“是！”魏永明起身向外走了两步，又倒回来小声说：“今晚我要出营一趟。有两个好朋友在淄川城中，都是张积中先生的弟子。我想去劝告他们早早离开，免得城破之时跟着遭殃。”
“噢，我知道这件事。”何大庚微一点头：“朋友自然是要救的。你去便是，多加小心。”
魏永明回到自己帐篷中躺了一会儿，待四周响起阵阵鼾声，这才悄悄牵马出营，借着月色直奔淄川城西门。
夜间马蹄声清脆响亮，距离护城河还有十几丈远便引起了城头守军的警觉，有人立即向下喊话：“干什么的！再过来就开枪了！”
“别开枪！请听我说！”魏永明勒缰下马，穿过满地尸体和遗弃的武器慢慢走向前：“我是司冠平大哥的朋友，有要事来找他面谈！”
“什么朋友？打哪来的？”
“我姓魏，从济南来！”
城上沉默了一会儿，有人喊道：“军师不在，你快回去吧！”
“不在？”魏永明愣了愣：“那...可否请宫二哥上城答话？”
又是一阵沉默。过了足足十几分钟，就见城头的火把晃了几晃，宫二从城垛之间探出头来：“下面是登初兄弟么？”
“是我！”魏永明快步走到护城河边：“我有要事特来相告，请二哥出城一叙！”
“什么事？”宫二犹豫了一下：“军中严令，夜间不得私开城门，有事就请在这里说吧！”
“是私事！不可为外人所知！”魏永明见他身旁影影绰绰站着十几个军士，实在无法出言相劝，不禁急道：“小弟只为这几句话冒险前来，请兄长下来与我见上一面！”
“请恕愚兄难以从命。”宫二语气十分为难：“即便有天大之事，城门也是不能开的，兄弟天亮后再来吧。”
“天亮后？那官军也该到了！”魏永明跺着脚无奈道：“好吧，我拂晓时分来见二哥，届时请务必出城面谈！”
“知道了。”宫二答应一声缩回身子，举着火把下城去了。
魏永明重重叹了口气，忽的感觉有些困乏，于是在远离尸体之处找了片平坦软和的草地，想要躺下歇息片刻。哪知脑袋刚刚着地，三天来积聚的疲劳立刻一股脑涌遍全身，眼皮一合便睡了过去。
这一觉睡的又香又沉，待睁开眼时，天色已经蒙蒙发亮。魏永明赶忙起身搓了搓脸，牵着马再次走向城下。
刚到护城河边，就听一阵吱吱嘎嘎响动，城门开了一道缝。紧接着吊桥被缓缓放下，宫二快步出城来到他身前，憔悴的面容中夹杂着喜悦和忧虑：“登初兄弟，你怎么到淄川来了？”
魏永明心情复杂的抱拳施礼：“不瞒二哥，小弟是奉命随西城营来讨刘德培的。”
“料也如此。”宫二淡淡看着他：“兄弟冒险离营前来，究竟有何要事？不会是打算劝降吧？”
“降不降无关紧要。”魏永明正色道：“眼下僧格林沁大兵压境，其他地方军队也在陆续赶到。淄川孤城难守，小弟只盼你与司大哥尽早离开，别再跟着刘德培蹚浑水了。”
“你认为我们必败无疑么？”宫二表情稍显僵硬：“同样是这一座城，前次能逼的谭廷襄丢官罢职，今次怎就挡不住僧格林沁？”
“今时不同往日。谭廷襄次第调兵，来者各自为战，无异于分批送死；而僧格林沁统大军坐镇，亲自协调指挥各路人马，又有重炮助阵，破城只在迟早之间。”
“重炮？我看与烟花炮没啥区别。”宫二鼻孔轻轻嗤了一下：“清军先前每日开炮二十余次，也没能炸塌城墙。近来每天多则五六次，少则三四次，顶多能吓吓妇女孩童罢了。”
“他们正在从周边调集炮弹来此，这样轰下去终究不是办法。”魏永明急道：“再说上次时值初冬，城中粮食充足。如今已是夏秋之交，你们无法出城收粮，还能坚持多久？”
“这我自然清楚。”宫二沉默了片刻，低声说：“实话告诉你，冠平大哥早已奉命去请捻军前来救援，约莫这两天就该到了，届时围城自然可解。”
“捻军？”魏永明愕然摇摇头：“僧格林沁不久前刚在亳州歼灭其皖北主力，其余的即便肯来相救，恐怕也不是他的对手。”
“有许多捻军精锐已来了山东，眼下谈论胜败为时尚早。”
“无论胜败，此一战终究过于凶险。二哥即便不顾自身安危，也要想想在黄崖等候你的二嫂和...”
“不必说了。”宫二面色坚定：“妻儿固是我心中所念，然宫某与冠平大哥交厚多年，又蒙他在主公面前举荐，已立誓决不相负。何况他眼下外出未归，我怎能独自离去？登初，你若肯体察我的心意，便请回吧。”
“我...”魏永明还想再劝，忽听城头一阵骚动，有人探身指着远方大喊：“宫将军！清狗往这边来了！请将军速速入城！”
宫二脸色微微一变，退后几步站上吊桥朗声说道：“兄弟的好意，二哥心领了。生死有命，你无需为我担心。”
魏永明一时语塞，见他头也不回的过了吊桥，也只能就此罢休。刚刚踩镫上马，却听身后又是一声大喊：“登初兄弟！”
“二哥？”魏永明扭头看去，宫二直挺挺站在护城河对岸，脸上隐隐现出一丝苍凉：“捻军骑兵厉害，城外空旷不易抵挡，请多加小心。你我各为其主，若在战场相逢，兄弟不必有所顾忌。”
魏永明心中苦涩难言，郑重其事的冲他拱了拱手，拨转马头离开淄川城。
身后吊桥升起的声响越来越远，他仰头轻叹一声，不再考虑宫二与司冠平之事，快马加鞭往回赶去。
一口气跑出二里多路，远远看到西城营的人马正迎面而来，团勇们走的没精打采，队伍稀稀拉拉，显然是在有意拖延。
再向侧面望去，远处另外两支团练形同放羊，前进路线歪歪扭扭，摆明了都不愿争当炮灰。
魏永明心中好笑，正琢磨该如何跟督战队周旋，忽听西城营队伍后方隐隐几声枪响，紧接着队形一乱，有人慌慌张张向前冲，有人惊叫着往回跑。