魏永明对他们的乐观结论有点怀疑，但还是忍不住浑身一松，咧开嘴笑道：“嗨呀！怎么不早点来，也省的咱们受累搬那俩箱子。”
曹老三带着武七出门去看情况，街上的百姓也都在奔走相告，消息五花八门，但汇总起来只有一条：城外的清兵对太平军展开了进攻。
昨日布政史崇恩弃城而走，一路上不断派人去向各路清军告急求援，巡抚张亮基当晚便率兵袭击了外围的一部太平军。
崇恩逃到五十里外的夏津县稍作整顿，连夜纠集当地团练，今晨与胜保、善禄等将领分别从各个方向攻击太平军，力图纾解临清之围。
太平军对此也是早有防范，各部人马纷纷掉头迎击。双方在外围迸发了几场战斗，清军虽然没能占到便宜，却也有效牵制了太平军部分兵力，临清守军压力骤减。
城外交战如火如荼，城内军民欢欣鼓舞。本以为胜利在望，不料接连几天下来，清军始终无法取胜，攻势愈发绵软无力；太平军却逐渐变被动为主动，一边防御一边攻城，两面作战依旧游刃有余。
胶着的状况持续了多日，临清城墙受损严重，守军已经死伤近半，形式岌岌可危。胜保只得从麾下抽调了八百名士兵，派他们由北门进城协助防御。
屈指算来，太平军围城已经超过十天了。刘掌柜等人大感气馁，原指望官军一鼓作气击溃敌人，现在看还不知要僵持多久。魏永明则挂念着跟随张亮基出征的西城团练，暗暗为何大庚和曹老六担心。
这天傍晚，曲掌柜倒是带回来一个好消息。衙门里有个小头头曾向分号借过十两银子，一直没有还清，今日二人巧遇，闲谈之间听说他刚被调去看守北门。
曲掌柜登时上了心，拉他到僻静地方询问城北一带的情况，得知北门外战事零星，相较其余三个方向要平静的多。曲掌柜暗喜，当即一口免掉了他的债务，请他找机会开门放分号众人出城。
小头头听说他们有七个人和一辆马车，连连摇头拒绝。毕竟战时私开城门是重罪，何况他只负责内门，外面两道门另有别人把守。
曲掌柜再三恳求，又许下一笔银子作为酬谢。小头头十分动心，思前想后终于点头答应，但最多只能偷放一个人出城。
曲掌柜立刻回来把这件事告诉大家，末了问道：“能走脱一个也是好的，总胜过一齐困在这里。老掌柜您说呢？”
“那是自然！”刘掌柜颤巍巍的抚了抚双掌：“咱们已多耽搁了十几日，济南那边肯定急坏了。如此好歹能有个人回去报信，叫东家他们安心。”
“您说的对。”曲掌柜转头看看屋内几人，犹豫道：“那...叫谁回去呢？”
“你熟悉临清地面，最好留下照应大伙。我一把老骨头，又是掌柜，自然也不能走。”刘掌柜皱眉琢磨了片刻，对曹老三说：“老三，辛苦你回济南报信吧。”
曹老三微微一怔，摇头道：“我若丢下诸位自己回去，今后无论如何也端不起镖局子这碗饭了。”
“说的也是。”刘掌柜转头看向魏永明：“登初，那还是你去吧。”
“我倒是想去...”魏永明难为情的笑笑：“可我不会骑马呀，走回去得好几天吧？”
“啧，算了算了。”刘掌柜嗟叹一声：“老王，看来只能靠你了——莫要推辞，咱们总不能让小姐冒险出城吧？”
“自然不能。”老王看看葛清竹，见她点头默许，便爽快的一口答应：“那就依您的意思。只是咱这匹马没配鞍具，请曲掌柜帮忙寻一副来。”
曲掌柜正要答应，一旁曹老三先说道：“你们的马是拉车用的，没驮过人，定然难以驾驭，再说还要留下来拉车。王大哥，你不如将我那匹马骑走吧。”
老王一愣：“那曹师傅你怎么办？”
“等长毛退去，大伙依旧坐车，我再另找马匹便是。如若不然...”曹老三稍一停顿，淡淡笑了笑：“那匹马跟随我多年，极通人性，还望王大哥悉心照料。”
这话颇有几分托孤的味道，众人心中略感酸楚，赶忙打岔说笑，将气氛搅的轻松了一些。曲掌柜再次出门去找到那小头头，与他约定好了出城的时刻。
第二天下午，武七给曹老三那匹马喂足草料，又准备了两日份的口粮。老王白天在里屋歇息休养，直到入夜后才精神抖擞的出来饱餐一顿准备上路。
城中正在实施宵禁，二更刚过，魏永明轻手轻脚的走出分号，先去街口看清四周没有巡夜的士卒，然后招呼身后的老王和曲掌柜跟上。
三人借着朦朦的月光摸黑来到北门，等在这里的小头头收下银子，命令手下开启大门，亲自将老王送出了城。
清脆的马蹄声从城墙外遥遥传来，很快又消逝在寂静的夤夜之中。
曲掌柜长吁了一口气，自言自语道：“这下妥了。但愿他平安无事，顺利把消息带给东家。”
“没问题，曹三哥这匹马脚程快，估计天亮时已跑到安全的地方了。”魏永明很有信心：“倒是咱们还不知要在这里呆多久，先前屯的干粮快吃光了，明日需再去搞些回来。”
“好说，城中粮库充实，饿不着你。”曲掌柜轻轻一笑：“听说外面那些长毛快没粮了，前两日在周围村庄到处抢掠。可现在正值春荒，百姓家中又能有多少存粮？”
“怪不得今天长毛炮火稀稀拉拉，好像没什么劲头，原来是忙着抢粮食去了。”魏永明若有所思：“这么说来，他们也撑不了太长时间吧？”
曲掌柜摇摇头：“那谁说的准呢，咱们还是做足准备，明日一早去粮行采买吧。”
两人一路低声说笑着回到分号，刚一进门，刘掌柜便起身问道：“老王出城了？”
“这会儿已去的远了，老掌柜放心。”
“嗳呀，你们走了这许久，可叫我担心坏了。”刘掌柜一边絮叨一边想再坐下，就在屁股刚要挨着椅子之时，猛然间一声山崩地裂般的巨响，震的他一个屁墩摔在了地上。