见，可以在摘星楼前挖一个方圆数百步、深高五丈多的大坑，里面放各种各样的蛇、蝎、蜂、虿等毒虫，让它们聚集在一起。然后将这个宫女投入坑中，让这些毒虫啃咬，这种刑罚叫做‘虿盆’，这样才能真正警示其他人。”
纣王听了妲己的建议非常高兴，立即命令费仲去收集各种毒虫，并将这七十二名宫女一起投入坑中。只见这些宫女赤身裸体，背部暴露，泪流满面，凄厉地哀号哭泣，让人不忍心听闻。纣王听后大笑道：“如果不是皇后出的主意，就不能消灭这些叛乱的妾室。”当时太子殷郊听说了这件事，急忙来到鹿台向纣王进谏说：“天子是百姓的父母；刑法是治理国家的工具。百姓不能被虐待，法律也不能随意改变。现在这些妾室并没有谋反的罪行，却遭受了极其残酷的刑罚，这都是妲己在蛊惑您的圣明，使得天下人都议论您这位父王非常无道。请陛下斩杀妲己，以端正朝纲。”妲己赶紧上奏说：“太子和这些妾室一起谋划，所以才敢强词夺理，妄加诋毁妾室。”纣王听后下令将殷郊捶死。王子比干得知这一消息后，慌忙前来进谏说：“太子是国家的根本，大王怎么能忍心对他施加刑罚呢？”纣王听了妲己的奏折，想了很久，最后下令让太子和姜文焕一起镇守潼关。太子悲痛号哭，甘愿死去也不愿意离开都城远赴边关。比干再次进谏说：“太子是国家的未来主人，不能被贬谪到边关。”纣王听了非常生气，下令将比干囚禁起来。比干拉着殷郊离开朝堂，安慰他说：“君王的命令，我们不能违抗。你暂时去镇守潼关，等到父王回心转意的时候，我会为他求情让你回朝。”太子泪流满面地向比干告别。突然，一位大夫梅伯出现了，拦住了太子的马，极力劝阻他不要离开。众人都看着他，才知道这位大夫是梅伯。太子说：“我知道不应该离开国境，但是我已经受命离开了，不能违抗。”他于是驱马出城，直奔潼关。
梅伯于是脱下自己的衣帽，伸长脖子进见纣王说：“皇后没有犯任何过错却受到惩罚，太子没有罪过却遭到贬谪。现在大王如果您不召回太子，我愿意交还我的官印和封号，甘愿代替他去死。”这时，妲己再次上奏说：“梅伯和太子是同党，所以他们互相救援。”纣王问道：“我们该如何消灭这个党派呢？”妲己说：“群臣轻视朝廷，都是因为刑罚太轻了。依照我的意见，可以铸造一根铜柱，在内部加上火种，外表涂上油脂。让罪犯梅伯裸体抱住这根铜柱，这样他的皮肉就会腐烂，筋骨也会焦化。这样一来，臣民们就会畏惧，不会再有奸党出现了。”纣王说：“好主意！”立刻下令立铜柱，涂上脂膏，点燃火。然后将梅伯解衣，让他裸身抱住铜柱。梅伯痛哭着接受这种刑罚，顷刻间，他的皮肉烧焦，筋骨碎裂，化为飞灰。只见：炮烙在朝廷上作为标志，火势乘风燃烧得更猛。犯人还未抱住铜柱，就已经被吓得胆战心惊。很快，梅伯的筋骨化为灰烬，顷刻间，他的膏血也燃尽了。我知道纣王的江山，也会随着这股烟烬灭亡。
梅伯死后，群臣们都感到恐惧和惊恐。但是纣王却大笑着说：“这种刑罚真是太好了，应该怎么称呼它呢？”妲己说：“可以称之为‘炮烙’之刑。”她又说：“‘炮烙’不应该被泛用，我们可以制造铜斗，在里面放火，称之为‘熨斗’。对于没有犯到死罪的罪犯，让他们用手持住熨斗，这样他们的手就会焦烂，程度可以轻重区别。”纣王听了妲己的建议，立刻下令制作了数十个铜柱和铜斗，放在殿前。只要有罪的臣子，就会受到这种刑罚。满朝的群臣都因为害怕而闭口不言，不敢进谏。妲己见群臣们都因为畏惧刑罚而不再劝谏，便更加放纵自己的欲望，与纣王日夜欢宴，不知疲倦。
有一天，纣王和妲己在摘星楼举行宴会。纣王命令宫女们脱去衣服，唱歌跳舞。轻风吹拂着宫女们的罗裙，互相嬉戏玩耍。妲己又对纣王说：“这种游戏还不够尽兴，可以在楼下挖两个坑穴。一个中间堆满糟糠，四周围着酒池；另一个悬挂肉林，让各宫的嫔妃裸身在酒池中游戏，互相追逐。无论她们掉进哪个池子，都随她们自生自灭。”纣王听从妲己的建议，让宫女们在酒池和树林中玩耍。宫女们来回奔跑，有许多人跌入酒池或树林中丧命，死者数不胜数。但是纣王和妲己却抚掌大笑，说：“这种娱乐正合我的心意。”于是，纣王命令费仲南在朝歌距离北至邯郸的数千里范围内建造离宫和别墅，每隔五里建造一个离宫，十里建造一个别馆。他和妲己每天都会乘坐逍遥车，听着美妙的音乐，享受着宴席和娱乐。在宫中设立了九个集市，让宫女们卖酒卖肉，自己和妲己则昼夜不停地宴乐。
伯邑考不知道今天是什么日子，就问身边的侍从。侍从回答说：“西伯当年在离开歧山时，曾预言会有七年的厄运。他让群臣在这期间不要入朝。现在七年的灾难即将结束，再过几个月，您就可以去赎罪了。”群臣都认为这个说法是对的，但伯邑考却说：“君主父亲久困在外，做臣子的却没有一点怜念之心，竟然忍心伤害君臣之义，这是大错特错的。”于是，他带着几个随从离开了岐州。
当时，姬发和姬旦上前阻止伯邑考说：“父侯还没有迟到呢。”但伯邑考不听，直接前往朝歌，向纣王赎罪。他先准备好了赎罪的表格，然后去见了纣王。纣王传他入宫，让他驾车，妲己随行。纣王问：“你是如何为你父亲赎罪的？”伯邑考回答说：“我的祖先季历有很大的功勋，先王赐予他圭璋和秬鬯，封他为西伯。我的父亲一直在西方镇守，西方的诸侯都认为他是仁德的代表。但是现在他背离了天命，被囚禁了七年。我很痛苦地看着他被囚禁的痛苦，所以我愿意以自己的身体来替他赎罪。”纣王对妲己说：“这是一位忠孝之士。” 于是他命令释放西伯的囚禁。妲己说：“我听说伯邑考擅长弹奏古琴，我想听听他的雅乐。大王可以让他试奏一曲，然后再放他回去。”
纣王认为这个主意不错，于是回到宫中让侍从取来琴给伯邑考。他对伯邑考说：“我听说你擅长弹琴，现在请你试着弹奏一曲，怎么样？”伯邑考回答说：“臣听说如果父母身患疾病，儿女就不能弹奏琴瑟。现在我的父亲已经被囚禁了七年，我的内心十分痛苦，怎么能弹琴呢？”纣王说：“这是皇后喜欢你的雅乐，你不必违抗我的命令。试奏一曲，我会赦免你父亲的囚禁，让他回到西方去。”伯邑考听到这话，非常高兴，于是接过琴放在膝盖上，十个手指轻轻拨动着琴弦。他心里暗自思考，认为君王非常无道，因此在琴曲中寄托了自己的劝谏之音。歌词如下：“明君作兮布德行仁，未闻忍心兮重敛烦刑。炮烙炽兮筋骨粉，虿盆惨兮肺腑惊。万民精血竟入酒海，四方膏脂尽悬肉林。机杼空兮鹿台财满，犁锄拆兮秬桥粟盈。我愿明君兮去谗逐淫，振顿纪纲今天下和平。”
妲己听到那首歌的曲调，就向纣王报告说：“伯邑考所演奏的乐曲，专门讽刺当时的国君，诋毁王上的名誉。如果不除掉这个孩子，他一定会帮助西伯侯造反。”伯邑考听到妲己的话后，愤怒地吐了她一脸，并骂道：“你这个淫荡妒忌的贱女人，竟敢迷惑我们的国王。我即使死了，也会留下青史留名的美誉，只可惜成汤的江山社稷要毁在你手里了。”他挥起手中的琴想砸妲己，妲己连忙越过桌子躲避。纣王见状大怒，下令将伯邑考处斩。妲己说：“我听说圣人不会吃自己儿子的肉，西伯被称为先知，我们可以将伯邑考制成肉酱，做成汤羹送给西伯。如果西伯不吃，那他就是真正的圣人，应该被斩首不放过。如果他吃了，那他也只是普通人，可以将他释放回西岐。”纣王听从了妲己的建议，下令将伯邑考醢制成肉酱。伯邑考一边骂一边死在了乱刀之下。后来的钟伯敬为此写下了一首诗，感叹道：“孤身抱忠义，万坦里探亲灾。末入羑里城，先登纣王阶。抛琴刺孽妇，顷刻怒心摧。可惜青年客，魂随动运灰。”
纣王让人把肉羹送到羑里城。那时西伯被囚禁已经七年，闭门不出，每天都在研究伏羲的八卦。突然有一天，一只奇怪的鸟在庭院前鸣叫，西伯立刻研究了卦象，便知道会失去一个儿子。他看着随从说：“最近几天，我心惊肉跳，担心长子去朝见纣王，求赎我的罪，一定会中苏妃的计谋。”随从回应的话还没说完，忽然传来王使者到来的消息。西伯迎接使者进入堂屋，使者呈上一杯肉酱说：“王上认为您并没有犯什么大错，却被囚禁在偏远的城池多年，所以特意赐给您这道奇特的美味，不久之后，王上将会下令让您回到西方。”西伯接过肉酱，心里知道这是他儿子的肉，又明白这是妲己试探自己的阴谋，无可奈何，只能对使者把肉酱吃干净。使者回去向纣王报告情况。纣王听后说：“人们都说西伯是一个先知，但他却连自己儿子的肉都不知道，就吃了下去，真的值得称为圣人吗？”因此，他开始有释放西伯的想法。
另一边，伯邑考的随从径直前往西岐，拜见群臣，将伯邑考被纣王杀害的事情告诉了他们。朝廷上下都哀痛哭泣，有人提议出兵攻打纣王，以迎回西伯。散宜生说：“长公子之所以遭受如此大的灾难，很大程度上是因为没有遵守父亲的教诲。现在主公的厄运已经结束了，只需要提交谢罪的文书，赎回自己的罪过，不需要兴兵造成更多的变故。”群臣问道：“那用什么东西来赎回主公的罪过呢？”散宜生说：“我听说商王废弃了朝政，整日沉溺于酒色之中，我们可以选择一些精美的美女、良马、金宝等贿赂他。”于是他们寻找到了有莘国的美女，骊戎国的骏马，有戎氏的九匹马以及一些奇珍异宝，让闳天带着这些贿赂品前往商国。闳天带着贿赂品直抵朝歌，并打听到朝政大权都掌握在费仲手中。于是他先用良马八匹、金宝二车以及两名美女，先行拜见费仲。费仲将闳天请入府中，闳天说道：“我们的国君被囚禁了七年，国家政务都荒废了。现在我带来这些微薄的礼物敬献给您，希望您能为我们的国君美言几句，这样西伯君臣将感激您的恩德。”费仲高兴地接受了闳天献上的金宝，说道：“大夫您第二天进献贡品时，我一定会尽力保荐。”闳天道别后离开了府邸。第二天，他果然上表进献了贡品。
纣王看完了表格，宣召美女上殿，非常高兴地说：“这个美女足以代替西伯的赎罪了。”于是他派使者赦免了姬昌的罪行，让他出狱回家。妲己反对释放姬昌，但是费仲进来说：“虽然姬昌犯了罪，但已经被囚禁了七年。如果不释放他回家，西方的百姓就没有主人了，必然会引发动乱。”纣王采纳了费仲的建议，赦免了西伯的罪行，让他回到自己的国家。西伯当天就接到了诏书，出了羑里城，百姓们高兴地欢呼送行。他回到朝廷向纣王谢罪，纣王说：“我知道你是为了西方百姓而努力的，也听说你有德政。现在我赦免你的罪行，赐予你白旄和黄钺，让你可以专心征伐。”西伯回答说：“汝被人诽谤的，是崇侯虎。”姬昌又上奏道：“我请求将正平国的领土，方圆千里献给大王，希望大王能废除炮烙、慰斗等刑罚。”纣王同意了。姬昌拜谢纣王的恩典后离朝。随后，他与闳天一起返回了西方。后来，冯犹龙写了一首诗，是这样说的：“商德滋昏周德昌，脱囚羑里系兴亡。神龙独为样云起，灵凤多因瑞气翔。他日飞熊频入梦，此时文豹早亡商。戎衣不举传孙子，八百苍姬作肇光。”
西伯的车队回到了岐州，群臣欢呼着前来迎接他，说：“今天我们又见到您这位仁爱的君主了。”西伯进入朝廷，先去拜祭了宗庙，然后接受了朝贺。诸位王子和大臣们问候完毕后，右侧的一个人振奋地说道：“我观察到商纣王失政，残害人民。我们的君主无罪却被囚禁了七年，如今君主全然回归，为何不率领西岐的军队，攻打朝歌，为民除害呢？”大家一看，原来是将军辛甲。
西伯听到群臣的话后大为震惊，说：“你们怎么可以说这样的话？商王是我们的君主，但我是忠实的臣子。如果父亲不慈，儿子也不能不孝；如果君主不明，臣子也不能不尽忠。怎么可以背叛君主呢？”于是，其他诸侯看到西伯如此敬重上司、照顾下属，也都纷纷效仿，归附西伯。
西伯广行仁政，关心百姓，使农民每十亩地纳一成税，让有德行的人可以有稳定的收入。他将土地划分为田块，将木头雕刻成官员形象，不用刑罚也能让人们自觉遵守法律。对于那些无法结婚或嫁妆不足的人，西伯会提供公共资金来帮助他们；对于那些年老无子或幼年丧父的人，他会赠送钱财来救济。因此，西方百姓的生活越来越好，太平盛世的时代也随之到来，人们纷纷歌颂西伯的仁政。
西伯还命令辛甲带领两百名士兵，在都城建造一个高台和深池，以观测天灾的情况。辛甲接到命令后出了朝，准备开始建造。但是，百姓们争先恐后地前来搬运泥土和木材，帮助他们加快工程进度。西伯得知此事后，便派遣上大夫太颠带着酒食亲自慰劳百姓，并劝他们暂停施工，不必急于完成。然而，百姓们听到西伯的关怀后，更加努力地施工，这座高台很快就完成了。接着，他们又凿出一个池沼，深达五尺。突然发现一具枯骨，百姓们准备将其抛到池沼外面。西伯赶紧制止了他们。他问：“这是一具谁的骸骨？”军吏回答说：“这是一具年代久远的枯骨，不知道是哪个地方的人。”西伯赶紧命令他们将骸骨埋葬。军吏说：“这具骸骨没有主人守护，何必要埋掉呢？”西伯突然变了脸色，说道：“拥有天下的人，就是天下的主宰；拥有一国的人，就是一国的主宰。现在这具枯骨，我就是它的主宰，还有什么不是我主宰的呢？”于是，他命令人们将骸骨包裹好并埋葬。天下的人们听说了这件事，都说：“西伯的恩泽都及于枯骨，更何况是对人呢？”于是，有三十三个国家归顺于他。百姓们齐心协力，没过多久就完成了沼泽的改造。在方圆七十里内，沼泽里出现了麋鹿、鸿雁、鱼鳖等各种鸟兽。西伯在沼泽边的高台上大宴群臣，并赏赐百姓金钱。百姓们欣喜若狂，指着沼泽和高台说道：“这是我们国王的神奇沼泽和灵台。”后来的钟伯敬写了一首诗，是这样说的：“沼凿深深圃僻开，经营不日万民来。要知商丧西周振，须察灵台与鹿台。”
因为西伯广行仁政，名声传遍了四方。当时虞国和芮国的百姓为了争夺一块边界的土地，多年都无法解决。虞国的国君于是给芮国的国君写了一封信，说道：“我们有这个疑案，很难判决。现在西伯是个仁慈的君子，他的恩泽甚至连枯骨都能受益。西方的鳏寡孤独者都不会失去他们的住所。如果我们不向西伯求助，这个案子就无法解决。我敢邀请您一同去见西伯，寻求解决办法。”芮侯收到信后非常高兴，便与随从到崤山去见虞侯。当他们到达歧州的边界时，看见一位农夫在田间耕作，他们互相礼让，让出了自己的一块土地给这位农夫。两位侯爵把这位农夫召来问道：“你为什么会让出自己的土地？难道不是要争夺吗？”农夫回答说：“西伯以仁让为教化，我们岂能还在这里争夺土地呢？”两位国君听了农民的话，非常赞叹羡慕，于是驾着车马沿途仔细观察。只见田间劳作的农民互相礼让，道路上行走的人们也互相避让。到了城里，他们发现男女行人分别走在道路的左右两侧。而年过五十的人不需要肩负重物，手也不需要提着物品。两位侯爵询问了当地的农民，说：“这些都是西伯的教化呀。”虞国和芮国的两位侯爵相互告诫说：“我们不能自己都不遵循这种教化，让百姓长期争斗，这是小人的行为。既然都城和山野都有君子的风范，我们既然被认为是小人，怎么能轻易践踏君子的庭院呢？”于是，他们离开了西方，相互告别回到自己的国家。虞侯把争执的土地送给芮侯，芮侯不肯接受，又送回给虞侯。两个国家互相推让，最后决定将这块土地作为公共闲置田。天下人听说这件事，都说：“西伯的教化，让人改变了自己的行为而不自知，真是圣人啊。”于是，有四十多个国家相继来到歧山朝见。这时，歧山有彩色祥云盘旋，以示仁政的吉祥征兆。后来，冯犹龙写了一首诗，是这样说的：“教化默融远国民，风行草动总归仁。朝鸣彩凤岐山下，灵瑞须昭大圣人。”
当时，西伯实行仁政，民众纷纷归附于他。而纣王却天天施行暴虐，导致民众纷纷背叛。商都城中有一位姓姜，名叫尚，字子牙，已经年过七十，家庭境遇冷清。他拥有经天纬地之才，精通排兵布阵之术。然而，由于时运不济，他甘愿守着清贫的生活，没有出仕为官。当他听说纣王肆意暴虐时，不禁感叹道：“我听说君子不会留在混乱的国家，如今商家已经毁灭了人伦道德，怎么还能再待下去呢？”于是，他带着家人迁居到东海之滨，以钓鱼为生。那么后来究竟发生了什么呢？请继续往下看。