反击中队向指定坐标漂去，三艘护卫舰如同死寂的尸体，被平静的水面毫无生气地拖着。
正前方，双太阳是金色的大理石，它们的强度根据它们的距离和视口的自动防晒霜而减弱。
更近的地方，莫拉瓦尔的沙漠世界若隐若现。这个系统很小，精心挑选。唯一对这里感兴趣的人是那些比较肮脏的一方，如果他们必须以行动安全的名义被击落，他们也不会被错过。哈哈！
“有传入传输，长官，”通讯机器人点击了数字化控制台覆盖层，“加密的数据文件。三重编码、多路由短突发。看起来它是在上行链路检测到我们系统中的应答器信号时发送的。”
“发送到我的平板电脑上。”
我撕开文件，开始梳理简报，把每一个字都记在脑子里，不错过任何细节。值得庆幸的是，坦恩将军喜欢简洁——这一特点在纲要中得到了体现。不幸的是……她简洁的性格几乎清楚地表明了——轻描淡写地说——这次行动将是多么大胆。我还发现阿吉已被授予这次任务的指挥官军衔，这使她确实成为我的直接上级了。
“我们探测到辐射，长官，”b1-5733 说道，“一艘小船刚刚从超空间中跃出。”
“精确定位吖，笨蛋，，”我命令道，“准备牵引光束投影仪。”
不能让任何人揭穿我们的伪装，
“他们不必如此，长官，”斯特尔打断道，“我们只需要减慢他们的速度，我们的离子炮就能让他们瘫痪。”
塔夫慢慢地扭过头来盯着我，有点忧伤？
“什么？” 我扬起一边眉毛，“斯特尔是对的。还有你的前辈，不要这种态度嘛。”
“联系人位于系统边缘，长官，”斯特尔报告说，“投影仪正在充电。我们应该绘制一个截距向量吗？”
“就这样吧，谢谢，”我握着拳头，“尽快查明品牌。向他们致敬，我想要一个信标识别。”
反击号打了个哈欠，火炮苏醒，炮塔旋转面对不幸的受害者，他们只是在错误的时间来到了错误的地点。声望号和抵抗军启动了他们的离子驱动器，中队开始在我们和目标之间的光小时内燃烧殆尽。
“型号已确定，先生！” 斯特尔仍然专注于他的控制台，“科雷利亚制造，G-9 级货机。”
G9 我快速浏览了我的数据板。我眯起眼睛。
“比预定时间还早……”我嘀咕了一句，然后提高了声音，“我还想要那个信标识别。”
“收到，收到，”斯特尔点点头，灵巧地拉起通讯窗口，“货轮，这里是联邦海军。你正在联邦太空中飞行。请表明身份。”
几秒钟过去了，没有任何回应。无论如何，如果他们不愿意回报，那么礼貌就没有意义。
“在我们的前向离子炮射程范围内，”射击机器人说道，“手臂武器系统？”
“武装他们，”我命令道，“斯特尔，运行它。”
“罗杰罗杰，”机器人说，“……呼号暮光，注册于科洛桑银河城。香料走私历史悠久……发出了几次罚单，但没有悬赏。”
“看来这是我们的货物了，”我气呼呼地说道，“不用搞得这么难。解除武器武装，向左舷机库发出许可。”
“暮暮，你可以在左舷机库着陆了，”斯特尔附和道，“请禁用牵引光束引导的稳定器。”
我心不在焉地擦拭着平板电脑的显示屏，深吸了一口气，为这可能是我一生中压力最大的“例行巡逻”。
“塔夫，组织一个队伍，护送我们的客人到这里来，”我叹了口气，“剩下的人：隐藏武器，设置爆能枪来击晕。”
我通常不允许爆破器出现在我的桥上，因为它们对工作场所构成危险。在这种特殊情况下，它们就变成了保险。坦恩将军告诉我她会保护我，但我对原力使用者的理解是他们非常……不可预测。哈
防爆门滑开的声音比我记忆中的要大，我站起来，转身迎接我的新犯罪同伙。
我脑子里的第一个想法是：哇，显然是个女人，但皮肤苍白、病态，这让她比……无论她是什么近乎人类的物种都更加幽灵。因为人类看起来不是那样的。虽然一件飘逸的连帽斗篷覆盖了她的大部分服装——原力使用者似乎喜欢的那种——但我几乎可以辨认出她腰间的两把光剑的剑柄。
她拉下兜帽，露出一个完全没有头发的脑袋，倾斜到尖下巴。深色口红，深色眼影——睫毛很长。
“阿吉·？” 我尽可能地在声音中表现出冷静的礼貌：“欢迎登机。我期待与您合作。”
她黑色的眼睛注视了我很长一段时间，让我后颈发痒。由于不愿意让自己陷入一场凝视比赛，我让自己被数据板的蜂鸣声分散了注意力。
“我也是，”她的声音里有一丝颤抖，让我颤抖起来。
天哪，我他妈的讨厌太空巫师。永远不知道他们脑子里在想什么。
“我可以确认一下我们的猎物？” 我试图缓解紧张气氛。
结果适得其反。
“我们的？” 她危险地问道。
这……这个善变的贱人。我的笑容不自觉地收紧了。伺服系统呼呼作响。他的爆能枪就放在控制台支架后面，看不见。下层的另一个机器人注意到了，然后转过身来。我已经能感觉到他们最初的战斗程序在他们的黑暗感光器后面被点燃。
“事实上，这个任务对我来说根本不会有任何成就。但我们必须合作来执行您的……主人的……要求。这是一艘军舰，在这种情况下，你就是我这次任务的上级。我会执行您的命令，希望您允许我尽我所能。”
她的表情平静得令人担忧，她的体重从一只脚转移到另一只脚，就像一只猫在决定攻击猎物的最佳角度。直到最后，她走到一边，露出了一个 RA-7 机器人，手里拿着一个笼子，看起来可疑地像一个宠物笼。
令人恶心、蠕动的生物。就像一只长得太大的鼻涕虫，甚至比我的头还要大。它发出吱吱声和咯咯声，挥舞着它的小手臂。
我猛烈地点点头，转身避开这股气味，“我们要把特里勒斯号带到泰斯，这将是一次快速的旅程。”
我的机器人船员一言不发，立即带着反击号开始燃烧预先计算好的超空间入口。当我坐下来时，我能感觉到巫师女的目光继续钻进我的后脑勺。就连塔夫也变得不舒服了，他的头逐渐扭向我们之间。
“让自己舒服点，指挥官大人，哈，”我凝视着前方说道，“如果你愿意的话，我的战术机器人可以送你到你的小屋。”
“……不要对我有任何猜测，”她粗声粗气地说。
我闭上了眼睛。操。
?
科鲁斯卡星区
“贾巴请求任何能帮助我们找到他被绑架儿子的人立即向我们发送他们掌握的任何信息。”
全息信息失败了，然后循环重复录音，礼宾机器人在她主人的注视下一遍又一遍地转达求助请求。帕尔帕廷从未想过自己会看到这一天，但看来即使是全能的赫特人贾巴也会感到痛苦，这头巨兽在激动中移动和摇摆。
“我们必须帮助贾巴——”他能从原力中感受到这一点，这句话在他办公室里聚集的绝地武士中引起了不安，“——这就是我们一直在寻找的机会。”
“绝地武士必须营救贾巴的儿子，”议长如实而平淡地说道。
全息投影一闪而过，消失在视野中，又被吸回到他办公室中央内置的全息发射器中。在绝地们一致沉默时，帕尔帕廷邀请他们在他办公桌前的一圈座位上就座。当他们接受这个提议时，议长仔细地观察着他们的反应，脸上没有流露出任何表情。
梅斯抚摸着下巴，另一只手臂支撑着他的身体，脸上始终皱着眉头。这个人从来没有对自己一生中的任何事情表现出一丝满意，更不用说仅仅想到要帮助赫特人贾巴了。另外两人满足于保持沉默，让温杜说出他们的心里话。说服绝地武士帮助像贾巴这样与他们自己的原则截然相反的生物绝非易事。
温杜冷酷地斜靠着，“我不喜欢把资源用来帮助那个犯罪败类。对于共和国来说，这将是黑暗的一天。”
“我同意，我的朋友，”帕尔帕廷提出了众所周知的和平提议，“但是我们还有什么其他选择呢？而且，这不是最适合绝地武士的工作吗？毕竟，没有什么可以长期逃脱你的感官。”
显然，除了我。即使经过这些年的精心策划，仍然会印象深刻，因为他作为一个隐藏的西斯尊主，在他们中间行动和行动是多么轻松而不被发现。这些傻瓜不配得到银河护卫者的称号。
“议长，贾巴来找我们帮忙，你不觉得奇怪吗？” 梅斯的声音并没有掩饰他的反感——一种最不像绝地武士应该使用的语气，“赫特人无疑在图谋什么。否则为什么像他这样的人——一个可以随心所欲地收买任意数量的赏金猎人的人——会来共和国寻求帮助呢？我们为什么要派遣绝地武士为赫特人贾巴冒这个险？”
“因为一个孩子失踪了，温杜大师，”帕尔帕廷回答道。
他没有理由占据道德制高点，但他能在三位绝地大师面前做到这一点，这让他觉得很有趣。当你离开很久之后，银河系会这样记住你，绝地武士：作为伪君子，对你眼前的一切视而不见。我，可笑的是，你自己的责任。
“如果孩子是人类，我们会进行这样的对话吗？” 帕尔帕廷问道：“父母的行为与孩子的困境有关系吗？”
“我们会进行这样的对话吗？”梅斯·温杜平静地回答，“这个人类孩子的父母应该是银河系最大犯罪集团的头目吗？”
“我们会的，”议长回答道，“如果那个家长控制着外环的超航道。如果那位家长允许我们用它们作为交换。我们需要进入他的太空航道才能调动我们的部队。”
温杜依然很不以为然，“我还是觉得不放心。这起绑架事件的真相远比看上去的要严重——我感觉到了。这一定是某种诱捕行动”
“那么你必须派出尽可能多的绝地武士……了解贾巴。”
“那是不可能的，议长，”梅斯·温杜轻轻摇头，“分离主义者已经分散了我们的兵力。我们已经没有绝地武士了。”
“如果我们无法进入外环并保持我们的供应链正常运转，我们的舰队和军队将更加分散，”他指出。
“我必须同意议长的意见，”卢米终于打破了沉默，“无论这起绑架案的背景如何，我们别无选择，只能与贾巴谈判。没有比这更好的机会了，必须在谈判桌上获得有利席位。”
“一石二鸟，”帕尔帕廷坚持道，“你拯救了一个孩子，我们也拯救了我们的军队。”
温杜又沉默了一会儿，最后才勉强承认。
“很好，校长。但我们仍然没有多余的绝地武士，”他向前倾身思考，“我想说，克诺比和天行者处于开始狩猎的完美位置，但他们仍在抓捕克里斯托夫西斯。我们不能把这个星球交给分离主义者。”
“这令人不安，”帕尔帕廷同意道，“必须不惜一切代价夺取克里斯托弗西斯的自然资源和战略地位。阻力比预想的要大吗？”
“他们第一次增援地面部队的尝试被击退了，”温杜解释道，“我们刚刚收到消息称，分离主义者最近派出第二支舰队加强了对地球的封锁，以应对克诺比的反击。他们需要时间才能夺回地球。”
那是不对的。封锁为何得到增援？杜库不可能下达这样的命令——共和国应该控制克里斯托夫西斯来维持外环的权力平衡。一旦赫特人的超航道落入分离主义者手中，共和国和南部邦联就会在科雷利安跑道上互相厮杀吖。
这些绝地武士在听到孩子急需援助时并没有立即采取行动。贾巴可能是一个腐败卑鄙的犯罪领主，但他的儿子罗塔……那个孩子仍然是一个无辜的。
尽管如此，温杜还是有道理的。贾巴可以随心所欲地雇佣赏金猎人，并掌管着庞大的情报网络，让整个政府都羡慕不已。他为什么要来到共和国——向绝地武士——寻求帮助？杜库必须谨慎行事。
另一方面，贾巴的恳求为将他赶出共和国的计划节省了时间。随着绝地上钩，现在指控他们绑架他的儿子罗塔就容易多了。从长远来看，这只是帕尔帕廷用来操纵战争潮起潮落直到合适时机的众多手段之一。直到绝地武士处于最虚弱的境地，帕尔帕廷才能一举摧毁战争——以及绝地武士团本身。
但如果这个可怜的东西真的发生了什么……好吧，战争中总会有无辜者伤亡。现在共和国已经接受了贾巴的求助，如果此事成真，赫特人将更加坚定地站在反共和国阵营中。
帕尔帕廷敲了敲桌上的通讯器，“我想和贾巴大人通话。这是共和国总理。”