刘掌柜等人原本以为太平军不太可能滋扰临清，见到这副阵仗后也不禁七上八下的犯起了嘀咕。
想要找人问问状况，可过往的兵勇大都行色匆匆，偶尔有人回答也讲不出个所以然，只说是奉命提防长毛进犯。
大伙这一天走的人困马乏，没心思再多打听，只想快些找个旅店歇着。
不料在街上兜了一圈，城内大大小小的旅店都已客满。无奈之下，只好径直去了广盛泰分号。
分号掌柜姓曲，早先在济南总号做过二十年伙计，为人挚诚、处事干练，深得东家信赖，前几年才被派来临清执掌分号。
曲掌柜的家小都在济南，之前收到书信遣散了伙计，现在就独自一人在分号留守，虽然无牵无挂，却也等的心急如焚。
见刘掌柜一行人摸黑来到，他在意外之余又大大松了一口气，先安排众人洗漱吃喝完毕，又请刘掌柜去清点对账。
“你的账目一向清白，我是不担心的。”刘掌柜凑到油灯底下扫了几眼，合上账簿问道：“城里闹的好大动静，难道长毛要往这边来？”
“谁知道呢。”曲掌柜忧心忡忡的望向窗外：“前日官府还打包票说贼人不敢靠近临清，可方才掌灯时又听到消息，说是善禄将军正在东南二十里外与长毛交战，不知胜负如何。”
“二十里？好险！”刘掌柜心有余悸的看看其他人：“幸亏咱们路上没耽搁时间，否则不堪设想呐！”
众人面面相觑，均感觉事情不妙。曹老三皱眉道：“路上同来的官兵说长毛昨日奔馆陶去了，怎的又折回了东边？当真猜不出头绪。”
“事已至此，揣度那些也是无用。”曲掌柜无奈的摇摇头：“你们一路鞍马劳顿，快些睡下吧。明日一早先出门探探消息，回来再作商议。”
众人早有些乏累，听他这么一说顿时纷纷打起了哈欠。
曲掌柜翻箱倒柜找出几套铺盖，让魏永明、曹老三、老王和武七凑合挤在厅堂，自己与刘掌柜睡在里间，将后院中平日自住的卧房腾出来让给了葛小姐。
被褥不太充足，在这早春的夜晚打地铺还有点冷，外屋几人只能和衣而卧。
魏永明心中为明日的返程担忧，闭着眼睛不停盘算可能出现的各种情况，整夜都没睡踏实，凌晨时分醒来时感觉头昏脑涨，疲劳并未得到充分缓解。
他懒洋洋的舒展了一下四肢，忽然感觉身下的地面正在微微颤动，屋外隐隐有轰隆隆的响声。
残存的睡意瞬间被驱散，魏永明一个骨碌爬起来，见屋外天色已经微明，一旁的武七依旧打着呼噜酣眠，老王和曹老三却都站在窗边。
“什么动静？”魏永明惊疑不定的看向窗外：“打雷么？还是开炮？”
“开炮。”曹老三阴着脸答道：“大概是长毛攻城了。”
话音未落，半空中又传来一记重重的闷响，像是实心炮弹砸在了城墙上，依稀还伴着几声凄厉的嚎叫。
这一下惊醒了所有人，两位掌柜和葛清竹惊慌失措的跑出来询问，街上四邻也顿时间吵闹了起来。
城外炮声隆隆不绝，屋里众人心惊肉跳。刘掌柜急的连连跺脚，懊丧的往椅子上一坐：“贼人好大的胆子，竟然真敢来攻临清。这，这这，可如何是好哇！”
“老掌柜莫慌，我去问问情况再说。”曲掌柜匆匆穿上鞋袜，出门时又强作镇定安抚众人：“临清兵多粮足，长毛决计攻打不下，诸位不必心焦。”
“是啊，他们还急着北上救援呢。”魏永明由衷附和道：“我猜此举只是佯攻牵制，过不多久就会退兵了。”
刘掌柜有气无力的点了点头：“说的有理。何况官军...官军几路人马都在附近，倘若一齐掩杀过来，长毛定然是有来无回，有来无回！”
这话带有强烈的自我安慰成分，官军若真有如此战斗力，也不至于让太平军这般轻松的长驱直入。
大伙心知肚明，却都不愿点破，只好一边强颜欢笑，一边暗暗祈祷太平军自行退去。
小半个时辰之后，曲掌柜气喘吁吁的回来了，说是太平军已团团围住了城池，正从东、南、西三个方向发起猛攻，战况极其惨烈。现在临清城四门紧闭，任何人不得出入，只能等退敌之后再回济南了。
“就算不关门，咱也不敢出城呐。”刘掌柜摇头苦笑，起身背着手来回踱了几步，叹息道：“不知还要在此困守几日，多去弄些口粮回来备着吧。”
临清粮库储备殷实，据说足够城内军民一年之需，不过眼下大兵压境，各种物资供应陡然紧俏了许多。大家在曲掌柜的指挥下分头行动，高价张罗回来一些小米、豆面和干粮腌菜，约摸可以支撑十天半月。
口粮有了，众人稍感宽心，但事态却似乎在向不利方向发展。
太平军后队人马和大炮陆续赶到加入了合围，攻势愈加猛烈，不断有血肉模糊的尸体和伤兵被从城墙上抬下来，城外的清军则迟迟不见动静。
临清主城墙高三丈有余，底部厚度达到两丈半，四门之外建有瓮城，瓮城之外还有月城，算得上极其坚固，却也承受不住一波接一波的攻击。
围城进行到第三日，南门外的月城被大炮轰塌，太平军如潮水般涌向瓮城，形势一度十分危急。
眼看南门即将失守，山东布政使崇恩带领亲兵随从打开北门仓惶出逃，临清知州张积功绝望之下投井自尽，又被手下救了上来。
上官弃城逃跑，主官寻死未遂，消息在城中不胫而走，一时间士气动摇，人心大哗。幸亏守城参将率兵奋力抵抗，魏永明和老王也跟着百姓们一起上街帮忙抬运物资伤员，总算勉强把太平军挡在了城外。
这一天下来，城外太平军堆尸如山，城内兵勇同样死伤惨重。虽然在魏永明看来，其杀伤效率和惨烈程度远远无法与近现代战争相提并论，但置身其中还是令他触目惊心、不寒而栗。